Los casos de ciclosporiasis aumentaban rápidamente en Michigan y los funcionarios de salud estatales estaban identificando un denominador común: muchos de los que habían enfermado habían comido en Taco Bell.

El 1 de julio, solicitaron a la empresa sus registros de la cadena de suministro, información crucial para rastrear los ingredientes que podrían haber causado el brote.

El 3 de julio, escribieron solicitando nuevamente los registros.

El 6 de julio, escribieron por tercera vez.

“Dada la rápida propagación de este brote y el número de personas afectadas, debemos asegurarnos de completar el rastreo de contactos de manera oportuna para preservar la salud pública”, declaró Lauren Edwards, epidemióloga del equipo de respuesta rápida del estado, en un correo electrónico dirigido a los ejecutivos de Yum Brands, propietaria de Taco Bell. (El New York Times obtuvo la correspondencia amparándose en la ley de acceso a la información pública de Michigan).

Ese mismo día, Taco Bell entregó algunos registros al estado, que para entonces ya colaboraba con la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Dos días después, la FDA solicitó registros adicionales. Finalmente, el 13 de julio, la agencia recibió todos los registros necesarios para identificar la lechuga procedente de una planta de Taylor Farms en México como la fuente del brote.

Una norma federal que debía entrar en vigor en enero habría exigido a Taco Bell que enviara esos registros en un plazo de 24 horas. Pero el año pasado, la administración Trump retrasó la implementación de esa norma hasta mediados de 2028, argumentando que las empresas necesitaban más tiempo para prepararse .

Los expertos en seguridad alimentaria afirman que el aplazamiento ha obstaculizado la respuesta al brote, el mayor foco de contagio de ciclosporiasis registrado este año en Estados Unidos, un número récord de casos.

«El tiempo se traduce en enfermedades y vidas», afirmó Thomas Gremillion, director de política alimentaria de la Federación de Consumidores de Estados Unidos, quien revisó los correos electrónicos de Michigan. Añadió: «Habríamos tenido una respuesta mucho mejor a este brote si no hubieran retrasado la implementación de esa norma».

La Cyclospora, que puede causar diarrea explosiva, calambres y otros síntomas graves, ha sido un factor determinante de enfermedades transmitidas por los alimentos durante casi 30 años. Sin embargo, el elevado número de casos este año —que asciende a más de 24.500 casos confirmados o sospechosos hasta la fecha y dos fallecimientos— revela deficiencias en el sistema de seguridad alimentaria de Estados Unidos que podrían dejar a los estadounidenses más vulnerables a futuros patógenos, según afirman expertos en salud pública.

Muchos señalan un debilitamiento de la supervisión de la seguridad alimentaria durante la administración Trump, derivado en parte de sus agresivos esfuerzos por derogar regulaciones y reducir el tamaño del gobierno federal. El año pasado, la FDA despidió a gran parte del personal que apoyaba la planificación de viajes de los inspectores de alimentos y que coordinaba con gobiernos extranjeros en materia de seguridad alimentaria. (Un portavoz de la FDA declaró el viernes que «el personal de apoyo para viajes y el personal que coordinaba con gobiernos extranjeros han sido reincorporados»). La administración eliminó un comité encargado de estudiar los problemas que provocaron brotes. También recortó un programa centrado en el seguimiento de la ciclospora.

“Hasta ahora, esta administración ha hecho que nuestros alimentos sean menos seguros, no más”, dijo Scott Faber, vicepresidente sénior de asuntos gubernamentales del Environmental Working Group. “Al despedir a expertos en seguridad alimentaria, al reducir el número de inspecciones, al rastrear menos patógenos y al no establecer un sistema de trazabilidad que garantice que podamos vaciar los estantes rápidamente”.

Donald Prater, subcomisionado interino de la FDA para asuntos alimentarios, afirmó que la agencia respondió con rapidez con la información disponible. Añadió que, incluso si la norma de las 24 horas hubiera estado vigente, no habría tenido un impacto significativo en la gestión de la respuesta a este brote.

Un portavoz de la FDA afirmó que proteger el suministro de alimentos del país sigue siendo una responsabilidad fundamental, y que la agencia cuenta con el personal y los recursos necesarios para responder a los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos.

Taco Bell afirmó haber respondido a las solicitudes de las autoridades estatales y federales de Michigan de manera oportuna. «Actuamos de inmediato, de forma voluntaria y proactiva para proteger a nuestros clientes y apoyar a las autoridades sanitarias», declaró la compañía en un comunicado.

“Cualquier insinuación de que Taco Bell tardó en responder es inexacta y no refleja el historial completo de nuestras acciones ni nuestro extenso trabajo con los funcionarios de salud pública durante toda la investigación”, agregó la compañía.

El 15 de julio, las autoridades federales vincularon el brote con la lechuga iceberg que Taco Bell había recibido de una planta en México propiedad de Taylor Farms, el gran productor estadounidense de verduras, frutas y hortalizas frescas. Al día siguiente, Taylor Farms inició la retirada del mercado de sus productos que contenían lechuga iceberg y que habían sido distribuidos a 27 estados.

Una portavoz de Taylor Farms declaró que la empresa respondió con prontitud a las solicitudes de información y está cooperando con las autoridades sanitarias de Estados Unidos y México. El 19 de julio, envió a expertos independientes para realizar una revisión exhaustiva de los procesos de seguridad alimentaria en esos países.

Sin embargo, los esfuerzos de las autoridades para determinar cómo la lechuga iceberg en México se contaminó con Cyclospora, un parásito unicelular que infecta el intestino delgado y se transmite a través de las heces, siguen avanzando lentamente. Si bien Taylor Farms cerró temporalmente la planta el 18 de julio, los inspectores de la FDA no llegaron a México para inspeccionarla hasta esta semana, casi un mes después.

Según una persona familiarizada con el caso, que no estaba autorizada a hablar sobre el tema, los investigadores de la FDA sufrieron retrasos en su viaje, en parte debido a los permisos necesarios para trabajar en una zona considerada insegura para los estadounidenses. Además, necesitaban coordinarse con el gobierno mexicano y reunir los suministros de prueba suficientes para realizar una investigación exhaustiva, añadió la misma fuente.

El lento comienzo podría dificultar el descubrimiento de la causa principal de la contaminación, dijo Sandra Eskin, directora ejecutiva de Stop Foodborne Illness, una organización sin fines de lucro que trabaja para proteger contra los patógenos transmitidos por los alimentos.

Algunos de los problemas que han dificultado la respuesta a este brote se han desarrollado a lo largo de décadas: los científicos que estudian la ciclosporiasis afirman que carecen de la financiación necesaria para comprender mejor el parásito, incluyendo su forma de propagación y detección. Los defensores de la seguridad alimentaria señalan que los objetivos de una ley histórica sobre seguridad alimentaria, promulgada en 2011, no se han alcanzado debido a la debilidad de las regulaciones y la disminución del número de inspecciones a instalaciones alimentarias extranjeras.

La norma federal que exige a las empresas que presenten rápidamente los registros en la investigación de un brote se redactó en virtud de esa ley, la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria, que otorgó a la FDA nuevos poderes para mantener los alimentos libres de parásitos y patógenos, para rastrear rápidamente los productos a lo largo de la cadena de suministro y para ampliar de forma agresiva las inspecciones.

La ley fijó como objetivo realizar 19 200 inspecciones anuales en el extranjero para 2016. Sin embargo, las inspecciones han disminuido notablemente, incluso con el aumento exponencial de la oferta de alimentos importados. En 2025, la agencia realizó aproximadamente 1100 visitas a plantas procesadoras de alimentos en el extranjero y detectó deficiencias significativas en cerca de 80 de ellas. Según los registros, su última visita a la planta de Taylor Farms en México fue en 2019.

Aunque encontrar los diminutos parásitos Cyclospora durante una visita al lugar resulta complicado, dichas visitas podrían revelar indicadores como agua de riego con altos niveles de materia fecal.

Una portavoz de Taylor Farms declaró que cuentan con un “sólido programa de análisis de indicadores fecales que incluye la detección de Cyclospora en todas nuestras fuentes de agua. Todos esos análisis han dado negativo”.

Con la excepción de los años de pandemia, las inspecciones de alimentos extranjeros realizadas por la FDA en 2025 alcanzaron su nivel más bajo en 15 años, según muestran los datos de la agencia.

Actualmente, la FDA cuenta con unos 440 empleados encargados de inspeccionar más de 300.000 instalaciones registradas para la producción de alimentos para animales y humanos, tanto a nivel nacional como internacional.

“Hay otros factores que ayudan a garantizar la seguridad del suministro de alimentos, pero la inspección es la protección clásica del consumidor cuando se realiza correctamente”, dijo la Sra. Eskin.

Otra importante medida de protección contemplada en la ley tenía como objetivo aumentar la visibilidad de la cadena de suministro de alimentos, en particular para los funcionarios de salud pública y los reguladores encargados de limitar los daños durante un brote.

La norma que la FDA acabó retrasando el año pasado tenía como objetivo "limitar las enfermedades y muertes transmitidas por los alimentos". Exigía que los vendedores de alimentos, incluidos restaurantes y supermercados, proporcionaran a la agencia o a un representante autorizado una hoja de cálculo con los detalles de sus proveedores en un plazo de 24 horas tras un brote, o en un plazo razonable que la agencia acordara.

La decisión de la FDA de retrasar la entrada en vigor de la norma fue seguida de medidas por parte del Congreso, controlado por los republicanos, que tomó medidas adicionales para impedir que la FDA utilizara sus fondos para hacer cumplir la norma e instó a una revisión que favoreciera una mayor flexibilidad.

En Michigan, la ciclosporiasis ha enfermado a más de 12.000 personas y ha contribuido a dos muertes. Según correos electrónicos internos, obtenidos inicialmente por Bloomberg News, las autoridades explicaron que tuvieron que lidiar con un sistema de vigilancia epidemiológica obsoleto y analizar la información de entrevistas realizadas a 700 personas que enfermaron.

Una vez que Taco Bell se convirtió en un denominador común en las entrevistas, obtener la lista de proveedores de la compañía fue crucial, afirmó Susan Mayne, exfuncionaria de la FDA que sigue activa en el ámbito de la política alimentaria. En un brote de tal magnitud, explicó, es importante determinar si un ingrediente provenía de una fuente centralizada, en contraste con los que provenían de diversas granjas.

“Cuanto más rápido se pueda acceder a los registros, más rápido se podrá identificar el origen del brote, retirar esos productos del mercado y prevenir nuevos contagios”, afirmó. “Por lo tanto, la rapidez es fundamental”.

Esta semana no es la primera vez que funcionarios de la FDA viajan a la planta procesadora mexicana de Taylor Farms para investigar un brote de ciclosporiasis.

En 2013, a raíz de un brote que enfermó a más de 600 personas que comieron ensalada en Olive Garden y Red Lobster, inspectores federales se presentaron en las instalaciones y examinaron más de 1.000 muestras de lechuga, agua de riego y heces de los trabajadores agrícolas, uno de los principales focos del parásito Cyclospora.

No encontraron prácticamente nada, según revela un informe de inspección . Todos los resultados fueron negativos, excepto uno que se consideró inconcluso.

La FDA señaló que la práctica de la planta de lavar la mezcla de ensalada con agua reciclada podría haber propagado la ciclospora, de estar presente. Sin embargo, la agencia no pudo determinar cómo ni en qué punto de la cadena de suministro se introdujo la ciclospora. Taylor Farms indicó que, a raíz de esto, implementó un nuevo proceso para analizar el agua y los productos.

Jim Gorny, experto en seguridad alimentaria que se jubiló de la FDA en 2024, afirmó que dentro de la agencia la ciclospora no se consideraba de alto riesgo como la E. coli o la listeria. Sin embargo, algunos científicos estaban cada vez más preocupados a medida que los brotes de ciclospora aumentaban en tamaño y alcance. Originalmente encontrada en bayas y albahaca, para la década de 2000, afectaba a un mayor número de personas tras consumir ensaladas.

Cyclospora es un parásito excepcionalmente difícil de detectar, monitorear y eliminar. Analizarlo en el medio ambiente, especialmente en aguas agrícolas, es extraordinariamente complicado y, por lo tanto, rara vez se realiza.

Además, la ciclospora no crece en cultivos de laboratorio. Los científicos suelen utilizar el cultivo para amplificar pequeñas cantidades de bacterias, como la salmonela o la E. coli, hasta niveles detectables. Esto no es posible con la ciclospora, según Kalmia Kniel, microbióloga de la Universidad de Delaware que investiga este parásito.

Y dado que las Cyclospora se distribuyen de forma dispersa en grandes volúmenes de agua, encontrarlas es como lanzar una red al océano para encontrar un solo tipo de pez. Además, no hay forma de eliminarlas en las plantas procesadoras que lavan productos como la lechuga: pueden sobrevivir a la cloración, un proceso estándar que se utiliza para eliminar bacterias.

El Dr. Kniel y otros investigadores en seguridad alimentaria han solicitado repetidamente al gobierno 10 millones de dólares para financiar el desarrollo de nuevos métodos para detectar la Cyclospora en el medio ambiente y establecer estándares de análisis. Sin embargo, tras cuatro años consecutivos presentando propuestas de subvención al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, el proyecto sigue sin financiación.

El USDA afirmó que sus revisores externos habían seleccionado los proyectos considerados de "mayor impacto" para los agricultores y que el año pasado había apoyado algunas investigaciones sobre la ciclospora.

El Dr. Gorny señaló que ayudó a desarrollar un plan de acción de la FDA para la ciclosporiasis, publicado en 2023. El plan contemplaba una mayor y mejor educación, pruebas para detectar la ciclosporiasis y un análisis rápido de las causas raíz de los brotes. Recientemente, funcionarios que trabajaron en el plan organizaron una sesión educativa en una región de México vinculada a brotes previos de ciclosporiasis.

Pero el progreso hacia las soluciones ha sido lento. Las directrices de la FDA sobre la seguridad de los productos agrícolas publicadas esta semana reconocen que la agencia desconoce cualquier tratamiento que prevenga la propagación de la ciclospora y que sea adecuado para su uso en productos frescos cortados.

Como resultado, es posible que haya más veranos de ciclospora.

“Hasta que no nos pongamos manos a la obra con el arduo trabajo de mejorar la investigación, conseguir herramientas para una detección mejor y más rápida y un mejor análisis de las causas fundamentales”, dijo el Dr. Gorny, “esto volverá a suceder”.