Sobrevolando el suroeste de la Amazonía, los arqueólogos han descubierto cientos de diseños monumentales antiguos tallados en la tierra que sugieren la existencia de sociedades complejas en la selva tropical un milenio antes de la llegada de los colonizadores españoles y portugueses.

La investigación, publicada esta semana en la revista Nature , revela círculos, cuadrados y otras figuras geométricas, algunas con caminos que las conectan, bajo la cubierta forestal, con casi 400 movimientos de tierra desconocidos hasta ahora. Muchas son formaciones que los arqueólogos denominan geoglifos y datan de entre el 600 a. C. y el 850 d. C. Todas ellas aportan pruebas que contradicen la descripción del Amazonas como una extensión prácticamente inexplorada antes de la llegada de los europeos en el siglo XV.

Para poder ver bajo la densa vegetación cerca de las fronteras de Bolivia, Brasil y Perú, los investigadores utilizaron una tecnología de escaneo láser llamada lidar —acrónimo de detección y medición de luz— que arqueólogos y otros académicos de todo el mundo han utilizado para cartografiar yacimientos invisibles a simple vista.

Los geoglifos, formados por terraplenes, montículos y zanjas, varían en tamaño. La mayoría abarca siete acres, muchos de ellos con zanjas de 30 pies de ancho y 15 pies de profundidad. La figura más grande se extiende por más de 120 acres.

“Este es un estudio importante y ambicioso, basado en una cobertura lidar excepcionalmente extensa para esta región, que revela la notable magnitud de la modificación del paisaje precolombino en el suroeste de la Amazonia”, dijo José Iriarte, arqueólogo de la Universidad de Exeter que no participó en la investigación.

Según explicó, nuevas excavaciones serían cruciales para investigar los geoglifos, que en muchos aspectos siguen siendo un misterio, incluyendo "cómo se utilizaban y si estaban asociados con la residencia, ceremonias u otras actividades".

Basándose en parte en relatos orales de la nación Apurinã, el grupo indígena que vive en el centro de la zona de las construcciones de tierra, los investigadores afirmaron que los diseños probablemente tenían varios propósitos.

“Estamos bastante seguros de que se utilizan para festividades, ocasiones políticas, ceremonias, bailes, música y también competiciones como juegos de pelota”, dijo Martti Pärssinen, autor principal y profesor emérito de la Universidad de Helsinki.

Los investigadores atribuyeron las estructuras a una antigua sociedad a la que denominaron Aquiry, que el Dr. Pärssinen describió como un grupo multicultural y multilingüe que "compartía una cosmología común" reflejada en estos centros ceremoniales.

“Nadie ha descifrado por completo” el propósito o significado exacto de los geoglifos, que pueden tener formas relacionadas astronómicamente, dijo Anna Roosevelt, profesora de antropología en la Universidad de Illinois en Chicago, que no formaba parte del equipo.

El Dr. Pärssinen afirmó que los arqueólogos no habían encontrado ninguna evidencia de residencia permanente en los montículos de la época Aquiry, que terminó alrededor del año 900 d.C. Tampoco creían que ninguno de ellos estuviera destinado a ser una estructura defensiva.

Pero las estructuras, que se extienden a lo largo de una zona de 1700 millas cuadradas, refuerzan la evidencia de que la cuenca del Amazonas estaba amplia y densamente poblada en los siglos anteriores a Colón. Cronistas como Gaspar de Carvajal, un misionero que viajó por el Amazonas en la década de 1540 con el conquistador Francisco de Orellana, describieron una tierra "densamente poblada" en algunos lugares, con muchos asentamientos grandes, incluyendo uno que "se extendía por cinco leguas sin que hubiera espacio entre las casas".

Esos relatos fueron en gran medida descartados en los siglos posteriores, dado el devastador impacto que las enfermedades y la colonización tuvieron sobre los pueblos indígenas. Los científicos posteriores también tuvieron dificultades para comprender cómo podían desarrollarse sociedades grandes o complejas sin la agricultura de estilo europeo, lo que contribuyó a la falsa idea de que el Amazonas era una selva virgen, en lugar de una donde la población estuvo a punto de ser exterminada.

“Los arqueólogos encuentran todas estas cosas que supuestamente no deberían encontrarse en la Amazonia, y no es porque la Amazonia sea diferente en cuanto al suelo, sino por la forma en que se utiliza el bosque”, dijo el Dr. Roosevelt.

Investigaciones recientes en otras zonas de la Amazonía han revelado vestigios de caminos, canales, plazas y plataformas residenciales, incluso en el este de Ecuador . El equipo del Dr. Pärssinen estimó que podría haber miles de construcciones de tierra más en la región y señaló que la selva tropical es tan densa en algunos lugares que ni siquiera los láseres pueden penetrar el follaje.

En otros lugares, advirtieron los científicos, la deforestación para la agricultura podría haber dañado o destruido yacimientos arqueológicos. «Este patrimonio está gravemente amenazado por la tala y el cultivo de soja», declaró Eduardo Neves, arqueólogo de la Universidad de São Paulo, quien no formaba parte del equipo.

El equipo del Dr. Pärssinen también sugirió que, en el apogeo de la sociedad Aquiry, entre los años 100 y 300 d.C., la población total de esta región podría haber alcanzado los tres millones de personas.

Las estimaciones de población son objeto de un intenso y, a veces, espinoso debate entre los investigadores. Algunos expertos señalaron que la propuesta del estudio más reciente debe tomarse con cautela, ya que no se basa en extrapolaciones a partir de asentamientos excavados, sino en otros factores, como la cantidad de yacimientos de tierra que podrían existir en la región y la cantidad de personas que probablemente se necesitaban para construirlos y mantenerlos.

Pero la mayoría de los científicos sostienen ahora que los relatos del siglo XVI sobre poblaciones densas no eran tan descabellados como creyeron muchas generaciones.

“Pensaban que era producto de la imaginación de Carvajal y de la expedición de Orellana, que avistó asentamientos realmente enormes”, dijo el Dr. Pärssinen.