Durante años, los teóricos han postulado el comienzo de un “ siglo chino ”: un mundo en el que China finalmente aproveche su enorme potencial económico y tecnológico para superar a Estados Unidos y reorientar el poder global alrededor de un polo que pase por Beijing.

Es posible que ese siglo ya haya comenzado, y cuando los historiadores miren atrás, muy probablemente señalarán los primeros meses del segundo mandato del presidente Trump como el momento decisivo en que China se distanció y dejó atrás a Estados Unidos.

No importa que Washington y Pekín hayan alcanzado una tregua temporal e inconclusa en la guerra comercial de Trump. El presidente estadounidense la declaró inmediatamente una victoria, pero eso solo subraya el problema fundamental de la administración Trump y de Estados Unidos: una miopía centrada en escaramuzas intrascendentes mientras la guerra más amplia con China se pierde decisivamente.

El Sr. Trump está demoliendo los pilares del poder y la innovación estadounidenses. Sus aranceles ponen en peligro el acceso de las empresas estadounidenses a los mercados globales y las cadenas de suministro. Está recortando drásticamente la financiación pública para la investigación y desmantelando nuestras universidades , lo que obliga a investigadores talentosos a considerar emigrar a otros países . Quiere desmantelar programas para tecnologías como las energías limpias y la fabricación de semiconductores, y está eliminando el poder blando estadounidense en amplias áreas del mundo.

La trayectoria de China no podría ser más diferente.

Ya lidera la producción mundial en múltiples industrias: acero, aluminio, construcción naval, baterías, energía solar, vehículos eléctricos, turbinas eólicas, drones, equipos 5G, electrónica de consumo, principios activos farmacéuticos y trenes bala. Se proyecta que represente el 45 % —casi la mitad— de la manufactura mundial para 2030. Pekín también está muy centrado en conquistar el futuro: en marzo anunció un fondo nacional de capital riesgo de 138 000 millones de dólares que realizará inversiones a largo plazo en tecnologías de vanguardia como la computación cuántica y la robótica, y aumentó su presupuesto para investigación y desarrollo público.

Los resultados del enfoque chino han sido sorprendentes.

Cuando la startup china DeepSeek lanzó su chatbot de inteligencia artificial en enero, muchos estadounidenses se dieron cuenta de repente de que China podía competir en IA. Pero ha habido una serie de momentos Sputnik como ese.

El fabricante chino de automóviles eléctricos BYD, del que Elon Musk, aliado político de Trump , una vez se rió como un chiste, superó a Tesla el año pasado en ventas globales, está construyendo nuevas fábricas en todo el mundo y en marzo alcanzó un valor de mercado mayor que el de Ford, GM y Volkswagen juntos . China está avanzando en los descubrimientos de fármacos, especialmente tratamientos contra el cáncer , e instaló más robots industriales en 2023 que el resto del mundo junto. En semiconductores, el producto vital de este siglo y un punto débil de larga data para China, está construyendo una cadena de suministro autosuficiente liderada por los recientes avances de Huawei . Fundamentalmente, la fortaleza china en estas y otras tecnologías superpuestas está creando un círculo virtuoso en el que los avances en múltiples sectores interconectados se refuerzan y elevan mutuamente.

Sin embargo, el Sr. Trump sigue obsesionado con los aranceles. Ni siquiera parece comprender la magnitud de la amenaza que representa China. Antes del anuncio del lunes pasado de ambos países sobre un acuerdo para recortar drásticamente los aranceles comerciales, el Sr. Trump desestimó las preocupaciones de que sus altísimos aranceles previos sobre los productos chinos dejaran los estantes vacíos en las tiendas estadounidenses. Dijo que los estadounidenses podrían simplemente comprar menos muñecas para sus hijos, una descripción de China como una fábrica de juguetes y otros productos baratos que está completamente anticuada.

Estados Unidos debe comprender que ni los aranceles ni otras presiones comerciales lograrán que China abandone la estrategia económica estatal que tan bien le ha funcionado y adopte repentinamente políticas industriales y comerciales que los estadounidenses consideren justas. En todo caso, Pekín está redoblando su apuesta por el Estado, aplicando un enfoque similar al del Proyecto Manhattan para lograr el dominio en las industrias de alta tecnología .

China se enfrenta a sus propios desafíos graves. Una prolongada caída del mercado inmobiliario sigue lastrando el crecimiento económico, aunque hay indicios de que el sector podría finalmente estar recuperándose. También se avecinan desafíos a largo plazo, como la disminución de la fuerza laboral y el envejecimiento de la población. Sin embargo, los escépticos llevan años prediciendo el auge y la inevitable caída de China, solo para equivocarse una y otra vez. La perdurable fortaleza de un sistema chino dominado por el Estado, capaz de adaptarse, cambiar políticas y redirigir recursos a voluntad al servicio del fortalecimiento nacional a largo plazo, es ahora innegable, independientemente de si les gusta o no a los defensores del libre mercado.

La obsesión miope del Sr. Trump con parches de corto plazo como los aranceles, si bien socava activamente lo que hace fuerte a Estados Unidos, solo acelerará la llegada de un mundo dominado por China.

Si la trayectoria actual de cada nación se mantiene, China probablemente terminará dominando por completo la manufactura de alta gama, desde automóviles y chips hasta máquinas de resonancia magnética y aviones comerciales. La batalla por la supremacía de la IA no se librará entre Estados Unidos y China, sino entre ciudades chinas de alta tecnología como Shenzhen y Hangzhou. Las fábricas chinas de todo el mundo reconfigurarán las cadenas de suministro con China como centro, como la superpotencia tecnológica y económica preeminente del mundo.

Estados Unidos, en cambio, podría acabar siendo una nación profundamente debilitada. Protegidas tras aranceles, sus empresas venderán casi exclusivamente a consumidores nacionales. La pérdida de ventas internacionales reducirá las ganancias corporativas, dejando a las empresas con menos dinero para invertir en sus negocios. Los consumidores estadounidenses se verán obligados a comprar productos fabricados en Estados Unidos, de calidad media, pero más caros que los productos globales, debido a los mayores costos de fabricación en Estados Unidos. Las familias trabajadoras se enfrentarán a una inflación creciente y al estancamiento de sus ingresos. Industrias tradicionales de alto valor, como la automovilística y la farmacéutica, ya se están perdiendo ante China; las importantes industrias del futuro les seguirán. Imaginen Detroit o Cleveland a escala nacional.

Evitar ese sombrío escenario implica tomar decisiones políticas, hoy mismo, que deberían ser obvias y contar ya con apoyo bipartidista: invertir en investigación y desarrollo; apoyar la innovación académica, científica y empresarial; forjar vínculos económicos con países de todo el mundo; y crear un clima acogedor y atractivo para el talento y el capital internacionales. Sin embargo, la administración Trump está haciendo lo contrario en cada una de estas áreas.

De nosotros depende que este siglo sea chino o estadounidense. Pero el tiempo para cambiar de rumbo se agota rápidamente.