Florida, EU.- Un nuevo estudio sugiere que un diminuto mundo helado más allá de Plutón, planeta enano, alberga una atmósfera fina y delicada que podría haberse creado por erupciones volcánicas o por el impacto de un cometa.

Con apenas unos 500 kilómetros de diámetro, este "mini Plutón", como se han referido a él, es a todas luces el astro más pequeño del Sistema Solar hasta ahora con una atmósfera claramente detectada y retenida por la gravedad, según señaló el investigador principal de este hallazgo, Ko Arimatsu, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón.

"Éste es un avance asombroso, pero necesita urgentemente una verificación independiente. Las implicaciones son profundas si se confirma", declaró, por su parte, Alan Stern, del Southwest Research Institute, el científico principal detrás de la misión New Horizons de la NASA sobre Plutón y más allá, aunque él no participó en el estudio ahora revelado.

El hallazgo ofrece una nueva perspectiva sobre los objetos más lejanos y fríos del Sistema Solar, en una región conocida como el Cinturón de Kuiper.

Los investigadores utilizaron tres telescopios en Japón para observar el objeto en 2024 mientras pasaba frente a una estrella, atenuando brevemente su luz.

"Cambia nuestra visión de los mundos pequeños del Sistema Solar, no solamente más allá de Neptuno", compartió Arimatsu en un correo electrónico.

Encontrar una atmósfera alrededor de un objeto tan pequeño fue "genuinamente sorprendente" y desafía "la visión convencional de que las atmósferas se limitan a los planetas grandes, los planetas enanos y algunas lunas grandes", añadió el investigador nipón.

Este astro, llamado planeta menor, conocido formalmente como (612533) 2002 XV93, se considera un "plutino", que son objetos transneptunianos que orbitan el Sol dos veces en el tiempo que tarda Neptuno en completar tres órbitas solares; resonancia orbital 3:2.

En el momento del estudio, estaba a más de 5 mil 500 millones de kilómetros de distancia de la Tierra y a más de 5 mil 600 millones del Sol, más lejos incluso que el mismo Plutón, el único otro astro del Cinturón de Kuiper con una atmósfera observada.

Según el estudio, publicado esta semana en la revista especializada Nature Astronomy, se calcula que la atmósfera de esta "bola de hielo cósmica" es entre 5 millones y 10 millones de veces más delgada que la atmósfera protectora de la Tierra; es entre 50 y 100 veces más delgada incluso que la tenue atmósfera de Plutón.

Arimatsu indicó en su reporte que los compuestos químicos atmosféricos más probables de (612533) 2002 XV93 son metano, nitrógeno o monóxido de carbono, cualquiera de los cuales podría reproducir el efecto de tapar a la estrella cuando le pasó por delante.

El investigador principal del hallazgo también señaló que más observaciones, especialmente con el telescopio espacial Webb de la NASA, podrían verificar la composición de la atmósfera.

"Por eso el monitoreo futuro es tan importante", explicó Arimatsu.

"Si la atmósfera se desvanece durante los próximos años, eso indicaría un origen por impacto. Si persiste, o varía de manera estacional, eso apuntaría sobre todo a un suministro interno continuo de gas (procedente de volcanes de hielo)", precisó.

Las indagaciones en torno al hallazgo de (612533) 2002 XV93 todavía esperan ser verificadas, pero ya sorprenden a la comunidad.

Los científicos esperan que otros telescopios avanzados, entre ellos el Webb de la NASA, se sumen y ayuden en este objetivo.

Con información de AP