Según una nueva investigación, la población de aves en Estados Unidos no solo está disminuyendo, sino que lo hace a un ritmo más rápido, especialmente en zonas con agricultura intensiva. Las disminuciones generales en la población de aves, medidas entre 1987 y 2021, fueron más pronunciadas en las zonas cálidas y en proceso de calentamiento, lo que sugiere que el cambio climático podría influir.

El estudio, publicado el jueves en la revista Science , solo muestra una correlación entre la agricultura intensiva y la temperatura, no causalidad. No considera otras circunstancias que podrían afectar a las aves a lo largo de sus rutas migratorias o durante su hibernación. Sin embargo, se suma a una evidencia cada vez más sólida de que las aves —una de las familias de animales mejor medidas de la Tierra y un centinela de la salud de otras especies— no están bien.

Cualquiera que sean los factores específicos, las pérdidas aceleradas tienen sentido dado el enfoque de la sociedad en el crecimiento económico, que a menudo tiene un costo para el mundo natural, dijo Peter P. Marra, un ornitólogo y decano de la Universidad de Georgetown que se especializa en poblaciones de aves y no participó en la nueva investigación.

“El sueño americano se convierte en la pesadilla americana cuando empezamos a ver lo que estamos haciendo con la biodiversidad y los sistemas de los que dependemos como seres humanos”, dijo.

En 2019, el Dr. Marra y un equipo de científicos publicaron hallazgos históricos : el número de aves en Estados Unidos y Canadá había disminuido en 2.900 millones, o 29 por ciento, desde 1970.

El estudio del jueves se basó en una de las mismas fuentes de datos: el Estudio de Aves Reproductoras de Norteamérica, un proyecto de monitoreo liderado en parte por el Servicio Geológico de Estados Unidos. Los observadores contabilizan las aves a lo largo de rutas designadas de aproximadamente 40 kilómetros cada una. Para analizar las tasas de disminución, la nueva investigación se limitó a 1033 rutas que ofrecían conteos anuales o casi anuales, e incluyó 261 especies de aves.

En 1987, el equipo descubrió que cada ruta tenía un promedio de 2034 aves. Para 2017, ese promedio había disminuido en 304 aves por ruta, o un 15 %. Las pérdidas más pronunciadas se observaron en Florida, Texas, Luisiana y Arizona. En general, se correlacionaron con lugares cálidos y, en menor medida, con lugares que experimentaron un aumento de temperaturas en los últimos 30 años.

Los investigadores también descubrieron que la disminución de las aves se ha acelerado con el tiempo. En promedio, cada ruta perdió un cuarto de ave adicional al año en comparación con el año anterior. Si bien este cambio puede parecer pequeño, la aceleración de la disminución puede crecer rápidamente como una bola de nieve. Por ejemplo, una ruta de 40 kilómetros que perdía aproximadamente 10 aves al año al principio, perdía alrededor de 19 aves al año al final del período de 34 años, según François Leroy, investigador postdoctoral en macroecología de la Universidad Estatal de Ohio y autor principal del estudio.

Cuando el equipo analizó y mapeó las tasas de declive, se detectaron puntos críticos de aceleración en California, el Medio Oeste y la región del Atlántico Medio.

“Nos sorprendió bastante observar esos patrones”, dijo el Dr. Leroy. El equipo decidió profundizar en el análisis, utilizando modelos estadísticos para buscar asociaciones. Entre 20 métricas, analizaron el uso de fertilizantes, el uso de pesticidas y la superficie de cultivo. “Lo que descubrimos es que cualquier métrica de intensidad agrícola siempre fue el mejor predictor de la aceleración del declive”.

Pero los propios autores y los científicos que no participaron en el trabajo enfatizaron que se necesitaban más estudios para determinar qué era lo que realmente estaba impulsando las pérdidas.

“Debemos ser muy cuidadosos en este aspecto”, dijo Marta Jarzyna, una de las autoras y profesora de la Universidad Estatal de Ohio, especializada en macroecología. “Es muy difícil comprender realmente el mecanismo del cambio con un estudio correlativo a gran escala continental como el nuestro”.

En 2023, un estudio sobre aves europeas intentó hacer lo mismo y descubrió que la intensificación agrícola, en particular el uso de pesticidas y fertilizantes, era el principal impulsor de la mayoría de los descensos poblacionales, especialmente en aves que comían invertebrados como insectos.

Muchos científicos creen que los problemas en el mundo de los insectos, donde las disminuciones son mucho más difíciles de cuantificar , están creando problemas para las aves. La mayoría de las especies de aves terrestres en Norteamérica dependen de los insectos en algún momento de su ciclo vital, a menudo durante la juventud. Un estudio reveló que los 2.900 millones de aves perdidas desde 1970 provenían de especies que dependían de los insectos. Las que no dependían de los insectos, de hecho, aumentaron en 26 millones, una diferencia de 111 veces.

Pero las aves se enfrentan a muchas otras presiones. Son devoradas por gatos , se estrellan contra ventanas durante la migración y se enfrentan a la pérdida de hábitat. El cambio climático está afectando a los insectos, las aves y la sincronización de los ciclos naturales.

Un punto positivo de la investigación es que se encontró que las poblaciones de aves que habitan en los bosques se mantienen estables o están aumentando, tal vez relacionado con una expansión del hábitat a medida que las tierras agrícolas no utilizadas en ciertas áreas vuelven a convertirse en bosques.

Morgan Tingley, ornitólogo y ecologista cuantitativo de la Universidad de California en Los Ángeles, elogió el uso de modelos estadísticos sofisticados en el estudio, en particular para detectar los descensos acelerados.

"Si bien este estudio no es definitivo sobre las causas", dijo el Dr. Tingley, "al menos sugiere, de manera bastante convincente, que no se trata de una sola cosa".