Por primera vez en su historia moderna, Estados Unidos se enfrenta a un rival —China— que tiene mayor escala en la mayoría de las dimensiones críticas del poder, y la capacidad nacional estadounidense por sí sola puede no ser suficiente para estar a la altura del desafío.

Estamos entrando en una era en la que la verdadera medida de la primacía estadounidense será si Washington puede construir lo que llamamos escala aliada : el poder de competir globalmente en conjunto con otros países en los dominios económico, tecnológico y militar.

El presidente Trump parece estar moviéndose en la dirección opuesta. Su diplomacia unilateral y centrada en los aranceles ha distanciado a aliados y ha dejado espacio para que Pekín construya sus propias coaliciones. La reciente imposición de elevados aranceles a la India por parte de Trump es solo un ejemplo. Estados Unidos dedicó tres décadas a cortejar a la India como contrapeso geopolítico a China. Sin embargo, tras la aplicación de los aranceles a la India, el primer ministro Narendra Modi visitó China la semana pasada por primera vez en siete años, donde él y el presidente Xi Jinping acordaron superar una historia reciente de relaciones tensas y trabajar como socios, no como rivales .

El señor Trump está jugando con fuego.

A lo largo del siglo XX, Estados Unidos superó en producción e innovación a Alemania, Japón y la Unión Soviética. Pero China es diferente. En las métricas que más importan en la competencia estratégica, ya ha superado a Estados Unidos.

Su economía, si bien se está desacelerando, sigue siendo casi un 30 % mayor que la de Estados Unidos si se tiene en cuenta el poder adquisitivo . China tiene el doble de capacidad de fabricación, produciendo muchísimos más automóviles , barcos, acero y paneles solares que Estados Unidos y más del 70 % de las baterías , vehículos eléctricos y minerales críticos del mundo . En ciencia y tecnología, China produce más patentes activas y publicaciones de alto nivel que Estados Unidos. Y en el ámbito militar, posee la flota naval más grande del mundo , una capacidad de construcción naval estimada en más de 230 veces la de Estados Unidos y se está consolidando rápidamente como líder en armas hipersónicas , drones y comunicaciones cuánticas.

China tiene sus problemas, como una población en declive y envejecimiento, un exceso de capacidad industrial, finanzas estatales precarias y un alto nivel de deuda. Pero cualquier estrategia seria de Estados Unidos hacia China debe tener en cuenta el aforismo de la Guerra Fría: «La cantidad tiene una cualidad propia».

El ascenso y la caída de las grandes potencias a menudo han dependido de la escala: el tamaño, los recursos y la capacidad que hacen formidable a una nación. Una vez que los países alcanzan niveles similares de productividad económica, aquellos con mayor población y tamaño continental finalmente se imponen. La ventaja de Gran Bretaña como pionero en la Revolución Industrial cedió cuando países más grandes como Estados Unidos y Rusia se pusieron al día. En el siglo XX, Estados Unidos asombró a sus enemigos: Hitler lo llamó un "estado gigante con capacidades productivas inimaginables", y el almirante Isoroku Yamamoto, artífice del ataque a Pearl Harbor, admitió que solo pudo desenfrenarse en el océano Pacífico durante un tiempo antes de que la industria estadounidense abrumara a Japón.

Hoy, esa sensación de escala abrumadora describe a China. La mejor esperanza de Estados Unidos para igualarla reside en maximizar su propia fuerza mediante alianzas. Esto significa dejar de tratar a los aliados estadounidenses como dependientes bajo nuestra protección, y convertirlos en socios en la construcción conjunta de poder mediante la puesta en común de mercados, tecnología, capacidad militar y capacidad industrial. Invertir en la renovación estadounidense es necesario, pero insuficiente por sí solo.

Por sí solo, Estados Unidos será más pequeño en comparación con China según muchos indicadores importantes. Pero junto con economías como Europa, Japón, Corea del Sur, Australia, India, Canadá, México y Taiwán, no hay competencia. Esta coalición representaría más del doble del PIB de China , ajustado por poder adquisitivo; más del doble de su gasto militar ; sería el principal socio comercial de la mayoría de los países del mundo; y representaría la mitad de la manufactura mundial , frente a un tercio de China. Poseería una mayor reserva de talento, generaría más patentes e investigaciones de alto nivel , y ejercería un poder de mercado capaz de disuadir la coerción china. La escala de los aliados sería la clave del futuro.

El objetivo no es contener a China —una meta imposible—, sino equilibrarla. Solo mediante alianzas podemos proteger nuestras bases industriales compartidas, nuestra ventaja tecnológica y nuestra capacidad de disuadir a China.

El gobierno de Biden priorizó la persuasión para convencer a otros países. Ayudó a crear el Consejo de Comercio y Tecnología con Europa; impulsó el llamado grupo Quad, que reúne a Estados Unidos, India, Japón y Australia para contrarrestar la creciente influencia de China; alcanzó un acuerdo sobre submarinos nucleares con Australia y el Reino Unido; y firmó nuevos acuerdos comerciales y de control de exportaciones.

El Sr. Trump no es del todo alérgico a este enfoque. En su primer mandato, impulsó iniciativas como los Acuerdos de Abraham en Oriente Medio y firmó el acuerdo comercial entre Estados Unidos, México y Canadá, y fue él quien inicialmente revivió un Quad previamente inactivo. Pero a menudo se sentía más cómodo con la coerción, lo que le distanciaba de sus aliados.

Esto es cierto una vez más. Las tácticas inflexibles del Sr. Trump se dirigen precisamente a las economías que Estados Unidos debería estar atrayendo. Incluso sus acuerdos comerciales con Japón, Corea del Sur y Europa se centran estrictamente en reducir los déficits comerciales bilaterales, aumentar los ingresos arancelarios y asegurar vagas promesas de inversión, en lugar de equilibrar a China. Los aliados de EE. UU. han comparado públicamente su enfoque con el de un arrendador que busca un alquiler . La popularidad global de Estados Unidos se ha desplomado, incluso quedando por detrás de la de China en muchos países.

Un camino trumpiano para alcanzar la escala de los aliados, si es que existe, probablemente se basará en una mayor coerción. Esto podría generar concesiones a corto plazo por parte de socios desesperados, pero socavaría la confianza a largo plazo. Trump no se equivoca al buscar más de sus aliados. Pero está desperdiciando la valiosa influencia de Estados Unidos en objetivos equivocados. En lugar de conformarse con promesas vagas de sus socios comerciales, debería impulsarlos a realizar inversiones significativas y específicas a largo plazo en sectores que impulsarían la reindustrialización estadounidense. En lugar de centrarse en disputas triviales —como intentar vender más arroz estadounidense a Japón— , debería presionarlos para que se comprometan a construir un muro arancelario y regulatorio multilateral que proteja las bases industriales de los países que lo respaldan de ser socavadas por el mercantilismo chino.

El destino es evidente. Si Japón y Corea del Sur cumplen sus compromisos de ayudar a construir buques estadounidenses, Taiwán construye más plantas de semiconductores en Estados Unidos y Estados Unidos vende parte de su mejor tecnología militar a sus aliados —todo ello en mejores condiciones comerciales que las que cada uno de ellos ofrece a China—, esto sería coherente con las preferencias del Sr. Trump y serviría de modelo para futuros acuerdos. Estos flujos bidireccionales de capacidad podrían generar apoyo bipartidista y la aceptación de nuestros socios internacionales. Es una vía hacia una escala aliada que podría funcionar.

Lo que no funcionará es castigar a nuestros amigos mientras cortejamos a Pekín. Ofrecer a China alivio arancelario o acceso a semiconductores estadounidenses a cambio de vagas promesas de comprar productos estadounidenses ofrecería beneficios fugaces, pero perjudicaría permanentemente la posición de Estados Unidos. Podría distanciar a socios potenciales y llevarlos a acercarse a China, como parece estar haciendo India.

La singular ventaja de Estados Unidos en el panorama de poder global reside en sus aliados y socios. Muchos de ellos, temiendo el abandono, están dispuestos a complacer a Trump de maneras que pocos habrían esperado. Bajo presión estadounidense, Corea del Sur ha ofrecido importantes inversiones en construcción naval, Vietnam anunció que eliminaría todos los aranceles sobre los productos estadounidenses, y los aliados europeos están aumentando el gasto militar. Países como estos están dispuestos a hacer más de lo que aquellos a quienes Trump persigue, como Rusia y China, jamás harían.

Aún está a tiempo de que Washington desarrolle una alianza de gran envergadura, incluso con el estilo coercitivo del Sr. Trump. Pero a menos que el presidente redirija su influencia hacia el objetivo de contrarrestar la abrumadora capacidad de China, dejará a Estados Unidos más pequeño y más aislado.

El próximo siglo, entonces, será el que China tendrá que perder.