¿Cómo se combate una enfermedad que no se puede diagnosticar?
En los últimos años, cientos de personas, la mayoría futbolistas profesionales, han sido diagnosticadas con CTE, o encefalopatía traumática crónica, que está asociada a impactos repetidos en la cabeza.
Pero en todos los casos, el diagnóstico se ha realizado mediante autopsia. La imposibilidad de confirmar la presencia de la enfermedad en pacientes vivos ha supuesto un enorme obstáculo para encontrar tratamientos para su pérdida de memoria, cambios de humor drásticos y comportamiento errático.
Ahora, dos décadas después del descubrimiento de la encefalopatía traumática crónica (ETC), los científicos creen estar cerca de desarrollar herramientas que permitan identificar la enfermedad en pacientes vivos. Una prueba diagnóstica ayudaría a determinar quiénes están en riesgo —¿atletas de secundaria? ¿jugadores de fútbol?— y si las posibles intervenciones son efectivas.
La urgencia de realizar dicha prueba se ha intensificado tras la publicación el mes pasado de un estudio que reveló que al menos una cuarta parte de los jugadores de la NFL que fallecieron entre 2016 y 2021 podrían haber padecido encefalopatía traumática crónica (CTE). Algunos expertos, citando las limitaciones del estudio, afirmaron que la tasa real podría ser mucho mayor.
“Realmente no se puede ayudar a un paciente si solo se le puede decir que tiene la enfermedad cuando ya ha fallecido”, dijo el Dr. Julian Bailes, neurocirujano de Evanston, Illinois, considerado un pionero en este campo.
Las pruebas más avanzadas en su desarrollo son las tomografías por emisión de positrones (PET), que ya se utilizan para diagnosticar afecciones cerebrales como la enfermedad de Alzheimer y la demencia, y para monitorizar la progresión del cáncer y las enfermedades cardíacas. Pero la encefalopatía traumática crónica (CTE) ha demostrado ser un enemigo más difícil de combatir.
Los científicos creen que los golpes repetidos en la cabeza sacuden el cerebro y dañan las fibras nerviosas que conectan diferentes partes del cerebro y facilitan la comunicación entre ellas.
En un cerebro sano, las llamadas proteínas tau ayudan a mantener estables y estructuradas las células nerviosas. Sin embargo, los traumatismos repetidos que sufren los jugadores de fútbol americano, los luchadores y el personal militar pueden provocar que la proteína tau cambie de forma, formando cúmulos anormales alrededor de los vasos sanguíneos y dentro de las neuronas.
Las células afectadas acaban muriendo, lo que provoca que el cerebro se encoja y se deteriore.
La forma singular de la proteína tau que se encuentra en los pacientes con encefalopatía traumática crónica (CTE) ha obligado a los investigadores a crear herramientas de diagnóstico desde cero, afirmó Neil Vasdev, director del Centro de Imágenes de Salud Cerebral de Toronto.
Según explicó, gran parte de ese trabajo ha consistido en el desarrollo de trazadores radioquímicos que pueden unirse a la proteína tau de la encefalopatía traumática crónica (ETC), lo que permite visualizarla en las tomografías por emisión de positrones (PET).
“Casi todas las herramientas de escaneo existentes fueron optimizadas o diseñadas y construidas para obtener imágenes de la forma tau del Alzheimer, por lo que se podría decir que es como tener la llave equivocada para la cerradura”, dijo el Dr. Vasdev, quien ha dedicado tres décadas a trabajar en agentes de imágenes PET para enfermedades neurodegenerativas.
La mayoría de los trazadores candidatos han fracasado. Sin embargo, el año pasado, el equipo del Dr. Vasdev demostró que un nuevo trazador, el OXD-2314, era capaz de penetrar en el cerebro de voluntarios vivos sin efectos adversos. El Dr. Vasdev y sus colegas han comenzado a probar el trazador en pacientes con acumulación de proteína tau en el cerebro.
En colaboración con investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles, el Dr. Bailes ha adoptado un enfoque similar, desarrollando un biomarcador que permite visualizar la proteína tau anómala de la encefalopatía traumática crónica (CTE) en las tomografías por emisión de positrones (PET). Actualmente se está llevando a cabo un ensayo clínico de fase 3 para determinar la eficacia de esta prueba diagnóstica.
“Tenemos esperanzas y creemos que es prometedor, pero aún no lo sabemos con certeza”, dijo el Dr. Bailes.
La tomografía por emisión de positrones (PET) es una técnica de diagnóstico compleja y costosa. Por ello, los científicos también están trabajando en análisis de sangre sencillos que detecten el daño neuronal y la inflamación asociados a la encefalopatía traumática crónica (CTE).
Un equipo de investigadores de la Universidad de Boston ha estado recolectando muestras de sangre de cientos de personas en riesgo de padecer la enfermedad que también han accedido a donar sus cerebros, dijo el Dr. Michael Alosco, codirector de investigación clínica del Centro de Investigación de CTE de la Universidad de Boston .
Está liderando una serie de estudios que buscan correlacionar los biomarcadores encontrados en la sangre de estas personas con las evidencias de encefalopatía traumática crónica (CTE) halladas en sus cerebros durante la autopsia.
Por qué un diagnóstico es importante
A pesar de la falta de tratamientos efectivos, los pacientes y sus familias afirman que un diagnóstico definitivo ayudaría a explicar y a prepararse para el comportamiento errático y las pérdidas de memoria que caracterizan la encefalopatía traumática crónica (ETC).
Actualmente, los médicos llegan a un diagnóstico en pacientes vivos únicamente mediante un proceso de eliminación. Esto significa descartar afecciones cuyos síntomas son comunes a otras enfermedades, principalmente el Alzheimer y la demencia.
Aun así, un diagnóstico de CTE se considera "no definitivo" y requiere confirmación tras la muerte del paciente mediante autopsia.
Un diagnóstico certero permitiría a los científicos comenzar la larga y ardua tarea de desarrollar tratamientos. Además, brindaría cierto consuelo a las familias, dados los profundos problemas de salud y comportamiento que suelen surgir a medida que avanza la encefalopatía traumática crónica (ETC).
Para Eleanor Perfetto, la esposa del jugador de la NFL Ralph Wenzel , cuya muerte en 2012 a los 69 años fue posteriormente atribuida a la encefalopatía traumática crónica (CTE), saber a lo que se enfrentó su marido durante su prolongado deterioro le habría facilitado sobrellevar la situación.
Sus primeras pérdidas de memoria le parecieron, al principio, insultos personales. «Con el diagnóstico, me di cuenta de que mi marido no me estaba ignorando, sino que era la enfermedad, no la persona», dijo.
Un diagnóstico certero también permite a las familias planificar el futuro. Para muchos pacientes con CTE, la carga que recae sobre los cuidadores puede ser muy pesada.
Para la Dra. Perfetto, investigadora médica de la Universidad de Maryland en Baltimore, eso significó internar a su esposo en un centro de cuidados cuando su delicado estado de salud y su comportamiento inestable se volvieron inmanejables para ella.
“Hay muchas enfermedades devastadoras que no tienen tratamiento, pero la gente sigue queriendo saber”, dijo refiriéndose a la necesidad de realizar pruebas de diagnóstico.
Según el Dr. Alosco, dicha prueba también permitiría a los investigadores comprender el alcance del problema y empezar a entender cómo progresa la enfermedad.
“Aunque la encefalopatía traumática crónica (CTE) es más común en personas que juegan a niveles de élite como la NFL, realmente necesitamos empezar a comprender cuán común es esto a nivel de escuela secundaria y universidad”, dijo.
Aun sin una cura o un tratamiento eficaz, señaló el Dr. Alosco, algunos síntomas asociados con la enfermedad, como la depresión y los trastornos del sueño, pueden controlarse.
A pesar de la enorme atención que recibe, la encefalopatía traumática crónica (CTE) sigue siendo extremadamente rara. Además de los jugadores de fútbol americano, la enfermedad afecta a atletas profesionales de otros deportes de contacto como el boxeo, el rugby y la lucha libre, así como a personal militar expuesto a explosiones repetidas y a supervivientes de violencia doméstica.
La búsqueda para desarrollar una prueba diagnóstica para la encefalopatía traumática crónica (ETC) ha sido liderada por equipos de científicos de Estados Unidos y Canadá, quienes frecuentemente colaboran y comparten sus hallazgos. Gran parte de este trabajo, incluyendo el Proyecto de Investigación para el Diagnóstico de la ETC en la Universidad de Boston y la Clínica Cleveland, está financiado en parte por los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Algunos de los primeros avances fueron posibles gracias a un creciente repositorio de cerebros donados, que cuenta con más de 1800, almacenados actualmente en el Banco de Cerebros UNITE de la Universidad de Boston. La mitad de ellos han sido diagnosticados con encefalopatía traumática crónica (CTE).
Los avances más recientes han infundido optimismo al Dr. Vasdev, quien considera que una prueba de diagnóstico no es cuestión de si se realizará, sino de cuándo.
“Es un trabajo duro y poco glamuroso”, dijo. “Nos basamos en décadas de conocimientos sobre química y radioquímica, pero la herramienta definitiva para la encefalopatía traumática crónica (ETC) será un nuevo descubrimiento”.
