Donde la selva templada se encuentra con el Océano Pacífico cerca de Bella Bella, Columbia Británica, los Heiltsuk, una Primera Nación canadiense cuyo nombre a menudo se escribe como Haíɫzaqv, han trabajado para contener un problema de cangrejo verde europeo en su territorio.

En 2021, el programa Guardian del país, encargado de la conservación de las tierras y aguas tradicionales, comenzó a colocar trampas para eliminar esta especie invasora. Sin embargo, las trampas, simples estructuras circulares de red cebadas con vasos de plástico que contenían arenque o trozos de león marino, se rompían repetidamente, de forma inexplicable.

Algunas trampas rotas yacían en aguas profundas, sin quedar nunca al descubierto durante la marea baja.

Pensaban: “Tal vez sean nutrias, tal vez sean visones, tal vez sean focas, pero no lo sabíamos”, dijo Kyle Artelle, ecólogo de la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad Estatal de Nueva York, que trabaja con la Nación Heiltsuk.

Para identificar al ladrón de trampas para cangrejos, Milène Wiebe, estudiante de posgrado de la Universidad de Alberta, y Richard Cody Reid, un Guardián Heiltsuk, instalaron una cámara remota en mayo de 2024. Lo que captaron en video al día siguiente de la instalación no era ni un mamífero marino ni un mustélido.

Era un lobo.

En las imágenes, el cánido salvaje nada desde aguas profundas hasta la orilla, arrastrando con sus mandíbulas la boya roja y blanca atada a la trampa. Luego retrocede hacia la orilla mientras sube la cuerda a la superficie. Tras soltar la boya y sacudirse parcialmente para secarse, regresa al agua, toma otro trozo de cuerda y tira de nuevo. Al tercer tirón, la trampa emerge a una profundidad suficiente para que ella pueda sujetarla.

Luego, rompiendo la red para alcanzar el vaso naranja con el cebo, lo lleva hasta la playa, lo coloca en posición vertical sobre los guijarros, lame las tiras de león marino, revisa si quedan restos, se los engulle y luego se aleja trotando con indiferencia.

Los investigadores describen las breves imágenes, que aparecen en un artículo publicado el lunes en la revista Ecology and Evolution, como el primer caso documentado de un lobo utilizando una herramienta.

El uso de herramientas se define ampliamente como el empleo de un objeto externo para lograr un objetivo específico con intención, dijeron el Dr. Artelle y Paul Paquet, ecólogo de depredadores de la Universidad de Victoria en Columbia Británica y coautor del estudio.

Algunos expertos, buscando matices, argumentan que tirar de la cuerda debería excluirse como «uso de herramientas» porque fueron los humanos, no los animales, quienes colocaron la cuerda. Pero, independientemente de si la búsqueda de alimento del lobo se considera uso de herramientas o no, sigue siendo un comportamiento «increíble», afirmó el Dr. Artelle.

“Aunque no queramos llamarlo uso de herramientas, el hecho de que la trampa estuviera completamente sumergida y fuera de la vista dificulta argumentar que no comprendía la conexión entre todos estos pasos”, dijo. Completó la secuencia en menos de tres minutos, añadió, lo que significa que “no se trataba de un simple experimento”. Sugirió que el comportamiento era “decididamente intencional”, utilizando una frase de un estudio sobre el uso de herramientas en chimpancés.

El uso de herramientas en animales no humanos ha sido objeto de controversia durante mucho tiempo. "Durante mucho tiempo se pensó que éramos las únicas criaturas en la Tierra que usábamos y fabricábamos herramientas", dijo la fallecida Jane Goodall, quien en 1960 observó a chimpancés salvajes arrancando hojas de una ramita y luego introduciendo los palitos desnudos en agujeros de un termitero para comer.

Desde entonces, la evidencia del uso de herramientas por pulpos, cuervos, peces, elefantes, cocodrilos e insectos ha desmantelado nuestra arrogancia de que el uso de herramientas es exclusivamente humano. Sin embargo, el debate científico persiste.

Para Sabina Nowak, ecóloga especializada en lobos de la Universidad de Varsovia que no participó en el estudio, el descubrimiento no es sorprendente.

“Son tan inteligentes”, dijo.

Susana Carvalho, primatóloga y paleoantropóloga del Parque Nacional de Gorongosa en Mozambique, señaló que esta observación refuerza la evidencia de que el uso de herramientas por parte de especies no humanas está más extendido de lo que se creía. Lo importante de este nuevo estudio, afirmó, es que «otra especie con una compleja sociabilidad es capaz de innovar y resolver problemas».

También señaló, al igual que los autores del estudio, que encontrar este comportamiento en territorio Heiltsuk podría no ser una coincidencia. Los lobos de esta región sufren poca persecución y perturbación por parte de los humanos, por lo que pueden tener mayor libertad para explorar y experimentar con nuevas estrategias.

Aún se desconoce si este lobo es un innovador solitario o representa un patrón cultural más amplio. Sin embargo, William Housty, director del departamento de gestión integrada de recursos de Heiltsuk, sospecha que hay varios lobos involucrados. «Hablas con nuestro equipo a diario y todos los días nos traen cajas de cebo rotas», afirmó.

Descendiente del clan de lobos más importante del país, el señor Housty siente un gran respeto por la especie y no le sorprende la inteligencia de los lobos.

“A veces olvidamos que las especies que existen con nosotros, a nuestro alrededor, son tan inteligentes como nosotros”, dijo.