Washington.- Los seis miembros de la tripulación murieron después de que un avión de reabastecimiento de combustible militar estadounidense KC-135, que formaba parte de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, se estrellara en el vecino Irak, según informó el viernes el Comando Central de Estados Unidos.

En un comunicado, la compañía afirmó que las labores de rescate continuaban y que las circunstancias del accidente estaban bajo investigación, pero añadió que "la pérdida de la aeronave no se debió a fuego enemigo ni a fuego amigo".

Con estas muertes, el número de militares estadounidenses fallecidos en operaciones relacionadas con el conflicto de Irán asciende a al menos 13.

El Comando Central no identificó de inmediato a los miembros de la tripulación fallecidos, a la espera de notificar a sus familias.

El jueves, la aerolínea informó que se había producido un incidente en el que se vieron involucrados dos aeronaves "en espacio aéreo amigo", y que una de ellas se estrelló, mientras que la otra aterrizó sin problemas.

El último accidente de un avión cisterna estadounidense ocurrió en 2013. En aquel incidente, un KC-135, que participaba en misiones de reabastecimiento de combustible sobre Afganistán, se estrelló poco después de despegar del aeropuerto de Manas, en Kirguistán, país de Asia Central. Tres tripulantes fallecieron en el accidente.

Los KC-135 se encuentran entre los aviones más utilizados del arsenal de la Fuerza Aérea y entre sus fuselajes más antiguos, con más de 60 años de antigüedad. Estos aviones se utilizan para reabastecer de combustible a todo tipo de aeronaves, incluyendo cazas, aviones de vigilancia y aviones de carga.

Un funcionario estadounidense dijo que el otro avión involucrado en la colisión también era un KC-135, que aterrizó sin problemas.

Los pilotos de la Fuerza Aérea realizan regularmente misiones de reabastecimiento en vuelo y los percances son poco frecuentes. Sin embargo, la maniobra sigue siendo difícil, especialmente con mal tiempo o vientos fuertes. Los investigadores sospechan que una colisión en el aire pudo haber causado el accidente, pero los detalles aún son confusos, según informaron oficiales de la Fuerza Aérea. La investigación continúa, junto con las labores de búsqueda y rescate para localizar a la tripulación derribada.

La región occidental de Irak donde se estrelló el avión está formada en su mayor parte por un desierto aislado.

Este es el cuarto avión tripulado derribado desde que comenzó la Operación Furia Épica a finales de febrero, aunque ninguno de los accidentes fue causado por fuego hostil iraní. Tres cazas F-15E Strike Eagle de la Fuerza Aérea fueron derribados por aviones F/A-18 de Kuwait en un incidente de fuego amigo a principios de marzo.