Hace una década, en la cueva de Chagyrskaya, al sur de Siberia, los arqueólogos desenterraron un molar neandertal de 59.000 años de antigüedad con un curioso y profundo orificio. Un estudio publicado este mes en la revista PLOS One sugiere que el dueño del molar había sufrido un fuerte dolor de muelas, lo que lo impulsó, o a algún compañero valiente, a intentar una intervención.

Investigadores de la Academia Rusa de Ciencias concluyeron que la cavidad del diente había sido excavada por un taladro de piedra, y no por caries o desgaste natural. Replicaron las marcas de perforación en tres molares humanos modernos con taladros de punta fina hechos de jaspe, un cuarzo resistente que se encuentra en los alrededores de la cueva y que se utiliza para fabricar otras herramientas descubiertas en el yacimiento.

Los hallazgos indicaron que el paciente prehistórico se sometió a una endodoncia deliberada propia de la Edad de Piedra, un descubrimiento que retrasa la evidencia más antigua de odontología intencional en más de 40.000 años.

El tratamiento de la caries era un acto de sofisticación neurológica y mecánica, que requería que los antiguos homínidos diagnosticaran el origen del dolor, seleccionaran la herramienta de piedra adecuada y emplearan una destreza extraordinaria para raspar hasta la pulpa, el tejido interno del diente.

Soportar una endodoncia tan tortuosa y sin anestesia requirió una fuerza de voluntad asombrosa. Sin embargo, el diente muestra un desgaste continuo después de la perforación, lo que significa que el paciente sobrevivió y siguió usando el molar.

El diente fue desenterrado por la arqueóloga Ksenia Kolobova, quien colaboró ​​en el estudio con Lydia Zotkina, especialista en la producción y el uso de herramientas de piedra, y la antropóloga dental Alisa Zubova. A ellas se unió John Olsen, profesor emérito de antropología de la Universidad de Arizona.

Esta conversación con el Dr. Olsen ha sido condensada y editada para mayor claridad.

Los pasos finales de un tratamiento de conducto moderno consisten en rellenar y sellar el sistema radicular hueco, seguido generalmente de una corona dental permanente para proteger el diente frágil de fracturas. ¿Qué material podría haber utilizado un dentista neandertal para rellenar el orificio?

Lo más probable es que los rellenos hubieran sido cera de abejas, resina de pino, brea de abedul o alguna otra reducción de hierbas que produjera una pasta que se pudiera aplicar según fuera necesario y que presumiblemente hubiera tenido propiedades analgésicas, si no antisépticas, además de simplemente mantener el orificio relleno.

¿Presenta la cavidad signos de haber sido rellenada?

Por lo que sabemos, no hay nada. Pero dada la alta probabilidad de que dicho relleno hubiera sido algún tipo de materia orgánica como alquitrán de abedul, es posible que, después de permanecer en la cueva durante 60.000 años, gran parte se haya lixiviado hasta el punto de ser indetectable, al menos no con la tecnología que hemos empleado.

El estudio propone que probablemente se utilizó un instrumento dental hecho de jaspe para fresar el diente. ¿Cómo habría funcionado eso?

Tenemos dos tipos de artefactos diferentes que podrían haber sido utilizados. Uno es llamado taladro por los arqueólogos, porque presumiblemente tenía esa función en vida. El otro, un pico, generalmente se considera una herramienta más simple, hecha de una lasca de piedra que termina en una punta afilada.

Ambos se sujetaban entre el pulgar y el índice con un agarre de pinza, para luego girarlos y rotarlos continuamente contra la superficie del diente infectado.

La recreación del procedimiento en dientes humanos modernos demostró que el proceso habría requerido entre 35 y 50 minutos de perforación continua a alta presión para penetrar la dentina y exponer la cámara pulpar.

Actualmente, la pulpa viva, que contiene nervios y vasos sanguíneos, se extrae por completo del interior del diente. Luego, la cámara pulpar vacía y los conductos radiculares se limpian y rellenan para sellarlos y prevenir futuras infecciones. Por lo general, las molestias posteriores al procedimiento desaparecen en un plazo de tres a cinco días.

Si nos remontamos a 60.000 años atrás, o incluso a 2.000 años atrás, realmente no había otras alternativas que intentar extraer la mayor cantidad posible de material podrido del diente.

¿Por qué no simplemente sacarle el diente?

Es posible que eso ocurriera de vez en cuando, pero no hay evidencia de ello en este diente en particular. Una de las cosas que debemos evitar es extrapolar demasiado y afirmar: «Así es como se hacía».

La evidencia de la placa dental en algunos fósiles de neandertales ha revelado rastros de antibióticos naturales como el moho de la penicilina y analgésicos como la corteza de álamo. ¿Sugiere esto que los individuos ingerían intencionalmente estos remedios para aliviar el dolor?

Los neandertales, que Dios los bendiga, al parecer eran muy hábiles en lo que hoy consideraríamos medicina invasiva, y me refiero a la amputación de un brazo en un caso. También parece que tenían un gran interés por la medicina herbaria y se rodeaban de diversas plantas que podrían haber utilizado con fines medicinales.

Que yo sepa, nada de eso podía usarse para otra cosa que no fuera anestesia local y antiséptico posterior. Así que creo que, sea como sea, una endodoncia habría sido terriblemente dolorosa.

¿El neandertal, al soportar el dolor de muelas, simplemente se estaba automedicando, o se trataba de nuestro primer ejemplo de cuidado compasivo?

Dado el aparente interés de los neandertales por las hierbas medicinales y su robustez, me parece más lógico que una segunda persona, y posiblemente una tercera, que estabilizara la cabeza del paciente, hubiera estado involucrada.

Entonces, ¿quizás un dentista y un asistente dental?

En esencia, no quiero profundizar demasiado en ese tema, porque entramos en el terreno de las especulaciones absurdas. Pero sí, creo que no habría hecho falta un gran salto intuitivo para que otra persona dijera: «Es una segunda muela inferior en la parte de atrás, y va a ser difícil acceder a ella. Yo puedo hacerlo mejor que tú porque puedo colocarme en ángulo y aplicar mucha fuerza mientras giro esta herramienta. Deja que la tía Sue te sujete la cabeza mientras yo hago el trabajo».

Los neandertales podrían haber sido bastante sofisticados en la comunicación mediante gestos, y probablemente tenían mayor habilidad verbal de la que les atribuimos. Es decir, puede que no estuvieran debatiendo sobre los aspectos más complejos de la filosofía budista…

He leído que los dientes de los neandertales generalmente carecían de caries no debido a una dieta paleo de moda, sino porque su alimentación sin azúcar dejaba a las bacterias orales sin nada que fermentar.

Si se observaran todos los dientes humanos que se han excavado en contextos arqueológicos, se notaría una diferencia drástica, casi instantánea, entre la época preagrícola y la postagrícola.

La mayoría de nuestras plantas domesticadas son ricas en carbohidratos y otros azúcares. Y las consumimos en grandes cantidades. Antiguamente, las procesábamos en molinos de piedra. Durante ese proceso, masticábamos una pasta similar a la de moler los dientes y luego la recubríamos con azúcar.

¿Qué efecto ha tenido eso en las tasas de mortalidad?

La caries dental fue una de las principales causas de muerte hace cientos o miles de años, alcanzando su punto máximo aproximadamente entre los siglos XVII y XIX. Antes de la llegada de los antibióticos, las bacterias de la boca podían viajar al corazón y colonizar las válvulas cardíacas dañadas, provocando una inflamación grave.

Si la infección progresaba a endocarditis o sepsis grave, había muchas probabilidades de que fuera mortal. El hecho de que haya escasa evidencia de que las caries dentales causaran la muerte de los neandertales o de cualquier otra persona antes de hace unos 12 000 años, o incluso antes, dice mucho sobre el papel de la dieta.

¿Ha aumentado tu admiración por los neandertales tras la investigación sobre los dientes?

Absolutamente. Eran hombres y mujeres fuertes que se desenvolvieron en entornos de alto estrés y lo hicieron muy bien durante cientos de miles de años.

Los neandertales sabían que cada vez que salían de caza, existía una altísima probabilidad estadística de que no volvieran a casa. Y tras varias generaciones, esa psicología se arraigó de tal manera que quizás hizo que cosas como que te extrajeran la pulpa de un diente no fueran algo tan grave.