Massad Boulos viajó a Libia en julio como asesor principal del Departamento de Estado para África. Pero al conversar con ejecutivos del sector energético y líderes gubernamentales, su otro cargo no era menos importante. Además, era el suegro de Tiffany, la hija del presidente Trump.
Ese vínculo familiar era tan significativo que algunos funcionarios libios comenzaron a llamarlo en privado “Abu Tiffany”, que en árabe significa “el padre de Tiffany”.
Mientras el Sr. Boulos posaba para fotografías y anunciaba acuerdos para aumentar la producción de petróleo y gas de Libia, Tiffany Trump y su esposo, Michael Boulos, navegaban por la Riviera Francesa a bordo de uno de los superyates más grandes del mundo, propiedad de un importante corredor de petróleo libio.
El yate, el Phoenix 2, es un palacio flotante con dos helipuertos, piscina y un mascarón de bronce de 5,5 metros que representa un fénix en llamas que se alza sobre su proa. No está disponible para alquiler. Pero la última vez que lo estuvo, se alquilaba por más de 1,4 millones de dólares semanales. El anuncio destaca su interior art déco y un piano Steinway personalizado.
El buque es propiedad del multimillonario comerciante de petróleo Ercument Bayegan y su esposa, Ruya Bayegan. La empresa energética de la Sra. Bayegan, BGN International, se beneficiará de cualquier aumento en la producción petrolera libia.
Massad Boulos es el rostro de la diplomacia de la administración Trump en África, una estrategia que prioriza la firma de acuerdos comerciales sobre la cortesía internacional y la promoción de la democracia. La presencia de su hijo y la Sra. Trump en un yate de lujo propiedad de ejecutivos multimillonarios internacionales es una muestra de lo difícil que es distinguir dónde terminan los intereses del gobierno y dónde empiezan los de la familia Trump.
Diplomáticos de carrera, aliados de Estados Unidos e incluso algunos miembros del círculo íntimo de Trump se han mostrado preocupados por el comportamiento a veces descuidado que ha tenido Boulos al conducir una diplomacia en el Líbano, la República Democrática del Congo y otros lugares.
Funcionarios del gobierno estadounidense afirman que ha provocado polémicas diplomáticas en zonas políticamente delicadas del mundo. Algunos altos funcionarios le han advertido que se mantenga en su línea y que tenga cuidado de no parecer que mezcla negocios familiares con diplomacia, sobre todo ahora que Michael Boulos ha declarado que está buscando acuerdos comerciales en África.
Michael Boulos y Tiffany Trump no ocupan ningún cargo público. Pero semanas después de desembarcar, subieron al Air Force One durante la visita de estado del presidente a Gran Bretaña . Estuvieron entre los dignatarios estadounidenses en el Castillo de Windsor el miércoles. Michael Boulos entró en la cena de estado junto a Catalina, Princesa de Gales.
No hay nada necesariamente ilegal en que la familia de un diplomático (ni la del presidente) viaje a bordo de yates de personas que se benefician de la política exterior estadounidense. Pero el Sr. Trump pasó años criticando a Hunter Biden, hijo de su predecesor, por intentar lucrarse con su proximidad al poder. Luego, al regresar al cargo, el Sr. Trump, su familia y los hijos de algunos de sus principales asesores hicieron negocios con gobiernos y empresas extranjeras que eran objeto de la diplomacia estadounidense.
Massad Boulos se negó a responder preguntas sobre el viaje en yate. Lo mismo hizo un portavoz de Michael Boulos y Tiffany Trump, quien lo calificó como unas "vacaciones personales y privadas".
Una portavoz de BGN declaró que la Sra. Bayegan no se encontraba a bordo del Phoenix 2 en ese momento, por lo que no quedó claro quién había invitado a la familia Boulos-Trump. «Las indagaciones sobre las personas que pudieran haber estado a bordo del yate Phoenix 2 no son relevantes para las operaciones comerciales de BGN en Libia», declaró la portavoz, Sharon McKoy.
El Departamento de Estado no quiso comentar si altos funcionarios estaban al tanto del viaje, pero envió una serie de declaraciones de diplomáticos estadounidenses elogiando a Massad Boulos por sus esfuerzos en África. El Sr. Boulos no quiso hablar sobre las vacaciones en el Mediterráneo; defendió su trayectoria y afirmó que estaba trabajando por la paz y la prosperidad en África.
Funcionarios de la administración Trump han elogiado públicamente al Sr. Boulos, un diplomático novato que hasta este año dirigía una empresa familiar de transporte de camiones en Nigeria. El secretario de Estado, Marco Rubio, lo calificó de "superestrella" por ayudar a negociar un acuerdo de paz entre Ruanda y la República Democrática del Congo .
Este relato se basa en entrevistas con decenas de funcionarios de la administración Trump, diplomáticos, funcionarios extranjeros y líderes empresariales que han trabajado directamente con Massad Boulos desde que se incorporó al gobierno. La mayoría habló con The New York Times bajo condición de anonimato para evitar la ira del Sr. Trump.
El Sr. Boulos ocupa una posición única en la administración Trump. Su jefe inmediato no está claro, ocupa cargos tanto en el Departamento de Estado como en la Casa Blanca, no requirió la confirmación del Senado y no tiene la obligación de revelar públicamente sus intereses comerciales.
Funcionarios de la Casa Blanca y del Departamento de Estado que normalmente intentarían controlar al Sr. Boulos afirman estar en una situación difícil. Añadieron que habían actuado con cautela por temor a contrariar a un hombre que ahora se considera parte de la familia del presidente.
El Sr. Boulos negó que hubiera disputas sobre su diplomacia. Afirmó que Estados Unidos se manifestó con una sola voz y que su comunicación con funcionarios extranjeros había sido "productiva, exitosa y recibida con sincero agradecimiento".
Su mandato diplomático tuvo un comienzo difícil.
Las preocupaciones sobre el Sr. Boulos comenzaron en sus primeros meses de gobierno. Como asesor del presidente para Oriente Medio, mantuvo reuniones y llamadas con funcionarios libaneses fuera de los canales diplomáticos habituales y promovió a sus candidatos predilectos para puestos directivos en el banco central libanés y el Ministerio de Finanzas.
Los diplomáticos del Departamento de Estado respondieron tomando la extraña decisión de pedir a los funcionarios libaneses que dirigieran su diplomacia a través de la Embajada de Estados Unidos, no a través del Sr. Boulos, según dos altos funcionarios.
Este verano, funcionarios de la Casa Blanca comenzaron a recibir llamadas de Marruecos: el Sr. Boulos solicitaba una audiencia con el rey. Los funcionarios estadounidenses, desconociendo la agenda del Sr. Boulos y desconociendo la necesidad del tiempo del monarca, les dijeron en privado a los marroquíes que declinaran la solicitud.
Esto ocurrió después de un paso en falso, ampliamente difundido en la región , en el que Boulos inadvertidamente sugirió que el acuerdo cuidadosamente negociado por Trump que persuadió a Marruecos a normalizar las relaciones con Israel estaba repentinamente abierto a la renegociación.
Dijo que sus comentarios sobre Marruecos habían sido sacados de contexto y que no había solicitado personalmente ni indebidamente una reunión con el rey. «He contactado y seguiré contactando a funcionarios de alto nivel», afirmó.
El paso del Sr. Boulos como diplomático es el giro más reciente para un hombre cuyos títulos no siempre han coincidido con su currículum.
Durante años, se le consideró multimillonario, a pesar de que no había pruebas de que lo fuera . Los funcionarios del Departamento de Estado lo llaman "Dr. Boulos", pero no tiene título de médico ni doctorado. (Tiene un título en derecho, pero, incluso en su Nigeria natal, a los abogados no se les suele llamar "doctor").
Tras unos meses como asesor del Sr. Trump para Oriente Medio, se convirtió en asesor principal del Departamento de Estado para África. Se identifica públicamente como alguien que ha desempeñado ambos cargos.
El logro diplomático más celebrado del Sr. Boulos es el acuerdo entre Ruanda y el Congo.
Las tropas apoyadas por Ruanda ocuparon territorio congoleño , lo que les permitió controlar minas lucrativas. Miles de personas murieron y cientos de miles más fueron desplazadas.
Según Trump, Boulos fue fundamental para alcanzar un acuerdo para poner fin a la guerra.
Una clave para la paz fue un acuerdo sobre la minería en la región congoleña conocida como Rubaya. El acuerdo preveía que una empresa estadounidense formalizara e industrializara las operaciones mineras, lo que permitiría a Ruanda y al Congo compartir la riqueza en lugar de disputarse por ella. Estados Unidos ganaría al limitar el acceso de China a los minerales de tierras raras.
El acuerdo minero parecía cerrado. Gentry Beach, inversionista texano y amigo de Donald Trump Jr., consiguió el acuerdo con los ruandeses y se disponía a cerrar un trato con el Congo a finales de abril.
A pesar de la ceremonia de firma del tratado en Washington , el acuerdo minero sigue sin concretarse. Los combates entre las fuerzas congoleñas y las respaldadas por Ruanda continúan.
El Sr. Boulos está en el origen del retraso, según dos funcionarios de la administración Trump y un consultor de la industria minera, quienes habían hablado directamente con el gobierno congoleño sobre el asunto. Dijeron que el Sr. Boulos había instado a los congoleños a no finalizar el acuerdo con el Sr. Beach porque estaba haciendo otros arreglos.
El director de minería del Congo dijo que no discutiría conversaciones con el gobierno estadounidense.
El Sr. Boulos no negó haber bloqueado el acuerdo, pero afirmó que las negociaciones continuaban. "La zona minera de Rubaya es uno de los muchos activos mineros que se están negociando", afirmó. Añadió que los congoleños finalmente firmarían un acuerdo en la Casa Blanca.
En Libia, la diplomacia del Sr. Boulos ha desconcertado a los aliados de Estados Unidos.
El tiempo que la familia Boulos-Trump pasó a bordo del Phoenix 2 probablemente reforzará la creciente percepción entre funcionarios y líderes empresariales en Libia de que Boulos, como diplomático, está tomando partido en la conflictiva política del país.
Libia está dividida: un general militar dirige un gobierno en el este y un gobierno interino en el oeste. El gobierno interino, liderado por la familia Dbeibeh, ha permanecido en el poder mucho después de su mandato y se ha resistido a las convocatorias internacionales de elecciones.
Esto convierte a Libia en un foco de ignición. Regularmente estalla en violencia alimentada por las milicias .
Desde su primera reunión con el Sr. Boulos, funcionarios libios de ambos bandos se mostraron desconcertados por su desconocimiento. «No sabía distinguir entre el oeste y el este», declaró un funcionario.
Esta primavera, el Sr. Boulos se reunió en Qatar con el asesor de seguridad nacional de Libia, Ibrahim Dbeibeh. El Sr. Dbeibeh, sobrino del primer ministro, planteó una propuesta extraordinaria: si Estados Unidos descongelaba parte de los 70.000 millones de dólares que han estado bajo sanciones y bloqueados en bancos occidentales desde antes de la caída de la dictadura del coronel Muamar el Gadafi, Libia destinaría ese dinero a empresas estadounidenses mediante contratos de construcción.
La mera consideración de un acuerdo de ese tipo podría interpretarse como un apoyo estadounidense al gobierno de Dbeibeh.
Un diplomático occidental estaba tan alarmado que, cuando se difundió la noticia de la discusión, habló con el Departamento de Estado al respecto, según el diplomático.
Luego, la noche del 23 de julio, el Sr. Boulos llegó a Trípoli, la capital de Libia. Tras anunciar acuerdos petroleros y prometer más, se dirigió a una villa costera para cenar con Ibrahim Dbeibeh. A diferencia de otras reuniones con funcionarios del este y el oeste, esta no se hizo pública.
Todo esto podría simplemente reflejar el estilo diplomático del señor Trump, que prioriza descaradamente los acuerdos comerciales para las empresas estadounidenses, incluso con hombres fuertes y autócratas.
De ser así, el Sr. Boulos ha ofrecido versiones contradictorias sobre el asunto.
Al principio, el Sr. Boulos negó haber cenado en la villa del Sr. Dbeibeh. Al ser interrogado sobre la cena, reconoció haberla hecho.
“Los compromisos diplomáticos, tanto públicos como privados, se llevan a cabo en diversos entornos”, dijo. Añadió que se trataba de una cena de trabajo y que diplomáticos del Departamento de Estado se habían reunido con él en la villa, a la que describió como “un lugar propiedad del gobierno”.
El Sr. Boulos también negó categóricamente haber discutido activos congelados. Después de que varios altos funcionarios libios y un funcionario estadounidense confirmaran que el Sr. Dbeibeh, de hecho, había planteado la idea de los contratos a cambio de dinero, el Sr. Boulos añadió: «Cualquiera que sea la percepción que algunos libios quieran crear, este asunto es imposible».
Michael Boulos, quien ha expresado interés en hacer negocios en la industria petrolera libia, según dos personas, incluyendo un socio de la familia que habló directamente con él, está en el centro de todo esto. El interés de Boulos también es bien conocido en la comunidad empresarial de Trípoli, según Basit Igtet, un destacado empresario libio. (Un portavoz de la familia afirmó que Michael Boulos no tenía interés en hacer negocios en Libia ni en la industria del petróleo y el gas).
Cualquier negocio de este tipo requeriría efectivamente el apoyo del gobierno de Dbeibeh.
«Libia merece algo mejor que un intermediario como Boulos», dijo el Sr. Igtet, refiriéndose a Massad. «La situación es demasiado delicada».
Este verano, la preocupación se extendió entre un pequeño grupo de asesores de Trump en Washington que habían oído que la familia Boulos-Trump estaba a bordo del yate de un multimillonario turco.
Luego, Tiffany Trump y su familia publicaron fotografías y videos que mostraban más de una semana de viajes entre el Phoenix 2 y otro yate, el Magna Grecia. Los registros muestran que es propiedad de un conglomerado en expansión controlado por el multimillonario griego Ioannis Papalekas. Su empresa también tiene intereses en el sector energético.
Una persona involucrada en las operaciones del Phoenix 2, que habló bajo condición de anonimato, afirmó que la familia Boulos-Trump no pagó a los Bayegan por el tiempo que pasaron en el yate. Los propietarios de yates de este tamaño suelen permitir el acceso a amigos, socios y sus invitados.
No está claro cuándo abordaron el Phoenix 2 ni si pernoctaron allí. Sin embargo, la evidencia digital de sitios web de rastreo de barcos y las publicaciones de la familia Trump en redes sociales indican que pasaron tiempo a bordo al menos entre el 17 y el 27 de julio.
El propietario del Magna Grecia, el Sr. Papalekas, también tiene participación mayoritaria en una empresa que gestiona una finca privada en la isla de Santa Margarita. La finca, conocida como Le Grand Jardin, fue el hogar de Luis XIV y sus alquileres alcanzan los 290.000 dólares semanales. Las fotografías muestran que la Sra. Trump y su madre, Marla Maples, pasaron tiempo allí durante su viaje en yate.
No fue posible contactar con el Sr. Papalekas. Los abogados chipriotas de su empresa respondieron preguntas, pero no respondieron.
El 24 de julio, un día después de que Massad Boulos se reuniera con funcionarios libios para discutir el aumento de la producción de petróleo, la Sra. Trump tomó una fotografía de su esposo en la cubierta del Phoenix 2, atracado en el exclusivo Monaco Yacht Club.
