En el corazón del nuevo Observatorio Vera C. Rubin en Chile se encuentra la cámara digital más grande del mundo. Con un tamaño similar al de un automóvil pequeño, creará un mapa incomparable del cielo nocturno.

Se espera que las primeras imágenes públicas del cielo del observatorio se publiquen el 23 de junio. Así es como funciona su cámara.

La cámara se montó en una sala limpia en el observatorio antes de su instalación.

Su plano focal tiene poco más de dos pies de ancho: una cuadrícula de sensores sellados al vacío y superenfriados a menos 148 grados Fahrenheit para evitar imágenes granulosas o moteadas.

Cada sensor mide aproximadamente 1,6 pulgadas de ancho y contiene más de 16 millones de píxeles.

Los sensores están agrupados en 21 módulos de nueve sensores cada uno. Cada módulo contiene más de 144 millones de píxeles.

Las balsas de esquina detectan estrellas guía y ayudan al telescopio a corregir las distorsiones ópticas y los cambios de temperatura.

En una cámara con 3200 millones de píxeles, habrá defectos. Cada sensor está dividido en 16 segmentos, y algunos segmentos aislados no funcionan.

Otros segmentos tienen un ruido de píxeles excesivo, aunque algunos pueden recuperarse con el tiempo.

Y un incidente reciente, posiblemente un cortocircuito eléctrico, puede haber dañado un sensor.

La cámara de Rubin captura 3,5 grados del cielo, más de lo que la mayoría de los telescopios pueden cartografiar. Cada imagen tarda 15 segundos en capturarse y solo dos segundos en descargarse.

La Fundación Nacional de Ciencias describió una imagen de prueba de una fotografía de archivo de Vera Rubin , astrónoma estadounidense en cuyo honor se renombró el observatorio en 2019, como «la imagen más grande jamás capturada en una sola toma». Si se mostrara a tamaño completo , la imagen ocuparía casi 400 pantallas de televisión 4K.

Cuando los reporteros del Times visitaron el observatorio en la cima de una montaña de 2670 metros de altura en mayo, el telescopio estaba siendo calibrado para medir pequeñas diferencias en la sensibilidad de los píxeles de la cámara. Se espera que la cámara tenga una vida útil de más de 10 años.

Para la calibración se utilizó una pantalla blanca con forma de dona, a la izquierda.

La luz reflejada ayudó a los científicos a medir las variaciones en los 3.200 millones de píxeles de la cámara.

Una sola imagen de Rubin contiene aproximadamente tantos datos como todas las palabras que The New York Times ha publicado desde 1851. El observatorio producirá unos 20 terabytes de datos cada noche, que se transferirán y procesarán en instalaciones de California, Francia y Gran Bretaña.

Un software especializado comparará cada nueva imagen con una plantilla elaborada a partir de datos previos, revelando cambios en el brillo o la posición en el cielo. Se espera que el observatorio detecte hasta 10 millones de cambios cada noche.

Algunos cambios serán artificiales. Las simulaciones sugieren que aproximadamente una de cada diez imágenes de Rubin contendrá al menos una raya brillante o destello de los miles de satélites Starlink de SpaceX y otros satélites que orbitan la Tierra.

A pesar de las rayas, las nubes, el mantenimiento y otras interrupciones durante la próxima década, se espera que el Observatorio Rubin catalogue 20 mil millones de galaxias y 17 mil millones de estrellas en el cielo del Sur.