Junto a las flores, las pancartas y otros recuerdos colocados en los lugares conmemorativos en honor a las personas asesinadas por agentes federales de inmigración en Houston, Minneapolis y Biddeford, Maine, apareció esta semana un nuevo homenaje: pegatinas con la leyenda "Yo voté".

Según entrevistas realizadas a decenas de votantes antes y después del día de las elecciones, la inmigración y la agresiva campaña de aplicación de la ley de la administración del Presidente estadounidense, Donald Trump, se convirtieron en uno de los temas más divisivos y emotivos que impulsaron a los votantes a acudir a las urnas.

Sin embargo, a diferencia de los ciclos electorales posteriores a la campaña de Trump en 2016, la conversación ya no era un debate abstracto sobre el caos en la frontera sur.

Las agresivas operaciones federales en ciudades, barrios residenciales y centros de trabajo rurales de todo Estados Unidos perturbaron los desplazamientos matutinos, las compras de alimentos y las rutinas diarias, convirtiendo los lugares de trabajo, las calles residenciales y los edificios públicos en escenarios de enfrentamientos violentos.

"Una de las razones por las que Trump fue elegido fue por decir que iba a asegurar la frontera", afirmó Peter Polos, de 73 años, médico de Basking Ridge, Nueva Jersey, quien votó por el demócrata en una reñida contienda por un escaño en la Cámara de Representantes en su estado natal.

"Pero no dijo que iba a asegurar la frontera atropellando a la gente en la calle, metiéndola en un coche y llevándosela".

Los demócratas consideraron el enfoque de la administración Trump sobre la inmigración como uno de los principales factores que impulsaron sus contundentes victorias en todo el país.

Sin embargo, estrategas políticos y encuestadores de ambos partidos sugirieron que, más allá de esos avances electorales, el cambio tuvo menos que ver con la visión demócrata sobre la política migratoria y, en cambio, representó un referéndum sobre las agresivas tácticas de aplicación de la ley empleadas por la administración.

"Fue una clara reprimenda a las políticas migratorias republicanas, a la crueldad, al desdén por la piel morena", dijo Julián Castro, ex funcionario de Obama y ex alcalde de San Antonio.

Incidentes de gran repercusión, y en ocasiones mortales, pusieron de manifiesto las deficiencias en los métodos de aplicación de la ley por parte de la administración.

En Minnesota, donde la administración Trump llevó a cabo la Operación Metro Surge en enero, agentes federales se enfrentaron con transeúntes cerca de escuelas, detuvieron a residentes con estatus legal y dispararon y mataron a Renee Good y Alex Pretti, dos ciudadanos estadounidenses y residentes de Minneapolis que protestaban contra las redadas de inmigración.

En Carolina del Norte, Chase Sardeson, de 23 años, aprendiz de electricista independiente en Raleigh, recordó haber vivido en Charlotte cuando agentes federales de la Operación Charlotte's Web se desplegaron por los barrios de inmigrantes con equipo táctico. Los restaurantes salvadoreños cerraron sus puertas y los vendedores ambulantes de mangos abandonaron sus puestos habituales.

"Trabajo en la construcción. He trabajado con inmigrantes durante toda mi vida laboral", dijo Sardeson, explicando por qué la inmigración fue uno de sus temas prioritarios en la campaña electoral.

"Son algunos de los trabajadores más esforzados que he conocido. Tienen tres empleos para mantener a una familia".

Ayer, los demócratas ganaron todos los cargos estatales en Minnesota, incluidas las reñidas elecciones para Gobernador, senador y fiscal general, y obtuvieron la mayoría en ambas cámaras legislativas estatales. En Carolina del Norte, el ex Gobernador Roy Cooper, demócrata, arrebató un escaño en el Senado.

Los condados con una gran población hispana a lo largo de la frontera y en todo el país volvieron a inclinarse drásticamente hacia los demócratas, especialmente en Texas.

En 2024, Trump ganó el condado de Zapata, en el sur de Texas, por 22 puntos porcentuales. Ayer, James Talarico, el candidato demócrata al Senado de Estados Unidos, ganó por 41 puntos.

La política migratoria ha cambiado significativamente en la última década. Durante el primer mandato de Trump, un mayor número de estadounidenses tendió a ver el tema con mejores ojos, como reacción a sus medidas restrictivas y a la separación de familias en la frontera suroeste.

La tendencia se revirtió drásticamente durante la administración Biden, cuando los cruces fronterizos ilegales alcanzaron cifras récord y los Gobernadores republicanos Greg Abbott de Texas y Ron DeSantis de Florida trasladaron a los migrantes a ciudades de tendencia liberal.

Para 2024, la mayoría de los estadounidenses, incluyendo un número creciente de latinos de clase trabajadora, se mostraron a favor de una menor inmigración y una aplicación más estricta de la ley.

Stephanie Valencia, Presidenta de Equis, un grupo de investigación centrado en comprender al electorado latino, afirmó que los demócratas se enfrentan ahora a un "período de prueba".

Según Valencia, la represión del Gobierno de Trump les ha abierto un amplio camino, pero el partido tendrá que tomar medidas al respecto y dejar de eludir el tema.

"Tanto Biden como Trump se equivocaron en un aspecto de la inmigración", dijo. "Los votantes han sido claros sobre lo que quieren: quieren orden, seguridad y justicia".

Trump y los republicanos se culparon mutuamente de sus derrotas, dividiéndose en torno a las políticas arancelarias de Trump y su decisión de involucrar al país en una guerra impopular en Irán que disparó los precios.

Sin embargo, hubo poca reflexión sobre el enfoque de la Casa Blanca respecto a la aplicación de la ley y las políticas federales de inmigración.

En todo el país, muchos republicanos se mantuvieron firmes en su apoyo a Trump y a su campaña de deportaciones masivas, describiendo el cierre de fronteras y las deportaciones como una restauración largamente esperada de la ley, el orden y la equidad económica.

"Estas personas conocían los riesgos, sabían que lo que hacían estaba mal", dijo Daniel Johnson, de 50 años, administrador de propiedades en Orlando, Florida.

"Así que es una lástima. Me compadezco de ellos. Es triste, pero, al fin y al cabo, son las reglas: si las rompes, hay consecuencias".

Sin embargo, demócratas, independientes e incluso algunos republicanos fieles vieron un abuso de poder federal en lo que describieron como aplicación indiscriminada de la ley, detenciones erróneas, discriminación racial y demonización de los inmigrantes.

El aumento de arrestos avivó la ansiedad no solo entre los inmigrantes naturalizados, sino también entre los ciudadanos estadounidenses que temían ser percibidos como personas en el país de forma ilegal debido a su apariencia o acento.

Chuck Rocha, cuya firma de consultoría, propiedad de latinos, asesoró en 25 campañas para el Congreso en Michigan, Nueva York, Pensilvania y en toda la región del Cinturón del Sol, argumentó que el cambio en este tema no se produjo simplemente de forma orgánica.

En cambio, una estrategia publicitaria bilingüe multimillonaria, liderada por el líder de la minoría en la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, se dirigió a los votantes latinos, criticando duramente a los republicanos por los abusos del ICE, los altos costos y la corrupción.

Al igual que muchos analistas, Rocha estableció ciertos paralelismos entre el avance demócrata en Texas y la crucial lucha de California en la década de 1990 contra una serie de propuestas antiinmigrantes que contribuyeron a que el estado se inclinara hacia el Partido Demócrata.

Pero si bien aquel momento destrozó la viabilidad republicana en California, este fue más complejo. "Estos votantes no están comprometidos con el Partido Demócrata", afirmó.

El mensaje del partido caló hondo porque reflejaba la cruda realidad que se vive en comunidades de todo el país.

Madison Newman, de 29 años, dijo que el miedo se había apoderado de la guardería donde trabajaba en Kenosha, Wisconsin.

Varias familias latinas habían empezado a enviar a sus hijos con sus pasaportes en mano, y algunos compañeros de trabajo latinos habían informado de que funcionarios federales de inmigración detenían a familiares en los suburbios de Milwaukee aparentemente sin motivo alguno, dijo. «Tengo amigos mexicanos, tengo amigos latinos, y están aterrorizados», añadió.

En Texas, la tensión estalló después de que Lorenzo Salgado Araujo, un veterano empresario de la construcción de Houston, fuera seguido por vehículos del ICE sin distintivos y asesinado a tiros cuando se dirigía al trabajo.

Meses después, un agente disparó a un repartidor venezolano durante un control de tráfico en Austin, y en un incidente aparte, otro agente del ICE embistió con un vehículo a otro trabajador de la construcción mexicano en Houston.

Los votantes de Texas y Nueva Jersey describieron cómo agentes enmascarados sacaban a personas de sus coches a la fuerza y vigilaban los juzgados locales.

En Savannah, Georgia, Linda Davis, la hermana mayor de Felicia Murray Jackson, murió en febrero cuando un hombre perseguido por agentes de inmigración chocó contra su auto.

Para Murray Jackson, de 49 años, trabajadora del sector tecnológico que vive al norte, en Roswell, la indignación contra los funcionarios de Seguridad Nacional por la tragedia la impulsó al activismo.

Durante la marcha "No Kings" de Atlanta en octubre, suplicó a través de un sistema de megafonía: "No quiero oírles decirme lo mucho que lamentan mi derrota. Quiero oírles decir que llevé su derrota directamente a las urnas".

Durante meses, tocó puertas e hizo llamadas telefónicas para animar a la gente a votar.

Hoy al despertar y ver la victoria aplastante de los demócratas en todo el país, dijo que por fin sentía paz.