El gobierno chino dijo el martes que restringiría cualquier esfuerzo para transferir fuera de China ocho tecnologías clave para la fabricación de baterías para vehículos eléctricos, una medida que podría consolidar el papel ya dominante del país en la producción de automóviles eléctricos.

El plan podría dificultar que los fabricantes chinos de coches eléctricos establezcan fábricas en el extranjero, como les ha instado la Unión Europea. Con efecto inmediato, cualquier transferencia de estas tecnologías al extranjero mediante comercio, inversión o cooperación tecnológica requerirá previamente una licencia del gobierno chino, según declaró el Ministerio de Comercio.

Los fabricantes chinos han logrado importantes avances en los últimos cinco años en la fabricación de baterías económicas que ofrecen una considerable autonomía para vehículos eléctricos. La nueva generación de tecnología de baterías es fundamental para el éxito de China en la fabricación de coches eléctricos considerablemente más económicos que los coches eléctricos y de gasolina fabricados en otros países.

La Unión Europea ha estado presionando a los fabricantes de automóviles y baterías chinos para que se establezcan en el bloque como condición no oficial para el crecimiento continuo de las ventas de automóviles chinos en el país. Estados Unidos se ha mostrado más receloso de la inversión china, pero se han propuesto planes para al menos dos fábricas chinas de baterías para coches eléctricos en Michigan.

La nueva restricción a las tecnologías de baterías llega menos de tres meses después de que Pekín comenzara a exigir licencias para la exportación de siete tipos de metales de tierras raras y los imanes fabricados con ellos. Estas restricciones ya han causado considerables perturbaciones a empresas occidentales y japonesas que fabrican automóviles, robots y otros dispositivos avanzados que requieren motores eléctricos con pequeños pero potentes imanes de tierras raras.

BYD, con sede en Shenzhen, China, y que recientemente superó a Tesla como el mayor fabricante mundial de coches eléctricos, logró un avance tecnológico hace cinco años al presentar una nueva línea de baterías de iones de litio. En lugar de utilizar una costosa composición química a base de níquel, cobalto y manganeso, las nuevas baterías utilizan hierro y fosfato de bajo coste. Además, esta nueva composición química parece menos propensa a incendiarse en colisiones y otros incidentes.

El archienemigo de BYD, CATL, de Ningde, China, introdujo una tecnología similar casi al mismo tiempo. Las baterías de fosfato de hierro y litio dominan ahora más de la mitad del mercado mundial y se fabrican casi en su totalidad en China. Las empresas de baterías y productos químicos de Japón, Corea del Sur, Alemania y Estados Unidos aún dependen principalmente de productos químicos con níquel, cobalto y manganeso, pero han estado intentando ponerse al día.

BYD declinó hacer comentarios el martes por la noche sobre el anuncio del Ministerio de Comercio. CATL (su nombre completo en inglés es Contemporary Amperex Technology Company Ltd.) también declinó hacer comentarios. Ford Motor, que está construyendo una fábrica de 3000 millones de dólares en Michigan para fabricar baterías de fosfato de hierro y litio con tecnología CATL, también declinó hacer comentarios.

El Ministerio de Comercio proporcionó pocos detalles en su comunicado sobre el motivo de la imposición del requisito de licencia. «Se trata de una adaptación a las tecnologías restringidas existentes, basada en el desarrollo y la evolución de la tecnología», afirmaba el comunicado.

China cuenta con cerca de 50 programas de posgrado centrados en la química de baterías o en la metalurgia de baterías, un tema estrechamente relacionado. En cambio, en Estados Unidos solo unos pocos profesores trabajan en baterías.

El Ministerio de Comercio impuso el nuevo requisito de licencia para la transferencia al extranjero de tres tecnologías fundamentales de baterías de fosfato de hierro y litio. También impuso un requisito de licencia para cinco tecnologías clave para la producción de litio para todo tipo de baterías.

Las baterías de fosfato de hierro y litio se inventaron hace casi 30 años en Estados Unidos. Sin embargo, durante muchos años, estas baterías solo podían recargarse por completo unas pocas veces.

Tras muchos años de estudio, investigadores japoneses desarrollaron gradualmente maneras de aumentar la cantidad de recargas que soportaban estas baterías. BYD y CATL descubrieron entonces una manera de aumentar aún más la cantidad de recargas, haciéndola comparable a la química de las baterías más tradicionales. También descubrieron cómo incorporar más electricidad en cada una de las nuevas baterías y cómo producirlas en masa.

China se ha situado a la vanguardia del resto del mundo en muchas áreas de investigación, incluida la química. Los investigadores chinos lideran la publicación mundial de artículos ampliamente citados en 52 de 64 tecnologías críticas, según cálculos realizados el año pasado por el Instituto Australiano de Política Estratégica.

El verano pasado, en una reunión decenal de los líderes del Partido Comunista de China, se eligió la formación y la educación científicas como una de las principales prioridades económicas del país. Este objetivo recibió más atención en la resolución final de la reunión que cualquier otra política, salvo el fortalecimiento del propio partido.