Los pingüinos de los mares australes deben preocuparse por ser capturados por focas o cazados por orcas. En tierra, pueden encontrar seguridad en la abundancia. Pero en la Patagonia argentina, estas aves marinas no voladoras se están convirtiendo en presas de un depredador terrestre inesperado: los pumas.

Una nueva investigación , publicada el miércoles en la revista Proceedings of the Royal Society B, ofrece "una hermosa mezcla de movimiento animal y 'quién come qué'", dijo Jake Goheen, un ecologista de vida silvestre de la Universidad Estatal de Iowa que no participó en la investigación.

Señaló que los pumas generalmente prefieren cazar mamíferos que pastan, no aves tan pequeñas como los pingüinos de Magallanes.

"Es un ejemplo extraordinario de cuán flexibles pueden ser los grandes carnívoros", afirmó el Dr. Goheen.

A principios del siglo XX, la ganadería ovina generalizada expulsó a los pumas de la Patagonia. Con la desaparición de estos depredadores, los pingüinos de Magallanes, que habían vivido principalmente en islas oceánicas, establecieron grandes colonias de cría en la costa argentina. Los esfuerzos de conservación han devuelto a los pumas al paisaje, sentando las bases para nuevas interacciones entre estos animales.

Mitchell Serota, ecólogo y autor principal del estudio, estaba interesado en cómo los pingüinos de Magallanes, como nueva fuente de alimento, estaban transformando los patrones de movimiento de los pumas en el paisaje. También sentía curiosidad por la interacción entre los pumas y su densidad poblacional.

Para comprender los cambios de comportamiento, el Dr. Serota, quien realizó la investigación en la Universidad de California, Berkeley, y algunos de sus colegas colocaron collares GPS a 14 pumas en el Parque Nacional Monte León. Recopilaron información entre 2019 y 2023. Dado que los pingüinos son animales migratorios y están presentes en la colonia de cría del parque durante poco más de la mitad del año, los científicos rastrearon cómo se desplazaban e interactuaban los pumas a lo largo de las estaciones.

Descubrieron que el comportamiento de los pumas cambiaba a medida que pasaban más tiempo cerca de la colonia de pingüinos. Los pumas que cazaban pingüinos tenían territorios más pequeños que los que no lo hacían, y los grandes felinos interactuaban entre sí con mayor frecuencia en la colonia.

Briana Abrahms, ecóloga de vida silvestre de la Universidad de Washington, quien no participó en la investigación, conocía los ataques de pumas a pingüinos. Había estudiado una colonia de pingüinos al norte de Monte León y creía que los ataques eran relativamente raros.

“Lo que me sorprendió inicialmente, aunque creo que tiene todo el sentido, es cuánta depredación está ocurriendo sobre estos pingüinos”, dijo, “y cuánto se han adaptado los pumas a esta nueva fuente de alimento”.

Tras integrar el rastreo GPS con los datos de las cámaras trampa, los científicos también descubrieron lo que podría ser la mayor densidad de pumas jamás documentada en un sitio específico, afirmó el Dr. Serota. Si bien los pumas suelen ser animales solitarios, su densidad poblacional en esta zona fue aproximadamente el doble que la observada en otros lugares, lo que provocó un aumento de las interacciones entre los felinos.

El Dr. Serota comparó su presencia con la de los osos pardos que se toleran mutuamente durante la migración del salmón. «Los pingüinos parecen estar haciendo algo similar con los pumas», dijo. «La comida puede unir a los depredadores».

Los cambios en los ecosistemas pueden afectar cuándo, dónde y cómo los depredadores obtienen su alimento, lo que conlleva efectos ecológicos más amplios. En el caso de los pumas de la región, que suelen alimentarse de guanacos, un herbívoro parecido a la llama, estos efectos ecológicos aún se desconocen.

“Dado que los pumas y los guanacos forman la relación depredador-presa dominante en la región, los cambios en la forma en que los pumas se mueven y cazan pueden tener estos enormes efectos dominó”, dijo el Dr. Serota.

Los pingüinos indefensos, presa fácil para los pumas, podrían incluso verse involucrados en esta reacción en cadena. "¿Veremos en el futuro una situación en la que los pingüinos vuelvan a vivir principalmente en islas oceánicas?", preguntó el Dr. Goheen.

Para el Dr. Serota, el estudio demostró que una nueva relación depredador-presa como la que existe entre pumas y pingüinos transforma el ecosistema.

“Restaurar la vida silvestre en los paisajes transformados de hoy no significa simplemente retroceder los ecosistemas al pasado”, afirmó el Dr. Serota. “Puede crear interacciones completamente nuevas que transforman el comportamiento y las poblaciones animales de maneras realmente inesperadas”.

Una suposición común en la literatura científica es que la reintroducción de grandes carnívoros en los ecosistemas puede revertir un ecosistema a lo que era antes. Pero durante el periodo de ausencia de carnívoros, otras cosas también han cambiado. "Se está reintroduciendo a los carnívoros en un ecosistema que no necesariamente se parece al que los extinguió localmente", dijo el Dr. Goheen. Los animales encuentran nuevas situaciones a las que enfrentarse.

"Como científicos, deberíamos sentirnos cómodos con eso", dijo, "y no venderle al público en general la idea de que, si restauramos a los carnívoros, tendrán todos estos otros beneficios de reacción en cadena para todo lo demás en el ecosistema".

Agregó: “Deberíamos restaurar a los carnívoros porque merecen estar allí y porque fuimos nosotros quienes los erradicamos en primer lugar”.