Los primeros homínidos de Europa ya creaban herramientas a partir de materias primas cientos de miles de años antes de la llegada del Homo sapiens, según indican dos nuevos estudios, lo que retrasa la fecha establecida para dicha actividad. La evidencia incluye un martillo de 500.000 años de antigüedad hecho de hueso de elefante o mamut, excavado en el sur de Inglaterra, y herramientas de madera de 430.000 años de antigüedad halladas en el sur de Grecia, las herramientas de madera más antiguas registradas.

Los hallazgos sugieren que los primeros humanos poseían habilidades tecnológicas sofisticadas, según los investigadores. Katerina Harvati, paleoantropóloga de la Universidad de Tubinga (Alemania) y autora principal del artículo sobre herramientas de madera, publicado el lunes en la revista PNAS , afirmó que los descubrimientos aportan información sobre los orígenes prehistóricos de la inteligencia humana.

Silvia Bello, paleoantropóloga del Museo de Historia Natural de Londres y autora del estudio sobre huesos de elefante, publicado la semana pasada en Science Advances , coincidió.

Los artefactos de ambos estudios, recuperados de yacimientos de carbón, probablemente fueron producidos por neandertales primitivos o una especie anterior, el Homo heidelbergensis. El Homo sapiens surgió en África hace más de 300.000 años, y la evidencia más antigua de su presencia en Europa es un fósil de 210.000 años desenterrado en Grecia. Para cuando el Homo sapiens se estableció en Gran Bretaña hace 40.000 años, otros homínidos ya habían vivido allí durante casi un millón de años.

Palos y piedras

Dado que la arqueología se encuentra en un estado constante de reescritura de su propia historia, el registro más antiguo de cualquier desarrollo suele ser temporal. La evidencia más antigua conocida de que los primeros humanos trabajaron intencionalmente la madera con fines estructurales se encontró en 2019 en las cataratas de Kalambo, Zambia, y data de hace 476.000 años. Consiste en dos troncos de sauce arbustivo tallados y entrelazados que parecen haber formado parte de una vivienda o plataforma. «Los artefactos orgánicos, especialmente los derivados de plantas, son mucho más frágiles y difíciles de encontrar que los de piedra», afirmó el Dr. Havarti.

Las reliquias del nuevo estudio sobre herramientas de madera se excavaron en un estrato profundo del yacimiento de Marathousa 1, una antigua mina a orillas de un lago en la cuenca de Megalópolis, Grecia. Datan del Pleistoceno Medio, que se extendió desde hace aproximadamente 478.000 hasta 424.000 años. En el yacimiento, los arqueólogos descubrieron el esqueleto parcial de un elefante de colmillos rectos; restos de tortugas, aves, roedores e hipopótamos; y herramientas de piedra utilizadas para la carnicería. Entre las docenas de fragmentos de madera incrustados en los escombros, dos —un fragmento de aliso trabajado para excavar y una ramita tallada de álamo o sauce— se habían utilizado como herramientas.

"Encontramos marcas de corte y tallado en ambos objetos, señales claras de que los humanos les habían dado forma", dijo Annemieke Milks, arqueóloga de la Universidad de Reading en Inglaterra y autora principal del estudio, quien realizó análisis microscópicos y tomografías computarizadas de los artículos.

El palo de excavación se encontró entre los huesos de elefante. ¿Podría haber sido usado para picar y trinchar la carne de la carroña?

"Nunca he intentado cortar el cadáver de un elefante, así que no lo sé", dijo el Dr. Havarti. "Supongo que no es tan fácil, pero bueno, supongo que es posible".

Herramientas elefantiásicas

No existe un conjunto más antiguo ni más completo de herramientas de hueso de elefante talladas y afiladas que la colección descubierta durante la última década en la garganta de Olduvai, Tanzania, que data de hace 1,5 millones de años. Anteriormente, se creía que las herramientas europeas de hueso de elefante se limitaban a las zonas más cálidas del sur y que habían aparecido en los últimos 450.000 años. Sin embargo, un martillo de hueso de elefante o mamut, descubierto en el yacimiento de Boxgrove, en West Sussex, Inglaterra, durante la década de 1990 e identificado recientemente, desmiente esa suposición.

El entorno es rico en fósiles de sílex, hueso y asta, pero esta fue la primera herramienta de hueso de elefantito descubierta allí. Las deformidades en su superficie indican que fue creada y utilizada mientras estaba fresca, lo que ha llevado a los investigadores a especular sobre si el antiguo elefante fue cazado o carroñeado.

El Dr. Bello explicó que la herramienta, de 10 centímetros de largo y forma triangular, se utilizaba para tallar, el proceso de separar lascas de una piedra para crear herramientas como hachas de mano. Los investigadores encontraron muescas y marcas distintivas en el fragmento de hueso. «El martillo ha sido golpeado contra la piedra repetidamente», dijo el Dr. Bello. «Los pequeños fragmentos de sílex encontrados incrustados en el hueso confirman que se utilizaba para este propósito específico».

Citando la máxima de que la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia, el Dr. Bello sugirió que la aparente escasez de herramientas antiguas se debía a una mala conservación o a dificultades de identificación. Thomas Terberger, experto en análisis de artefactos antiguos de la Oficina Estatal de Patrimonio Cultural de Baja Sajonia en Hannover, Alemania, coincidió. «Se podrían encontrar más pruebas en yacimientos aún no descubiertos o en colecciones de museos existentes», afirmó.

El Dr. Terberger señaló que los nuevos estudios destacaron la diversidad de materias primas que utilizaban los pueblos prehistóricos para fabricar herramientas. «El sílex era más común, pero el hueso y la madera probablemente eran más valiosos para nuestros ancestros», dijo. «Imaginen cuántas herramientas se pueden fabricar con un solo hueso grande de elefante».