María Branyas Morera, entonces la persona viva más longeva del mundo, tuvo una última petición antes de morir. «Por favor, estúdieme», le dijo al Dr. Manel Esteller, catedrático de genética de la Facultad de Medicina de la Universidad de Barcelona.

Residente de Olot, España, falleció el pasado verano a los 117 años.

La Dra. Esteller y un gran grupo de colegas cumplieron su deseo. Examinaron la sangre, la saliva, la orina y las heces de la Sra. Branyas para intentar comprender por qué había vivido tanto tiempo.

La respuesta, en parte, según un artículo publicado el miércoles en la revista Cell Reports Medicine, es que se cuidaba. Siguió una dieta mediterránea, no fumó ni bebió, y caminaba una hora diaria hasta principios de la década de 2000, cuando hacerlo se volvió demasiado difícil. Y ganó la lotería genética con variantes que, según los investigadores, podrían predecir la longevidad. Se ha informado que estas variantes genéticas protegen contra factores de riesgo comunes como los niveles altos de colesterol, la demencia, las enfermedades cardíacas y el cáncer.

“Tenía células que parecían más jóvenes que su edad”, dijo el Dr. Esteller.

Los microbios que vivían dentro y fuera de su cuerpo, o su microbioma, se asocian con bajos niveles de inflamación, añadió. Su microbioma contenía una abundancia de un tipo de bacteria beneficiosa, la Bifidobacterium, cuyo crecimiento puede ser estimulado por las bacterias presentes en el yogur. La Sra. Branyas consumía tres yogures al día.

“Los altos niveles de inflamación están relacionados con el envejecimiento avanzado”, dijo el Dr. Esteller.

Immaculata De Vivo, genetista molecular de la Universidad de Harvard que no participó en el estudio, dijo que las explicaciones de los investigadores sobre la longevidad de la Sra. Branyas eran "científicamente razonables".

Sin embargo, advirtió, «siempre es importante ser cauteloso al interpretar los resultados de casos individuales, a diferencia de estudios poblacionales amplios y bien controlados». Si bien la genética y los factores metabólicos pueden inclinar las probabilidades a favor o en contra de la enfermedad, «la causalidad de la enfermedad generalmente es una cuestión de probabilidades más que de absolutos», afirmó la Dra. De Vivo.

En otras palabras, los buenos genes y microbiomas por sí solos no te mantendrán vivo .

La Dra. Mary Armanios, oncóloga y genetista de la Facultad de Medicina de Johns Hopkins, se mostró menos convencida. Cuestionó las afirmaciones de que ciertas variantes genéticas pueden predecir la longevidad.

“La genética de la longevidad es notoriamente confusa”, afirmó. Cuando los investigadores buscaron variantes asociadas con una larga vida, compararon los genes de personas más jóvenes con los de personas centenarias. Sin embargo, añadió, los investigadores desconocen si esas personas más jóvenes vivirán hasta los 100 años.

"Lo que se busca es un perfil genético que permita predecir", dijo. Y eso es difícil de conseguir.

La Dra. Armanios advirtió que la genética y un buen microbioma no son ni de lejos la clave de la longevidad de algunas personas. Señaló que existen enormes diferencias en la esperanza de vida relacionadas con la educación y los niveles de ingresos. En Baltimore, afirmó, esto representa una diferencia de 20 años entre las personas que viven en el centro de la ciudad y las que viven en los suburbios.

“Creo que obviamente hay una mala genética que limita la esperanza de vida”, dijo. “Pero no estoy segura de que una buena genética sea suficiente para superar las limitaciones socioeconómicas”.

La Sra. Branyas, por alguna razón, parecía excepcionalmente resistente.

Nació en San Francisco en 1907. Sus padres eran españoles, pero habían venido a Estados Unidos por motivos de trabajo. Cuando la Sra. Branyas tenía 8 años, su padre falleció, y ella y su madre regresaron a España.

Se casó y tuvo un hijo, que murió a los 52 años, y dos hijas, que ahora tienen 92 y 94 años.

Miembros de su extensa familia murieron por causas comunes: Alzheimer, un accidente, cáncer, tuberculosis, insuficiencia renal, cardiopatía. La Sra. Branyas sobrevivió.

Parecía reunir todos los requisitos hipotéticos para una larga vida. Si las variantes genéticas tenían los efectos propuestos, estaba preparada para evitar enfermedades crónicas. Y su estilo de vida parecía ideal.

Tenía un círculo cercano de familiares y amigos, dijo la Dra. Esteller, y añadió que, a medida que sus amigos morían, ella forjaba nuevos. Ella y su familia vivían en el mismo pueblo.

Vivió de forma independiente hasta 2001, cuando sus dificultades para caminar la llevaron a ingresar en una residencia de ancianos. Tocó el piano hasta hace unos cinco años.

“Ella vivió una vida saludable”, dijo el Dr. Esteller.