En abril, un equipo de astrónomos anunció que podrían —solo podrían— haber encontrado indicios de vida en un planeta a más de 120 años luz de la Tierra. La mera posibilidad de vida extraterrestre fue suficiente para atraer la atención mundial . También atrajo un intenso escrutinio por parte de otros astrónomos.

Durante el último mes, investigadores analizaron de forma independiente los datos, que sugirieron que el planeta, llamado K2-18b, contiene una molécula en su atmósfera que podría haber sido creada por organismos vivos. Tres análisis diferentes llegaron a la misma conclusión: no ven evidencia convincente de vida en K2-18b.

“Esa afirmación simplemente desaparece”, dijo Luis Welbanks, astrónomo de la Universidad Estatal de Arizona y autor de uno de los estudios.

El debate tiene menos que ver con la existencia de vida extraterrestre que con el desafío de observar planetas distantes. Podemos ver un planeta cercano como Júpiter porque refleja suficiente luz solar como para ser visible a simple vista. Pero un planeta como K2-18b está tan lejos que se vuelve invisible no solo a simple vista, sino también para los telescopios convencionales.

Los astrónomos han ideado una serie de trucos cada vez más sofisticados para obtener información sobre planetas distantes. Pueden medir la oscilación de las estrellas y la gravedad de los planetas que las orbitan. En 2010, investigadores vislumbraron GJ 1214b, un planeta a 48 años luz de distancia, al pasar frente a la estrella que orbita. Cuando la luz de la estrella atravesó la atmósfera del planeta, absorbió ciertas longitudes de onda, lo que indica que GJ 1214b podría tener una atmósfera rica en vapor de agua.

En 2022, los astrónomos comenzaron a utilizar una nueva y poderosa herramienta para observar planetas distantes de esta manera. Apuntaron el Telescopio Espacial James Webb hacia sistemas solares lejanos y empezaron a detectar patrones extremadamente tenues en la luz estelar, indicios de la complejidad de las atmósferas de los exoplanetas.

Al año siguiente, Nikku Madhusudhan, astrónomo de la Universidad de Cambridge, y sus colegas se centraron en K2-18b al pasar frente a su propia estrella, utilizando instrumentos del telescopio Webb, extremadamente sensibles a la luz infrarroja cercana . Al pasar K2-18b frente a la estrella, la luz estelar experimentó un sutil cambio, causado por una atmósfera planetaria que contenía hidrógeno, dióxido de carbono y metano, concluyeron los investigadores.

También encontraron indicios sugestivos de un cuarto gas, el sulfuro de dimetilo, lo cual podría ser de gran importancia. En la Tierra, la única fuente de sulfuro de dimetilo en la atmósfera es la vida. Los microbios fotosintéticos del océano producen esta molécula como defensa contra la luz ultravioleta del sol. La molécula escapa de sus células y termina en el aire.

Pero la señal era tan débil que era difícil asegurar su autenticidad. Por ello, el equipo del Dr. Madhusudhan decidió observar de nuevo K2-18b en 2024. Esta vez, utilizaron un instrumento diferente del telescopio espacial, que observa longitudes de onda más largas de luz infrarroja media.

En la segunda búsqueda del equipo, encontraron nuevamente una señal de sulfuro de dimetilo, esta vez aparentemente incluso más fuerte que la primera. En abril, el Dr. Madhusudhan y sus colegas describieron sus resultados en un artículo publicado en Astrophysical Journal Letters. En una conferencia de prensa el día anterior, el Dr. Madhusudhan afirmó que solo había "una probabilidad entre mil de que esto fuera una casualidad".

Rafael Luque, astrónomo de la Universidad de Chicago, calificó al Dr. Madhusudhan como un experto mundial en exoplanetas. «Madhu ha sido un pionero en este campo», afirmó. «Siento un profundo respeto por ese equipo».

Sin embargo, el Dr. Luque y sus colegas decidieron analizar los datos por sí mismos.

Para su propio análisis, los científicos combinaron todas las observaciones de K2-18b en las longitudes de onda del infrarrojo cercano y del infrarrojo medio. El lunes, informaron que estos datos combinados contenían fuertes señales de hidrógeno, dióxido de carbono y metano, pero ninguna evidencia clara de sulfuro de dimetilo.

Los críticos argumentan que las nuevas observaciones en el infrarrojo medio fueron mucho más débiles que las del infrarrojo cercano. Por sí sola, afirman, la luz del infrarrojo medio podría engañar a los investigadores con un ruido tenue que se hace pasar por una señal real de sulfuro de dimetilo.

"Puedo afirmar sin rodeos que no hay ninguna señal estadísticamente significativa en los datos publicados hace un mes", afirmó Jacob Bean. El Dr. Bean, astrónomo de la Universidad de Chicago que descubrió la atmósfera de GJ 1214b, colaboró ​​con el Dr. Luque en el estudio del lunes.

El Dr. Welbanks, exalumno del Dr. Madhusudhan, y sus colegas analizaron los datos de K2-18b de otra manera. Si la señal del infrarrojo medio era auténtica, ¿tenía que provenir del sulfuro de dimetilo?

El equipo consideró 90 moléculas diferentes que podrían producirse en un planeta como K2-18b. Sin embargo, estas moléculas no tenían por qué ser producidas por la vida; las reacciones químicas impulsadas por la luz solar podrían ser suficientes.

Los investigadores concluyeron que la señal infrarroja media podría haber sido producida por 59 de las 90 moléculas. El candidato más fuerte en su análisis no fue el sulfuro de dimetilo, sino el propino, un gas que los soldadores utilizan como combustible.

El Dr. Welbanks y sus colegas no afirman que el propino esté realmente presente en K2-18b. Simplemente argumentan que la tenue luz de la atmósfera del planeta puede crear patrones ambiguos que podrían ser el resultado de uno de los muchos gases. Estos escasos datos ciertamente no son suficientes para considerar que ningún planeta sea un posible hogar para la vida.

La semana pasada, el Dr. Madhusudhan y sus colegas respondieron al equipo del Dr. Welbanks con un estudio propio. Examinaron 650 posibles moléculas que podrían estar presentes en la atmósfera de K2-18b; el sulfuro de dimetilo terminó entre las moléculas que encabezaron la lista. "Estamos exactamente donde lo dejamos hace un mes; es un buen candidato", dijo el Dr. Madhusudhan.

El Dr. Welbanks afirmó que el nuevo estudio del Dr. Madhusudhan simplemente proporcionó más evidencia de que el sulfuro de dimetilo no destaca entre otras posibles moléculas en K2-18b. «En efecto, esto es una auto-refutación», concluyó.

Es posible que el debate sobre K2-18b se resuelva en cuestión de meses. El año pasado, Renyu Hu, astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), y sus colegas realizaron más observaciones del planeta en el infrarrojo cercano. Actualmente están preparando sus resultados. «Incluirán muchos más datos que los publicados anteriormente», afirmó el Dr. Hu.

El Dr. Bean afirmó que las nuevas observaciones podrían disipar gran parte de la confusión sobre K2-18b. «La ciencia está funcionando sin duda», afirmó. «Se va a revelar muy pronto, y creo que tendremos algo de claridad».