Venezuela puede parecer un lugar de extremos disonantes.

Desde que Estados Unidos intervino y capturó a su presidente, Nicolás Maduro, en enero, la élite políticamente conectada del país ha hablado de un resurgimiento económico , impulsado por las promesas del presidente Trump de "desatar la prosperidad" mediante la toma del control de la maltrecha industria petrolera venezolana.

Al mismo tiempo, cientos de presos políticos , muchos demacrados y traumatizados tras años de condiciones deplorables en cárceles insalubres, han sido liberados. La mayoría teme hablar de sus experiencias por miedo a que el gobierno, prácticamente inalterado salvo por la pérdida del Sr. Maduro, vuelva a por ellos. Cientos más permanecen encarcelados.

Pero entre los afortunados y los desfavorecidos existe un vasto espacio intermedio donde casi todos los demás venezolanos —profesores, médicos, albañiles, vendedores ambulantes— pasan sus días rebuscando entre los escombros de una economía devastada. Para este considerable sector de la población, la intervención estadounidense ha cambiado poco hasta ahora y ofrece escasas perspectivas de mejora.

Un día de estos, cuatro profesores de ciencias políticas y economía se reunieron para tomar un café alrededor de una mesa de plástico en el campus donde imparten clases, la Universidad Central de Venezuela, en Caracas. Relataron cómo la espiral descendente de la economía durante los 13 años de gobierno del Sr. Maduro los había sumido en la pobreza.

“En los últimos cinco años, la moneda se devaluó tanto que mi salario equivalía a cuatro dólares al mes. Es decir, me olvidé de que tenía un salario”, dijo Pedro García, de 59 años, quien ahora preside un sindicato de profesores jubilados.

Con el tiempo, contó que canceló más clases para vender restos de comida casera a la gente que hacía cola para comprar combustible subvencionado en una gasolinera cerca de su apartamento. Luego vendió la cama de su suegra, su congelador y su bicicleta. Su pensión es una miseria: «No me alcanza para no morir de hambre», dijo.

Su colega, Carlos Hermoso, economista, se inclinó hacia él, frunció el ceño y dijo que la promesa de Estados Unidos de reinvertir en el país los ingresos de la venta de petróleo venezolano podría dar la ilusión de "crecimiento", pero que sería un "espejismo" para la gran mayoría de los venezolanos.

«No puedo creer que esté diciendo esto, pero espero que Estados Unidos convierta a Venezuela en su fábrica en su guerra competitiva con China», dijo el Sr. Hermoso, esforzándose por aclarar que jamás albergaría tal deseo si la situación no fuera tan crítica. «Eso sería un paso adelante para nosotros».

La administración Trump afirma que ha comenzado a enviar millones de dólares procedentes de la venta de petróleo venezolano al gobierno de Caracas y que "garantizará que estos fondos se gasten de forma transparente y en beneficio del pueblo venezolano".

Sin embargo, reconstruir la industria petrolera por sí sola podría costar más de 180 mil millones de dólares y llevar más de una década, según analistas de Rystad Energy, una empresa de investigación, e incluso entonces el país produciría menos que en su apogeo en la década de 1990.

El valor de la moneda venezolana, el bolívar, ha seguido cayendo desde que Maduro fue derrocado, con una disminución de al menos el 36 por ciento desde enero, lo que ha dejado el salario mínimo mensual en el asombroso nivel de 27 centavos.

Si bien Estados Unidos ha intervenido en la economía de Venezuela, no ha intervenido para apuntalar las reservas de divisas de su banco central como lo hizo recientemente con Argentina .

El jueves, la presidenta de Venezuela, Delcy Rodríguez, anunció que, si bien el salario mínimo se mantendría igual, los trabajadores recibirían bonificaciones que ascenderían a 240 dólares mensuales. Estudios independientes muestran que, solo para alimentación , una familia venezolana de cinco miembros necesitaría gastar 610 dólares al mes.

Las arcas públicas permanecen prácticamente vacías, y los servicios básicos como el transporte, la educación y la salud están desmantelados. Casi ocho millones de venezolanos huyeron durante los doce años de mandato del Sr. Maduro, y muy pocos han visto suficiente esperanza en su sucesor como para querer regresar.

La transición de Venezuela aún se encuentra en sus primeras etapas y revertir años de declive no será rápido ni fácil.

Pero por ahora, el pesimismo predomina.

Una mañana en Caricuao, otrora considerada una codiciada zona residencial de Caracas, rodeada de vegetación cerca de un zoológico, la fila para abordar autobuses destartalados se extendía por cientos de personas. Muchos de los autobuses estaban soldados entre sí: una cabina Dodge a un chasis Chevy.

La cola pasaba por debajo de una estación del metro de la ciudad, que en su día fue considerado el mejor de Sudamérica, pero durante todo el trayecto matutino de ese día, no llegó ni un solo tren.

A pesar de la humillación, reinaba una escena de orden y calma. O quizás de resignación.

Yelmira Jiménez, presidenta de una asociación de conductores de autobuses de la zona, comentó que las filas siempre eran largas porque la mayoría de los autobuses se quedaban atascados en sus propias filas en las gasolineras. Los conductores pueden pasar días esperando para llegar a los surtidores.

Explicó que el gobierno venezolano importó 7.000 autobuses chinos en 2011 y que, en 2015, inauguró una planta de quinientos millones de dólares para que una empresa china los fabricara localmente. Sin embargo, la mala gestión y la corrupción obligaron al cierre de la planta pocos años después.

Con la moneda local devaluándose, pocos conductores podían costearse las reparaciones, y mucho menos el mantenimiento regular. Estaban arreglándoselas con lo que podían.

“Miren a los pasajeros, apiñados como sardinas; les han arrebatado todos sus sueños, a pesar de que se supone que este es un país productor de petróleo”, dijo. “Lo único que ha cambiado desde que se llevaron a Maduro es que me siento más cómoda hablando con un periodista gringo”.

En los barrios marginales de las laderas que rodean Caracas, la desesperación es aún mayor. Los residentes describieron escuelas con un solo maestro por cada grupo de edad, tiendas sin productos frescos y años de búsqueda infructuosa de empleo. Algunos vecinos comentaron que los pequeños delincuentes habían abandonado el país porque ya no quedaba nada que robar.

Según un estudio poco común sobre la pobreza en el país, realizado por la Universidad Católica Andrés Bello en 2024, tres cuartas partes de la población carecían de ingresos suficientes para cubrir sus necesidades diarias y más de la mitad experimentaban lo que el estudio denominó "pobreza multidimensional", que va más allá de los ingresos e incluye la educación, la vivienda y el empleo.

En un estudio realizado por la misma universidad una década antes, aproximadamente cuando el Sr. Maduro asumió el poder tras la salida de su predecesor Hugo Chávez, ambas cifras eran aproximadamente un 50 por ciento más bajas.

Muchos afirmaron ver la situación como una perversión del legado del Sr. Chávez por parte del Sr. Maduro. Ana Bracho trabajaba como funcionaria de bajo rango en el gobierno y llevaba tatuado en la muñeca el retrato del Sr. Chávez. Su barrio había apoyado con entusiasmo la revolución socialista en las décadas de 1990 y 2000.

Hace unos años, renunció a su trabajo y se borró el tatuaje, sustituyéndolo por uno de una flor. Dijo que sus críticas cada vez más públicas al señor Maduro provocaron que funcionarios del partido socialista de su barrio le impidieran acceder a programas de asistencia social que proporcionan alimentos básicos y gas para cocinar.

“Antes, el lema era: ‘Juntos, todo es posible’”, dijo la Sra. Bracho. “Supongo que todo incluía el robo y la desnutrición. Desempleo hasta la muerte: eso es lo que tenemos”.

Los cuatro profesores reunidos tomando café parecían coincidir. La enorme volatilidad de la economía, la escasez de empleos formales, la emigración masiva que se prolongaba desde hacía más de una década… todo parecía demasiado difícil de comprender, incluso para académicos con una larga trayectoria que estudiaban esas mismas cuestiones. En cualquier caso, ¿quién tenía tiempo para estar al tanto? Todos se las arreglaban para llegar a fin de mes.

Para muchos, el sueño de escapar de la rutina es recurrente. Nélida Salazar ha renunciado a él para sí misma, pero lo invierte todo en su hijo menor, Santiago Jesús Díaz, de 15 años, quien se perfila como una promesa del béisbol. Sueña con ser jardinero derecho en las Grandes Ligas.

Para costear una academia de entrenamiento, algún que otro guante nuevo y la dieta de un atleta para su hijo, la Sra. Salazar ha vendido todas sus pertenencias de valor. Su esposo y su hijo mayor aportan casi todo lo que ganan como policías.

Ella prepara dulces en casa y gana un par de dólares al día vendiéndolos. Cuando no puede comprar huevos frescos para su hijo, tritura las cáscaras desechadas para hacer una especie de proteína en polvo. Evita abrir el refrigerador cuando él está en casa porque verlo vacío la hace llorar y percibe que él es consciente de la enorme presión que siente por tener éxito.

“Cuando rezo, digo: ‘Por favor, Dios, dame trabajo, dame trabajo, dame trabajo’”, dijo. “Si alguien me dijera: ‘Ven a limpiar mi casa, limpia mis baños’, lo haría. Pero nadie me lo pide”.