¡Cuidado, DEET! Ha llegado a la ciudad una nueva forma de control de mosquitos que incluye engaños olfativos, ingeniería genética y un hongo infeccioso mortal.

Investigadores informaron la semana pasada en la revista Nature Microbiology que el Metarhizium —un hongo ya utilizado para el control de plagas— puede modificarse genéticamente para producir tal cantidad de una sustancia de olor dulce que resulta prácticamente irresistible para los mosquitos. Al colocar trampas con este hongo, lograron eliminar entre el 90 % y el 100 % de los mosquitos en experimentos de laboratorio. Los científicos afirman que esto podría ofrecer una forma asequible, escalable y más ecológica de combatir a estos insectos chupadores de sangre.

“Este trabajo es interesante porque combina una idea clásica de control biológico con un enfoque de alta tecnología más moderno”, dijo Noah Rose, biólogo que estudia la transmisión de enfermedades transmitidas por mosquitos en la Universidad de California en San Diego, quien no participó en el estudio. “Demuestran que este tipo de idea podría ser viable”.

Los mosquitos son, según algunos estudios, los animales más mortíferos de la Tierra. Transmiten la malaria, el dengue y otras enfermedades que, en conjunto, infectan hasta 700 millones de personas y causan la muerte de un millón cada año .

Los profesionales de la salud pública fumigan las comunidades y fabrican mosquiteros impregnados de pesticidas para reducir la población de mosquitos. Pero muchas poblaciones de insectos han desarrollado resistencia a las intervenciones químicas.

Las nuevas técnicas combaten las plagas mediante ingeniosos métodos biológicos; por ejemplo, previniendo el desarrollo de enfermedades al infectar a los insectos con la bacteria Wolbachia o esterilizándolos con radiación . El estudio más reciente aporta otra herramienta: un hongo que atrae a los mosquitos hasta su muerte.

El Metarhizium atrae a una gran variedad de insectos huéspedes mediante la emisión de longifoleno, un compuesto con aroma a madera utilizado por los perfumistas . Este hongo se camufla como una flor deliciosa. Los mosquitos se sienten atraídos por su aroma, y ​​las esporas que produce los matan al invadir su interior y consumirlos para obtener nutrientes. Sin embargo, en la naturaleza, el Metarhizium solo produce longifoleno después de haber matado a un insecto.

En el estudio, los investigadores modificaron genéticamente una cepa de Metarhizium capaz de producir longifoleno de forma constante y en niveles extremadamente altos. Para ello, insertaron en el hongo el gen responsable de la síntesis del compuesto a partir de pinos. Cultivaron las cepas modificadas en un material económico a base de trigo y arroz, y posteriormente las dispusieron en trampas cuadradas, cada una ligeramente más pequeña que una revista.

En aproximadamente cinco días, las trampas eliminaron a la mitad de los mosquitos utilizados en los experimentos de laboratorio, que se llevaron a cabo en una sala grande de aproximadamente la mitad del tamaño de una cancha de pickleball; casi todos los mosquitos murieron días después. Los dispositivos incluso funcionaron cuando los científicos colocaron olores diferentes en la sala, incluidos los de los voluntarios que durmieron en la cámara experimental bajo una mosquitera.

Raymond St. Leger, micólogo y entomólogo de la Universidad de Maryland y uno de los autores del estudio, explicó que el equipo desarrolló un diseño de trampa patentado con aberturas por las que solo pueden pasar los mosquitos. Esto podría disipar la preocupación de que las trampas dañen accidentalmente insectos en peligro de extinción o beneficiosos. El equipo planea probar estos prototipos en exteriores próximamente.

El Dr. St. Leger no considera que esto reemplace otras formas de control de mosquitos. Él y sus colaboradores investigan cómo se puede usar Metarhizium en combinación con otras técnicas.

Sin embargo, una de las ventajas de este método frente a otros es que el hongo se puede producir fácilmente en diversos entornos. Los colegas del Dr. St. Leger en China ya construyeron una fábrica para producir Metarhizium por toneladas, mientras que las comunidades rurales de todo el mundo pueden cultivarlo en arroz y excremento de pollo.

El Dr. Rose dijo que entiende el atractivo del enfoque fúngico, especialmente si es poco probable que los mosquitos puedan “desarrollar resistencia al mismo”.

Dado que los mosquitos siguen eludiendo las intervenciones humanas, la Dra. Rose también considera valioso dejar que millones de años de evolución de hongos e insectos hagan el trabajo duro.

“Me gusta la idea de que no tengas que eliminarlos”, dijo. “Ellos vienen a ti, y su enemigo natural se encarga de eliminarlos por ti”.