En un pequeño estudio preliminar, un tratamiento experimental de edición genética redujo drásticamente los niveles de colesterol, quizás de forma permanente, después de una sola infusión, según informaron los científicos el lunes.

Si se confirman en estudios más amplios, los investigadores esperan que estos hallazgos puedan conducir a una solución definitiva para prevenir las enfermedades cardíacas en un gran número de personas. La mayoría de las terapias génicas se centran en enfermedades raras, pero las enfermedades cardiovasculares causan la muerte de casi 800.000 estadounidenses al año.

“Tenemos estos debates y nuevas directrices que sugieren que deberíamos tratar a las personas antes”, dijo el Dr. John HP Alexander, cardiólogo de la Universidad de Duke que no participó en el estudio. “Una terapia curativa lo cambiaría todo”.

El estudio , publicado en The New England Journal of Medicine, fue un análisis intermedio de 35 pacientes en un ensayo que incluirá hasta 85 participantes. Todos presentan niveles genéticamente elevados de colesterol LDL —el colesterol malo— o padecen alguna enfermedad cardíaca.

En los 35 pacientes, una sola infusión de la dosis más alta del tratamiento redujo los niveles de colesterol LDL hasta en un 62 por ciento. Este cambio se ha mantenido en un subgrupo cuyos miembros fueron tratados hace 18 meses.

A continuación, se realizará un estudio más amplio con 200 pacientes.

Es inusual que The New England Journal of Medicine publique un resultado tan preliminar. Sin embargo, «parece que funciona bastante bien», afirmó el Dr. Eric Rubin, editor jefe. Además, señaló que el ensayo representa un ambicioso intento de aplicar la terapia génica de vanguardia a la principal causa de muerte en Estados Unidos.

Sin embargo, «necesitamos muchos más datos de seguridad», afirmó el Dr. J. Michael Gaziano, director de cardiología preventiva del sistema de salud de veteranos de Boston, quien no participó en el nuevo estudio. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) exige que todos los pacientes que participan en estudios de terapia génica sean monitoreados durante 15 años.

Los pacientes que participaron en el ensayo recibieron una infusión que contenía una "máquina" de edición genética, una diminuta fábrica molecular recubierta de grasa. Estas partículas recubiertas de grasa viajan a través de la sangre directamente al hígado, donde son absorbidas por células que eliminan la capa grasa.

La máquina de edición recorre el ADN de la célula hepática hasta encontrar su objetivo, un gen llamado PCSK9. Allí se detiene y borra una base de ADN del gen, reemplazándola por otra.

Ese simple cambio desactiva el gen PCSK9 e impide que las células produzcan la proteína PCSK9. Sin ella, el hígado extrae más colesterol LDL del torrente sanguíneo, manteniendo así los niveles más bajos.

El estudio fue dirigido por el Dr. Sekar Kathiresan, director ejecutivo de Verve Therapeutics, ahora filial de Eli Lilly. El Dr. Kathiresan, cardiólogo de profesión, afirmó que su motivación provenía de su experiencia personal.

Su abuela, su padre, su tío y su hermano sufrieron infartos. Su hermano falleció de un paro cardíaco a los 42 años, justo después de regresar de correr.

Las terapias génicas para enfermedades raras tienen un coste multimillonario. Pero el Dr. Daniel Skovronsky, científico jefe de Eli Lilly, afirmó que ese no sería el caso si este tratamiento llegara a aprobarse.

“Eso no es lo que buscamos aquí”, dijo. “Buscamos un medicamento que algún día pueda formar parte de la atención primaria”.

Los niveles elevados de LDL son perfectamente tratables con una variedad de medicamentos, incluyendo los clásicos, como las estatinas diarias. Entre los avances más recientes se encuentran los fármacos inyectables que bloquean la proteína producida por el gen PCSK9, logrando el mismo efecto que la edición genética.

Pero demasiadas personas no pueden o no quieren tomar los medicamentos. Entre un tercio y la mitad de los pacientes dejan de tomar los medicamentos para reducir el colesterol al cabo de un año de empezar a tomarlos, incluso personas que han sufrido infartos.

Kristy Faulkner, de 45 años y residente de Guilford, Connecticut, es una de las personas que necesitan tratamiento pero se muestran reacias a tomar un medicamento potente. Las enfermedades cardíacas son hereditarias en su familia, y ella sufrió un infarto a los 42 años.

“Hay una especie de negación interna, como si no pudiera tomar estos medicamentos todos los días de mi vida”, dijo.

“Comprendo la importancia”, añadió, “y me siento avergonzada”.

Su cardióloga, la Dra. Erica Spatz, de la Universidad de Yale, espera que el seguro de la Sra. Faulkner cubra el costo de un inhibidor de PCSK9 que solo debe administrarse cada seis meses. Su historial médico implica que “no hay margen de error”, afirmó la Dra. Spatz.

¿Pero un tratamiento de edición genética que se administre solo una vez?

“Este tipo de avance terapéutico podría cambiarlo todo para personas como ella”, dijo el Dr. Spatz.

Alice Thomas, de 64 años y residente de Lexington, Carolina del Norte, desearía poder tomar medicamentos para reducir el colesterol, pero no puede obtenerlos. Su único ingreso proviene de la Seguridad Social, y aunque las estatinas son económicas, no las tolera.

Su seguro no aprobó los medicamentos inyectables que podrían haberla ayudado. Ha sufrido dos derrames cerebrales y, hace unos meses, su nivel de colesterol LDL era peligrosamente alto, alcanzando los 190.

“No tenía nada”, dijo la Sra. Thomas. “Entonces me enteré de este estudio”.

Recibió la infusión en el ensayo del Dr. Kathiresan el 30 de marzo. Dos semanas después, su nivel de colesterol era de 50.

“Esto es genial”, dijo. “Una vez y se acabó”.