El uso de la pena de muerte ha aumentado drásticamente en Estados Unidos, registrándose en 2025 más ejecuciones que en cualquier otro año desde 2009. Se trata de un hecho cruel e injusto.

En teoría, la pena de muerte está reservada para los peores criminales. En la práctica, la realidad es muy distinta. Las personas ejecutadas por sus crímenes son, en su mayoría, pobres o con discapacidad intelectual, y a menudo carecen de buenos abogados. Además, tienen más probabilidades de ser condenadas a muerte si han sido declaradas culpables del asesinato de una persona blanca .

Anthony Boyd, quien mantuvo su inocencia hasta que Alabama lo ejecutó el año pasado a los 54 años, tuvo un abogado de oficio sin experiencia y fue condenado con base en el testimonio cuestionable de un testigo presencial . Charles Flores, de 56 años, ha pasado 27 años en el corredor de la muerte en Texas por una condena por asesinato basada únicamente en el testimonio poco fiable de un testigo hipnotizado. Robert Roberson, quien padece autismo, permanece en el corredor de la muerte a pesar de haber sido condenado con base en pruebas ahora desacreditadas de que sacudió a su hija hasta la muerte.

Para colmo de la injusticia, las ejecuciones a menudo salen mal y se convierten en un espectáculo espantoso. Mientras Alabama le administraba gas nitrógeno para matar al Sr. Boyd, este se retorció violentamente y respiró con dificultad durante 30 minutos.

La pena de muerte es un tema delicado porque la mayoría de los condenados a muerte son culpables de asesinato y merecen un castigo severo. Pero la cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional también es un castigo severo. Además, la pena de muerte es intrínsecamente defectuosa e indigna de una sociedad decente. Mientras exista, seguirá siendo desproporcionadamente indulgente con los criminales con más recursos y se aplicará contra personas pobres, con discapacidad mental o en situación de vulnerabilidad.

Gran parte del mundo ha llegado a la misma conclusión. La lista de países que han abolido o eliminado de facto la pena de muerte incluye a toda Europa Occidental, Canadá, México, Argentina, Brasil, Chile, Marruecos, Sudáfrica y Australia. Al continuar ejecutando personas con regularidad, Estados Unidos se une a tan solo unos 20 países, entre ellos Afganistán, China, Irán y Corea del Norte.

Durante el último año, Estados Unidos se ha convertido en una excepción aún mayor entre las democracias, ya que los estados que aún llevan a cabo ejecuciones han acelerado su ritmo. Muchos de estos estados han aprobado en los últimos años leyes de secreto para ocultar los detalles de sus prácticas. Instamos a los estadounidenses a no mirar hacia otro lado.

En los primeros años del siglo XXI, más estadounidenses reconocieron las deficiencias de la pena de muerte, y su uso disminuyó drásticamente. Los opositores destacaron una ola de exoneraciones basadas en pruebas de ADN, incluyendo la de más de 20 personas que fueron absueltas tras haber estado en el corredor de la muerte.

Las ejecuciones fallidas también influyeron. Después de que los opositores a la pena de muerte presionaran a algunas compañías farmacéuticas para que dejaran de vender fármacos para la inyección letal, los estados recurrieron a métodos menos fiables que dieron lugar a escenas espantosas en las cámaras de ejecución. Muchos médicos se negaron a participar, y personas sin experiencia suplieron esta carencia , administrando en ocasiones los fármacos letales de forma incorrecta y causando un sufrimiento prolongado. Estos casos contribuyeron al malestar público.

Los líderes políticos de ambos partidos respondieron al creciente reconocimiento de la naturaleza bárbara y arbitraria de la pena de muerte. En 2003, George Ryan, entonces gobernador republicano de Illinois, conmutó la pena de muerte de forma generalizada , citando "un historial vergonzoso de condenas a personas inocentes". Los demócratas fueron más allá, prácticamente abandonando la práctica en los estados que gobernaban. Virginia, que ejecutó a 65 personas en la década de 1990, abolió la pena de muerte en 2021. El gobierno federal también contribuyó a esta desaceleración. No ejecutó a nadie durante el segundo mandato de George W. Bush ni durante los dos mandatos de Barack Obama.

Pero el apoyo popular a la pena de muerte nunca ha desaparecido, a pesar de las injusticias. La última vez que los votantes la rechazaron en un referéndum fue en Oregón en 1964. Veinte estados continuaron aplicando la pena de muerte en la década de 2010.

El reciente aumento de las ejecuciones tiene cuatro causas principales.

En primer lugar, casi todos los estados que han ejecutado a alguien desde 2012 han aprobado leyes de secreto, lo que les permite ocultar la crueldad de las ejecuciones. Indiana, por ejemplo, ahora prohíbe a los periodistas presenciar las ejecuciones. Otras leyes permiten a los estados ocultar los detalles de sus turbios intentos de comprar fármacos para la inyección letal. Cabe mencionar que, en 2012, funcionarios de Idaho supuestamente organizaron una reunión en un estacionamiento donde intercambiaron una maleta llena de dinero en efectivo por fármacos para la inyección letal . Las nuevas leyes buscan minimizar la indignación pública ante prácticas sumamente inapropiadas.

En segundo lugar, los estados han comenzado a buscar alternativas a las inyecciones letales, dado el costo de los fármacos y su suministro irregular. El año pasado, Carolina del Sur ejecutó a tres presos mediante fusilamiento. Sin embargo, este método también puede tener consecuencias nefastas. En abril, según los informes, las balas de un pelotón de fusilamiento erraron su objetivo sobre el corazón de Mikal Mahdi, quien gritó, gimió y respiró con dificultad durante más de un minuto hasta su último aliento.

En tercer lugar, el actual Tribunal Supremo, de mayoría conservadora, suele mostrarse indiferente ante los horrores de la pena de muerte. Desde la década de 1980 hasta principios de la de 2000, el tribunal emitió varias sentencias que, en la práctica, restringieron su uso, incluyendo la prohibición de la pena de muerte para menores y personas con discapacidad intelectual. Desde 2020, con una mayoría más conservadora, el tribunal ha tomado un rumbo opuesto. Los magistrados han dificultado que algunos acusados ​​presenten nuevas pruebas y han rechazado con rapidez, y a menudo sin explicación, las solicitudes de los tribunales inferiores para suspender las ejecuciones. El tribunal ha priorizado la conveniencia sobre la justicia y ha aumentado la probabilidad de que el gobierno ejecute a personas inocentes.

Finalmente, está el presidente Trump. Ha sido un entusiasta defensor de la pena de muerte desde que era una figura mediática en la década de 1980. Desde que entró en política hace una década, ha sugerido que era un castigo apropiado incluso para los narcotraficantes. Su apoyo ha llevado al Partido Republicano a retomar esta práctica. Poco después de regresar al cargo el año pasado, firmó una orden ejecutiva que alentaba a los estados a aplicar la pena capital.

Florida ejemplifica los cambios recientes. El año pasado ejecutó a 19 personas ; el récord anterior del estado en la era moderna había sido de ocho, en 2014. Las leyes de Florida son inusuales porque otorgan al gobernador un amplio control sobre quiénes deben ser ejecutados en el corredor de la muerte, y el gobernador Ron DeSantis ha hecho uso de esa autoridad. Este año, ya ha firmado cinco órdenes de ejecución.

El año pasado, el Sr. DeSantis promulgó una ley que impone la pena de muerte a los inmigrantes indocumentados que cometan delitos capitales, a pesar de que aparentemente viola un fallo de la Corte Suprema de 1987 que prohíbe las sentencias de muerte automáticas para cualquier tipo de delito. ¿Cómo se llama esta nueva ley? La Ley TRUMP.

Este consejo editorial lleva mucho tiempo abogando por la abolición de la pena de muerte. Es una forma de venganza institucionalizada que lleva a la sociedad a imitar el comportamiento de sus peores delincuentes. Los estudios demuestran que no disuade el crimen más que la cadena perpetua. Estas son las razones por las que en gran parte del mundo ya no se ejecuta a nadie.

Esta semana ha traído una de las pocas buenas noticias recientes en Estados Unidos. El martes, la gobernadora Kay Ivey de Alabama conmutó la pena de muerte de Charles Burton, de 75 años, quien participó en un robo en 1991, pero ya no se encontraba en el lugar cuando uno de sus cómplices disparó y mató a un hombre. Su ejecución estaba programada para el jueves. La Sra. Ivey tomó la decisión correcta, pero no debería ser necesaria una oleada de atención mediática ni una protesta pública para lograr justicia de último minuto en cada caso con irregularidades.

Ante la ausencia de abolición, este país debería al menos tomar medidas para reducir las peores injusticias de la pena de muerte. Las probabilidades de que una persona inocente sea ejecutada siguen siendo demasiado altas. Las personas condenadas a muerte deberían tener todas las oportunidades para presentar pruebas que pongan en duda su condena.

En su actual período de sesiones, la Corte Suprema está examinando un caso relacionado con la protección contra la ejecución de estadounidenses con discapacidad intelectual, quienes corren un mayor riesgo de confesar falsamente y a menudo tienen dificultades para defenderse ante los tribunales. Esperamos que los magistrados mantengan dichas protecciones. Asimismo, creemos que la Corte debe seguir impidiendo que los estados impongan la pena de muerte por delitos distintos al asesinato, una decisión que emitió en 2008 y que el Sr. DeSantis ha impugnado.

Finalmente, los estados deberían derogar sus leyes de secreto y permitir que el público se enfrente a la cruda realidad de las ejecuciones. Que tantos estados prefieran ocultar esta verdad ofrece un motivo de esperanza durante este nuevo y sombrío período de ejecuciones en Estados Unidos. Incluso muchos de los políticos que apoyan la pena de muerte parecen comprender que es indefendible.