Cada año, entre enero y abril, una masa de agua fría asciende desde las profundidades del Golfo de Panamá hasta la superficie, desempeñando un papel esencial en el sustento de la vida marina en la región. Pero este año, nunca llegó.

“Fue una sorpresa”, dijo Ralf Schiebel, paleoceanógrafo del Instituto Max Planck de Química que estudia la región. “Nunca habíamos visto algo así”.

La masa de agua es hasta 10 grados Celsius (o 18 grados Fahrenheit) más fría que el agua superficial. Además, es rica en nutrientes provenientes de la materia en descomposición que cae al fondo del océano, lo que alimenta a la pesca y la fauna local.

El Dr. Schiebel fue uno de los científicos que recientemente documentó la falta de este afloramiento anual en un artículo en Proceedings of the National Academy of Sciences e identificó un posible culpable: la falta de fuertes vientos alisios, que normalmente soplan en Panamá y dan inicio a la estación seca en enero.

Cuando los vientos alisios llegan al Golfo de Panamá, empujan el agua caliente de la superficie lejos de la costa, lo que deja espacio para que el agua fría suba desde las profundidades.

Steven Paton, uno de los coautores del artículo, dirige un amplio programa de monitoreo ambiental en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. El registro que ayuda a mantener muestra que la surgencia ha ocurrido anualmente durante al menos 40 años. Con esos datos y otros registros a largo plazo, «podemos afirmar con total claridad que ocurrió algo muy inusual al que debemos prestar atención», afirmó.

No está claro si el calentamiento del planeta influyó en la desaparición de la mancha fría este año. Pero los investigadores tienen algunas teorías sobre qué afectó a los vientos alisios.

Los vientos alisios, como los que impulsan las surgencias frías en el Golfo de Panamá, suelen formarse cuando el aire se desplaza de sistemas de alta presión a sistemas de baja presión. Sin embargo, este año Panamá solo experimentó una cuarta parte de los vientos alisios habituales de la estación seca, y cuando surgieron, fue solo por un breve período.

El anticiclón Bermuda-Azores es un sistema de alta presión que se desplaza por el océano Atlántico y afecta los patrones meteorológicos estacionales en Europa, África y América. Un sistema de baja presión independiente, conocido como Zona de Convergencia Intertropical, rodea el ecuador y se desplaza al sur de Panamá en invierno. Este movimiento hacia el sur, junto con la diferencia de presión entre estos dos sistemas, genera la fuerza que impulsa los vientos alisios de la estación seca en Panamá.

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La Niña, la fase fría de un ciclo oscilante de temperaturas del agua en el océano Pacífico, podría haber modificado la posición del sistema de baja presión. Las altas temperaturas superficiales del océano también podrían haber afectado la intensidad de ambos sistemas atmosféricos. Sin embargo, el impacto de estos factores no se determinará hasta que se realicen más investigaciones, señalaron los investigadores.

Andrew Sellers, ecólogo marino del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y coautor del artículo, dijo que la desaparición de las surgencias de agua fría podría causar “repercusiones importantes en toda la red alimentaria”.

Las aguas ricas en nutrientes son importantes para la industria pesquera panameña, que se concentra en la costa pacífica del istmo, en lugar del Caribe, afirmó. Las surgencias también sustentan la vida marina de gran tamaño, como delfines, rayas y ballenas migratorias que pasan por la región.

Las temperaturas más bajas también proporcionan un respiro a los arrecifes de coral, que están formados por organismos vivos que pueden blanquearse y morir cuando se calientan demasiado.

Richard Aronson, profesor de ciencias marinas del Instituto Tecnológico de Florida, ha estudiado esta zona oceánica particular frente a la costa de Panamá durante décadas. La mancha fría ofrece a estos corales una mayor probabilidad de sobrevivir a las olas de calor marinas que otras zonas, afirmó.

El estrés térmico ha sumido a los arrecifes de coral del mundo en un blanqueamiento masivo continuo que comenzó en enero de 2023. Alrededor del 85 por ciento de las áreas de arrecifes de coral del mundo se han visto afectadas, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

“El clima se está calentando, lo que pone en riesgo los arrecifes de coral”, afirmó el Dr. Aronson, quien no participó en el estudio. Si bien los corales pueden adaptarse a los cambios de temperatura, el clima está cambiando demasiado rápido como para que puedan mantener el ritmo a largo plazo, añadió. Las temperaturas superficiales del mar han aumentado más de un grado Celsius desde que los humanos comenzaron a quemar combustibles fósiles durante la Revolución Industrial, batiendo récords en 2024 y 2023.

Es demasiado pronto para saber si la mancha volverá en los próximos años. Pero si desaparece repetidamente, entonces "es motivo de gran preocupación", dijo el Dr. Aronson.