Se anunció como la primera gran tormenta de nieve del año en California, y las advertencias fueron severas. El Servicio Meteorológico Nacional publicó el domingo que el peligro de avalanchas era "alto" (calificó el peligro con 4 de 5) y desaconsejó viajar a zonas propensas a avalanchas.

Mientras muchas familias acortaban sus fines de semana del Día de los Presidentes y se apresuraban a volver a casa para evitar la tormenta, 15 intrépidos esquiadores, incluidos cuatro guías profesionales, se aventuraron el domingo en una caminata de tres días a una parte remota de Sierra Nevada, donde apenas unas semanas antes un hombre había sido enterrado en una avalancha.

Otro ocurrió a las 11:30 am del martes, cuando el grupo estaba terminando su viaje en medio de la tormenta de nieve.

“¡Avalancha!”, gritó alguien justo antes de que el grupo quedara sepultado, según los relatos de los sobrevivientes transmitidos al capitán Rusty Greene del Departamento del Sheriff del Condado de Nevada.

"Los alcanzó bastante rápido", dijo el capitán Greene.

El miércoles, las autoridades anunciaron que ocho esquiadores fueron encontrados muertos tras ser alcanzados por la avalancha, del tamaño de un campo de fútbol. Otro esquiador se encontraba desaparecido y se presume que falleció. Fue el peor desastre de nieve en la historia moderna de California.

Seis miembros del grupo, un hombre y cinco mujeres, fueron rescatados tras contactar con las autoridades el martes por la tarde utilizando las balizas de avalancha y las funciones de emergencia por satélite de sus iPhones. Se refugiaron bajo una lona hasta que los rescatistas los alcanzaron.

Los equipos de rescate utilizaron un snowcat, un vehículo con orugas similares a las de un tanque, y recorrieron horas por terreno accidentado antes de contactar con los seis sobrevivientes a las 5:30 p. m. del martes, según informó la sheriff Shannan Moon, del condado de Nevada. Los sobrevivientes los condujeron hasta tres personas que encontraron, todas fallecidas, añadió. Posteriormente, el equipo de rescate localizó a otras cinco personas que también habían fallecido.

Los rescatistas y supervivientes tardaron varias horas en abandonar la montaña en la oscuridad. Dos de los seis supervivientes fueron trasladados a un hospital para recibir tratamiento.

La potencia de la avalancha del martes fue calificada con 2,5 sobre 5 en la Escala de Fuerza Destructiva del Centro de Avalanchas de Sierra, una organización sin fines de lucro que colabora con el Servicio Forestal de Estados Unidos. Una avalancha de 2,0 en la escala desplaza suficiente nieve como para sepultar a una persona, mientras que una de 3,0 es lo suficientemente grande como para sepultar un automóvil.

Las autoridades no identificaron de inmediato a los fallecidos, pero el sheriff del condado de Placer, Wayne Woo, declaró que una de las personas fallecidas era la esposa de un miembro del equipo de rescate que acudió a buscar sobrevivientes. En un comunicado aparte, Sugar Bowl Academy, una escuela especializada en esquí cerca del lugar de la avalancha, indicó que varias de las víctimas tenían vínculos con su comunidad. Debido a las condiciones peligrosas, los ocho cuerpos no habían sido recuperados hasta la noche del miércoles. De los nueve muertos o presuntamente muertos, siete eran mujeres y dos hombres.

La avalancha azotó la mañana del martes cerca de Castle Peak, una zona rural cerca de Truckee, California, apreciada por su belleza. No estaba lejos del lugar donde ocurrió uno de los desastres más notorios de California: la aniquilación de la expedición Donner en el invierno de 1847, cuando tres docenas de colonos murieron de hambre y frío durante un invierno riguroso, y algunos sobrevivientes recurrieron al canibalismo. La zona se ha convertido en un importante destino de esquí para el área de la Bahía de San Francisco y la región de Sacramento.

Guías de montaña y esquiadores de travesía dijeron el miércoles que les costaba comprender por qué los 15 esquiadores habían salido en condiciones tan peligrosas. Pero se mostraron comprensivos: la emoción del esquí de travesía, el placer de deslizarse por la nieve polvo lejos de las pistas preparadas de la estación, también lo hace inherentemente peligroso.

Los 15 esquiadores atrapados en la avalancha del martes se alojaban en las Cabañas Frog Lake Backcountry, según un comunicado de Blackbird Mountain Guides, la empresa responsable del grupo. Las cabañas se encuentran en un valle remoto, conectado al mundo exterior únicamente por un sendero de tierra. Sin embargo, están a menos de tres kilómetros, en línea recta, de la Interestatal 80, la carretera que divide la Sierra. La carretera estuvo cerrada durante el punto álgido de la tormenta, ya que las autoridades la consideraron demasiado peligrosa.

Una persona que se había inscrito para la excursión de esquí decidió no ir en el último momento, según el sheriff Moon, quien no dio detalles sobre el motivo por el cual la persona se había retirado.

En un correo electrónico, los miembros del personal de Blackbird remitieron todas las preguntas sobre la avalancha a la Oficina del Sheriff del Condado de Nevada.

A medida que la tormenta se acercaba a la zona, los expertos detectaron un peligro específico inherente al patrón de nevadas de este año, del que el personal de Blackbird parecía estar al tanto. En un video publicado por la compañía el domingo, un miembro del personal señaló que la nieve recién caída sobre una "capa débil" de los meses anteriores podría provocar "avalanchas impredecibles". El video se filmó en Mount Rose, a aproximadamente una hora en coche de Castle Peak, donde se produjo la avalancha.

El domingo, cuando el grupo partió, la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Reno, Nevada, publicó en redes sociales que el peligro de avalanchas era "alto" del domingo al martes, con una calificación de 4 sobre 5. La publicación indicaba que no se recomendaba adentrarse en zonas con riesgo de avalanchas.

Las advertencias de peligro de avalanchas en la zona rural de la Cuenca de Tahoe son frecuentes y ocurren varias veces al año durante fuertes tormentas. El Centro de Avalanchas de la Sierra emitió recientemente una alerta de alto peligro el día de Navidad de 2025; fue uno de los 10 días con esta alerta el año pasado.

El martes por la mañana, el Servicio Meteorológico Nacional emitió alertas de avalanchas en toda la región, incluyendo el área metropolitana del Lago Tahoe, al menos hasta la madrugada del miércoles. «Se esperan grandes avalanchas en zonas rurales», decía la alerta.

La advertencia, que repetía lo publicado por el miembro del personal de Blackbird en su video del domingo, explicaba que la rápida acumulación de nieve se estaba acumulando sobre las capas débiles del manto de nieve existente. El peligro se agravaba por los fuertes vientos que provocaban el amontonamiento y la acumulación de nieve. "Es probable que se produzcan avalanchas naturales, y es muy probable que se produzcan avalanchas provocadas por el hombre, lo suficientemente grandes como para enterrar o herir a personas", declaró el Servicio Meteorológico.

Ryan Ochoa, portavoz del Distrito de Protección contra Incendios de Truckee, declaró el martes que los rescatistas del departamento intentaron llegar a los esquiadores poco después de la llamada inicial de auxilio a última hora de la mañana del martes, pero no pudieron llegar a la zona remota. La tormenta también impidió el uso de un helicóptero para rescatar a los esquiadores varados, añadió el Sr. Ochoa.

Heinz Mueller, guía de montaña del pueblo de Andermatt, en Suiza, dijo que pocas personas que quedan enterradas en avalanchas sobreviven más de media hora.

Mueller, quien fue rescatado de una avalancha en los Alpes en 1993 después de estar enterrado durante dos horas y media, dijo que los dos peligros principales son la asfixia y la posibilidad de que la temperatura del cuerpo baje demasiado durante demasiado tiempo.

"Si estás enterrado en una avalancha y todavía estás respirando, el agujero en el que estás respirando comienza a formar hielo, y entonces es lo mismo que si estuvieras respirando en una bolsa de plástico", dijo.

Dijo que cuando quedó atrapado, logró hacer un agujero más grande para respirar, pero que cuando fue rescatado, estuvo cerca de morir, ya que su temperatura corporal cayó abruptamente.

La avalancha fue la más mortífera en Estados Unidos desde la de 1981 en el Monte Rainier, en el estado de Washington, que causó la muerte de 11 personas, según datos recopilados por el Centro de Información sobre Avalanchas de Colorado. Una avalancha de 1982 en Alpine Meadows, una estación de esquí de la Sierra Nevada, causó la muerte de siete personas y se consideró la más mortífera en la historia moderna de California hasta el desastre del martes.

En Estados Unidos, un promedio de 27 personas han muerto anualmente en avalanchas durante los últimos 10 inviernos, según el Centro de Información sobre Avalanchas de Colorado. En lo que va de esta temporada, se han reportado seis muertes .

Blackbird Mountain Guides se especializa en excursiones de esquí de travesía, en zonas remotas, más allá de las pistas preparadas de las estaciones. La empresa también imparte cursos para ayudar a los esquiadores a identificar riesgos de avalanchas y realizar rescates. La zona alrededor de las cabañas de Frog Lake es un terreno familiar para la empresa, que organiza excursiones regulares.

Dave Polivy, miembro del ayuntamiento de Truckee y propietario de una tienda especializada en artículos para actividades al aire libre, se ha alojado en numerosas ocasiones en las cabañas , que son modernas viviendas cerradas con calefacción, agua caliente y electricidad. Describió la zona como "un paisaje realmente espectacular": un lago rodeado de árboles de hoja perenne con un fondo de acantilados rocosos.

El señor Polivy dijo que los peligros de una avalancha siempre acechaban en el terreno escarpado.

“Creo que siempre en el fondo sabíamos que podía ocurrir este tipo de tragedia”, dijo.