Nos encontramos en medio de una crisis de relaciones familiares. Al menos uno de cada cuatro adultos estadounidenses está distanciado de un familiar cercano. Dos tercios de los estadounidenses afirman que las familias no pasan suficiente tiempo juntas. Y estas desavenencias se dan por igual en todos los grupos de edad, niveles educativos, razas y religiones, según el estudio más amplio jamás realizado sobre distanciamiento familiar, que uno de nosotros, el Dr. Pillemer, realizó hace unos años.

Sí, hay razones importantes para cortar lazos con ciertas personas intencionalmente. Pero no solo nos alejamos de ellas, sino que permitimos que nuestras relaciones más cercanas se desintegren por negligencia, exceso de trabajo y falta de voluntad para superar las cosas que nos molestan.

Quizás pienses que es mejor para tu salud mental distanciarte poco a poco de alguien con quien tienes dificultades, pero, a la larga, probablemente tendrá un impacto devastador en tu felicidad y bienestar. Como profesora especializada en distanciamiento familiar, autora y presentadora de podcasts, hemos aprendido desde perspectivas muy diferentes que la mayoría de nosotros tardamos muchísimo en asimilar este mensaje.

Las investigaciones sobre los arrepentimientos al final de la vida revelan un patrón constante. Las personas no se arrepienten de haber perdido un ascenso ni de no haber comprado una casa más grande. Se arrepienten de no haber pedido perdón. Se arrepienten de no haber expresado su amor con más frecuencia. Se arrepienten de guardar rencor. Y se arrepienten de haber dejado que las relaciones con sus familiares y amigos se desmoronen.

Afortunadamente, la misma investigación que destaca estos arrepentimientos vitales también apunta a soluciones. A pesar del aumento de la carga de enfermedad y el impacto negativo de la muerte de seres queridos, las investigaciones han demostrado que las personas mayores de 65 años afirman, en promedio, ser más felices que los adultos más jóvenes. Reportan mayor satisfacción con sus redes sociales y mayores niveles de emociones positivas.

Lo hacen no porque las circunstancias se alineen perfectamente, sino porque buscan lo que funciona en la vida en lugar de lo que no.

Este cambio es natural. Nuestra investigación sugiere que las personas mayores comprenden la importancia de distinguir entre lo que pueden controlar y lo que no, y de centrar su energía en lo primero. ¿La familia de tu esposo tiene problemas políticos que te molestan? ¿O tus hijos universitarios no te llaman tanto como quisieras? Acéptalo y sigue adelante. No puedes controlar su comportamiento, pero sí puedes elegir cuánto insistir en él o si se lo reprochas.

Gran parte de la investigación que surge del Proyecto Legado de Cornell , que ha recopilado la sabiduría de vida de más de 1500 estadounidenses mayores, refleja estas lecciones en las propias palabras de los participantes. Una mujer, que no podía levantarse de la cama y tenía solo unos meses de vida, expresó un optimismo notable en una entrevista para el Proyecto Legado : "Me bañé, el almuerzo estuvo bueno y me estoy preparando para ver mis programas". Había crecido en una pobreza terrible y estaba agradecida de tener tres comidas al día, un lugar para vivir y personas que la cuidaran. "Aprenderás, espero, que la felicidad es lo que tú haces, donde estás. ¿Por qué en el mundo iba a ser infeliz?", dijo. "Es mi responsabilidad ser lo más feliz que pueda, aquí mismo, hoy".

Aprendes a ser feliz a pesar de las cosas. Y ahí está el secreto: aprender a aceptar a las personas como son, a veces a pesar de quiénes son.

El Día de Acción de Gracias puede ser la oportunidad perfecta para ejercer el control de la forma más equivocada. Al reunirse la familia, puede ser difícil no mencionar tus consejos bien pensados, que estás convencido de que cambiarán sus vidas para mejor. Pero décadas de investigación demuestran que recibir consejos no solicitados sobre un problema que tienes es estresante, especialmente cuando provienen de quienes no han lidiado con el mismo problema.

Por muy buenas que sean tus intenciones, no deberías pasar el Día de Acción de Gracias intentando convencer a tus padres de que es hora de vender la casa y mudarse a una residencia asistida. Deja que cometan sus propios errores, aunque tengas que afrontar las consecuencias. Tus padres son adultos. Dales la dignidad de su propia experiencia.

El mismo enfoque se aplica a los niños. Puede que tengas muchas ideas geniales sobre lo que deberían hacer tus hijos, pero a menos que alguien esté en peligro, suele ser contraproducente intervenir. Si tu hijo parece estar desperdiciando su vida en un trabajo sin futuro en lugar de ir a la universidad, esa no es tu batalla. De hecho, cuanto menos juzgado se sienta, más probable será que recurra a ti en busca de consejo cuando esté listo.

Una clave para que las relaciones intergeneracionales funcionen es no insistir en las diferencias de valores y experiencias vitales. Las mejores relaciones familiares suelen funcionar más como amistades. Muchas personas que han superado distanciamientos no lo hicieron con conversaciones profundas y emotivas sobre el pasado. Empezaron con una salida a un bingo o a un taller de tejido.

Un consejo que las personas mayores repiten una y otra vez en las entrevistas es simplemente relajarse. No todo tiene que ser tan oscuro y serio, y las relaciones no tienen por qué ser una batalla de voluntades. Es casi imposible convencer a alguien de que adopte tu perspectiva. Es más fácil conseguir que se siente en el sofá contigo a ver "Jeopardy".

O prueba este experimento mental: imagina que te quedara un año de vida. ¿Te gustaría pasar tu último Día de Acción de Gracias resentido por las ideas políticas de tu padre? ¿O evitando a tu hermana por algo que dijo la Navidad pasada? ¿O preferirías encontrar la gracia para centrarte en lo positivo? Quizás tu padre, a pesar de todas sus críticas en redes sociales, domina el arte de trinchar un pavo. Tu hermana puede ser crítica, pero te encantan sus uñas navideñas. Aceptar lo que no puedes cambiar no significa que estés de acuerdo con sus creencias; simplemente significa hacer todo lo posible, ahora mismo, para aceptar lo positivo y pasar por alto lo negativo.

Afortunadamente, algunos de los mayores arrepentimientos de las personas mayores —no expresar amor, no buscar perdón, no decirles a quienes importan cómo se sienten— son arrepentimientos que podemos evitar. Dar consejos no solicitados puede ser tu forma de decir "Te quiero", pero es mejor decirlo directamente. No puedes dar por sentado que la gente ya entiende cuánto la quieres, cuánto te importa, lo orgullosa que estás de ella. El único momento en que es demasiado tarde para disculparse o pedir perdón es cuando alguien ya no está.

Este Día de Acción de Gracias, deja que tus familiares vivan como les gustaría. Te lo agradecerán, y dentro de unos años, puede que tú también.