Según informaron marineros y oficiales militares, los marineros tardaron más de 30 horas en extinguir el incendio a bordo del portaaviones Gerald R. Ford la semana pasada, mientras el asediado buque continuaba su penosa travesía de meses en el marco de las operaciones militares del presidente Trump.
El incendio se originó el jueves pasado en la lavandería principal del barco. Cuando terminó, más de 600 marineros y miembros de la tripulación habían perdido sus camas y desde entonces han estado durmiendo en el suelo y sobre mesas, según informaron las autoridades.
El Comando Central del ejército estadounidense informó que dos marineros recibieron tratamiento por lesiones que no ponían en peligro su vida. Personas a bordo del barco reportaron que decenas de militares sufrieron inhalación de humo.
Y en la categoría de situaciones que no ponen en peligro la vida, pero que tampoco son ideales, muchos marineros no han podido lavar la ropa desde el incendio.
El buque, junto con sus 4.500 marineros y pilotos de combate, se encontraba en el Mediterráneo el 24 de octubre cuando el secretario de Defensa, Pete Hegseth, ordenó que navegara hacia el Caribe para reforzar la campaña de presión del presidente Trump sobre Nicolás Maduro, líder de Venezuela antes de su detención.
Desde el Caribe, el portaaviones se dirigió rápidamente a Oriente Medio para participar en la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, que ya se encuentra en su tercera semana.
Hablar con los marineros a bordo de los portaaviones es difícil incluso en las mejores circunstancias. Durante una guerra, los barcos y las bases militares involucradas en las operaciones quedan incomunicados, lo que limita la capacidad de los militares para comunicarse con el exterior. Los oficiales y marineros entrevistados para este artículo hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente.
El USS Ford está entrando en su décimo mes de despliegue. Si continúa en el mar a mediados de abril, batirá el récord del despliegue más largo de un portaaviones desde la guerra de Vietnam. Ese récord, de 294 días, lo estableció el USS Abraham Lincoln en 2020.
A los miembros de la tripulación del Ford se les ha comunicado que su despliegue probablemente se extenderá hasta mayo, lo que supondría un año entero en el mar, el doble de la duración de un despliegue normal en un portaaviones.
Durante las guerras de Irak y Afganistán, la Armada mantuvo sus portaaviones desplegados durante nueve meses seguidos, a veces incluso un poco más. Sin embargo, los despliegues no suelen extenderse más allá de seis meses. Según expertos navales, un período mayor resulta muy difícil tanto para el buque como para la tripulación.
«Los barcos también se cansan y sufren desgaste durante los despliegues prolongados», declaró el contralmirante John F. Kirby, oficial naval retirado que fue secretario de prensa del Pentágono y portavoz de seguridad nacional en la administración Biden. «No se puede operar un barco durante tanto tiempo y con tanta exigencia y esperar que tanto el barco como su tripulación rindan al máximo».
El portaaviones Ford está realizando operaciones de vuelo las 24 horas del día, según informaron oficiales de la Armada.
Según dos funcionarios, el incendio se originó en el conducto de ventilación de una secadora en la lavandería del barco y se propagó rápidamente. Los marineros lucharon contra las llamas durante más de 30 horas, según informaron funcionarios y marineros.
La Armada no respondió a la solicitud de comentarios. El Comando Central declaró que el incendio no causó daños a la planta de propulsión del buque y que el portaaviones permanece en pleno funcionamiento.
El incendio fue solo el último de una serie de problemas de mantenimiento en el Ford, el portaaviones más nuevo de la Armada. Ha tenido problemas de plomería con los 650 inodoros a bordo. NPR informó que el sistema de inodoros, de tamaño insuficiente y mal diseñado, se avería con frecuencia .
Según informaron fuentes militares, se ha pospuesto un importante periodo de mantenimiento y reacondicionamiento al que el Ford debía someterse a principios de este año en el astillero naval de Newport News, en Virginia.
Un oficial militar declaró que el Pentágono estaba al tanto de que el portaaviones estaba alcanzando el límite de su capacidad operativa. Añadió que el USS George H.W. Bush se está preparando para desplegarse en Oriente Medio y probablemente relevará al USS Ford.
