En los años previos a su misión de 37 horas para atacar la instalación nuclear iraní de Fordo, los pilotos de la Fuerza Aérea estadounidense pasaron al menos 24 horas seguidas en un simulador de vuelo de bombarderos B-2 que es una réplica de su cabina.

En los días o semanas previos a la misión, lo más probable es que hayan realizado simulacros de ataque sobre un objetivo diseñado para parecerse a un sitio fuertemente fortificado enterrado en lo profundo de una montaña.

Casi todo lo relacionado con la misión, volada desde la Base Aérea Whiteman en Missouri, se sentiría igual con solo un par de grandes diferencias, dijo el teniente general retirado Steven L. Basham, quien voló el avión en misiones de entrenamiento y combate durante nueve años.

En la misión real, realizada en las primeras horas del domingo por la mañana en Irán, los pilotos "sentirían el ruido" de las puertas de su compartimento de armas al abrirse, cambiando brevemente la forma del avión furtivo y potencialmente exponiéndolo al radar enemigo.

Los B-2 que atacaron Fordo portaban dos bombas penetradoras de artillería masiva (MPA) cada una, diseñadas para inutilizar el objetivo, profundamente enterrado. Cuando las dos tripulaciones liberaron su carga, con un peso total de 27.000 kilos, es probable que su B-2 se elevara brevemente, según el general Basham.

Para los pilotos, fue casi con certeza una sensación nueva.

Otros bombarderos del arsenal estadounidense, como el B-1 y el B-52, desempeñaron un papel importante en las guerras de Irak y Afganistán, lanzando enormes cantidades de bombas en apoyo a las tropas terrestres. Pero el B-2 —el avión más caro de la historia, con un precio de 2.200 millones de dólares por unidad— desempeñó un papel mucho más especializado.

Para algunos pilotos, la misión del domingo fue posiblemente la primera vez que volaron el B-2 en combate y lanzaron bombas. Los ataques también marcaron el primer uso de las bombas antibúnkeres GBU-57 en combate.

En las horas posteriores al ataque, funcionarios militares y de inteligencia estadounidenses todavía estaban evaluando el daño tanto al sitio de Fordo como a la psiquis del liderazgo iraní.

“Esperamos que la lección que los iraníes han aprendido aquí sea: podemos lanzar una bomba antibúnkeres desde Misuri a Irán sin ser detectados, sin aterrizar ni una sola vez, y podemos destruir cualquier capacidad nuclear que desarrollen”, declaró el vicepresidente J.D. Vance a Fox News en una entrevista el lunes. “Creo que esa lección les enseñará a no reconstruir su capacidad nuclear”.

Las primeras misiones de más de 30 horas de los B-2 tuvieron lugar durante la guerra de Kosovo de 1999. En aquel entonces, la idea de realizar una misión de combate y regresar a casa a tiempo para recoger a los niños del entrenamiento de fútbol era aún novedosa y un tanto surrealista para quienes volaban.

"Es un poco extraño vestirse en tu propio baño y luego entrar en combate", dijo un piloto de B-2 a The Wall Street Journal en los primeros días de la guerra de Kosovo.

Desde entonces, los pilotos de B-2 han participado en misiones de combate en Irak, Afganistán y Libia. Los bombarderos B-2, construidos para portar armas nucleares, realizan regularmente misiones de disuasión en Europa y Asia desde su base en Misuri.

Los últimos 25 años han enseñado mucho a la Fuerza Aérea y a sus pilotos sobre el vuelo en misiones largas. Hoy en día, los médicos y fisiólogos de la Base Aérea Whiteman se especializan en ayudar a los pilotos de B-2 a prepararse para pasar largos periodos en la cabina.

Si reciben suficiente aviso, los pilotos intentarán ajustar sus horarios de sueño para que sus relojes biológicos estén sincronizados con su misión.

Cada B-2 es pilotado por una tripulación de dos personas. La pequeña cabina cuenta con espacio para un baño y un espacio detrás de los asientos donde el piloto puede tumbarse en un catre o una colchoneta y echarse una breve siesta. Ambos pilotos deben permanecer en sus asientos durante el despegue, el aterrizaje, los reabastecimientos en vuelo y durante el tiempo que sobrevuelen territorio enemigo.

Los aviones también están equipados con pequeños calentadores para calentar la comida, pero muchos pilotos de B-2 prefieren comidas sencillas como sándwiches en misiones largas. «Aprendes a beber mucha agua», dijo el general Basham, quien voló misiones de combate en Kosovo.

Las misiones probablemente se desarrollaron de forma similar a las salidas que los pilotos de B-2 realizaron en guerras anteriores. En esas misiones previas en Kosovo e Irak, los pilotos vieron cañones antiaéreos y misiles en el cielo. Esta vez, funcionarios del Pentágono afirmaron que los iraníes no lograron disparar contra los B-2 ni contra los cazas de escolta F-35.

En los conflictos anteriores, los pilotos de los B-2 lanzaban, como máximo, bombas guiadas de precisión de 900 kg. Esta vez, los B-2 lanzaron dos municiones de 13.600 kg cada una sobre su objetivo.

El general Basham no pudo evitar preguntarse qué se sentiría al perder esa cantidad de peso.