En una noche de primavera en el Despacho Oval, el presidente Trump preguntó al secretario de Estado Marco Rubio cómo ser más duro con Venezuela.

Era justo antes del Día de los Caídos, y legisladores cubanoamericanos antiizquierdistas cuyos votos Trump necesitaba para su proyecto de ley de política interior emblemático le instaban a endurecer la prensa sobre Venezuela deteniendo las operaciones petroleras de Chevron allí. Pero el señor Trump no quería perder la única presencia estadounidense en la industria petrolera venezolana, donde China es el mayor actor extranjero.

El presidente estaba considerando permitir que Chevron continuara. Pero le dijo al señor Rubio, un halcón de larga trayectoria contra Venezuela y Cuba, que tenían que demostrar a los legisladores y otros escépticos que podían golpear a Nicolás Maduro, el líder autocrático de izquierdas de Venezuela, a quien Trump había intentado destituir en su primer mandato.

Otro asistente en la sala, Stephen Miller, dijo que tenía ideas. Como asesor de seguridad nacional de Trump, había estado hablando con otros funcionarios sobre la promesa de campaña de Trump de bombardear laboratorios de fentanilo. Por diversas razones, esa idea se había desvanecido y, en las últimas semanas, el señor Miller se había dedicado a explorar ataques contra barcos sospechosos de transportar drogas frente a las costas de Centroamérica.

Las deliberaciones del señor Miller no se centraron en Venezuela, que no produce fentanilo. Pero esa noche comenzaron a fusionarse tres objetivos políticos distintos: paralizar a Maduro, usar la fuerza militar contra los cárteles de la droga y asegurar el acceso a las vastas reservas petrolíferas de Venezuela para las empresas estadounidenses.

Dos meses después, Trump firmó una directiva secreta ordenando al Pentágono llevar a cabo operaciones militares contra los cárteles de droga latinoamericanos y convocando específicamente ataques marítimos. Aunque la justificación era la droga en general, la operación concentraría un enorme poder de fuego naval frente a la costa de Venezuela.

El resultado ha sido una campaña de presión cada vez más militarizada destinada a destituir a Maduro del poder.

Ha estado marcado por ataques estadounidenses que han matado al menos a 105 personas en barcos en el Caribe y el Pacífico oriental, un cuasi-bloqueo de petroleros que entran y salen de puertos venezolanos y amenazas de Trump de llevar a cabo ataques terrestres en Venezuela.

Refleja las iniciativas superpuestas del señor Rubio y el señor Miller, que han trabajado conjuntamente en políticas contra el señor Maduro. Cada uno ha llegado a él con un enfoque en objetivos de larga data: para el señor Rubio, hijo de inmigrantes cubanos que también es asesor de seguridad nacional de Trump, una oportunidad para derrocar o debilitar a los gobiernos de Venezuela y su aliado, Cuba; y para el señor Miller, arquitecto de las políticas antiinmigración de Trump, la oportunidad de avanzar en su objetivo de deportaciones masivas y atacar a grupos criminales en América Latina.

Este relato sobre cómo Venezuela se situó en el centro de la agenda de política exterior de la administración este año —hasta el punto de una posible guerra— se basa en entrevistas con funcionarios estadounidenses actuales y anteriores, casi todos los cuales aceptaron hablar solo bajo condición de anonimato debido a sensibilidades sobre la seguridad nacional. Entre los hallazgos:

El señor Miller dijo a los funcionarios de la Casa Blanca en primavera que exploraran formas de atacar a los cárteles de droga en sus países de origen en América Latina. El señor Miller quería ataques que pudieran atraer una atención generalizada para crear un elemento disuasorio.

El enfoque en Venezuela se intensificó tras finales de mayo, cuando Trump se mostró molesto por las duras negociaciones que involucraban a Chevron. El petróleo venezolano ha sido más central en las deliberaciones del señor Trump de lo que se había informado anteriormente.

En reuniones a principios del verano, el señor Rubio y el señor Miller hablaron con el señor Trump sobre la huelga a Venezuela. El presidente pareció convencido por el argumento de Rubio de que Maduro debería ser visto como un capo de la droga.

El señor Miller dijo a las autoridades que, si Estados Unidos y Venezuela estuvieran en guerra, podría invocar de nuevo la Ley de Enemigos Extranjeros, una ley del siglo XVIII, para acelerar las deportaciones de cientos de miles de venezolanos a los que la administración despojó del estatus de protección temporal. Él y el señor Rubio lo habían utilizado a principios de año para deportar sumariamente a cientos de venezolanos a una prisión notoria en El Salvador, solo para ser detenidos por sentencias judiciales.

La orden secreta de acción militar contra los cárteles que Trump firmó el 25 de julio, convocando ataques marítimos, es la primera directiva escrita conocida del presidente sobre tales ataques. Los funcionarios de la administración se refirieron a los ataques con embarcaciones como la "Fase Uno", con el SEAL Team Six liderando. Han hablado de una vaga "Fase Dos", con unidades de la Fuerza Delta del Ejército posiblemente realizando operaciones terrestres.

El secretario de Defensa Pete Hegseth impidió que muchos oficiales militares y abogados uniformados de carrera redactaran la "orden de ejecutar" que guía los ataques con embarcaciones. Como resultado, la orden tenía carencias problemáticas, incluyendo la falta de lenguaje sobre cómo tratar con los supervivientes.

El señor Rubio, el señor Miller y otros directores supervisaron un proceso a menudo caótico envuelto en secreto. Su capacidad para limitar la planificación a un círculo cerrado se ha visto favorecida por el desmantelamiento a lo largo del año de partes de la burocracia federal, incluido el Consejo de Seguridad Nacional, que coordina las discusiones interinstitucionales.

En septiembre, la administración avanzó hacia lo que hasta ahora es la etapa más sangrienta de su campaña anti-Maduro. Eso suma ahora 29 ataques mortales con embarcaciones en los últimos cuatro meses, operaciones que muchos expertos legales califican como asesinatos o crímenes de guerra. La administración afirma tener inteligencia que vincule los barcos con el tráfico de drogas, pero no ha presentado públicamente pruebas que respalden esa afirmación.

Anna Kelly, portavoz de la Casa Blanca, dijo en un comunicado que la administración estaba trabajando "para cumplir con la agenda del presidente para mantener este veneno fuera de nuestras comunidades."

El señor Rubio dijo a los periodistas el 19 de diciembre que el objetivo de las huelgas en barcos era asegurarse de que "nadie quiera subirse a los barcos antidroga" inculcándoles un "miedo al segador".

Y reiteró que el Departamento de Justicia había obtenido una acusación formal por parte del gran jurado contra el señor Maduro en 2020 por cargos de colaborar con productores colombianos de cocaína, que a veces envían su producto a través de Venezuela. El gobierno de Maduro, dijo, es "un régimen ilegítimo que coopera abiertamente con elementos terroristas."

"Invasión" en primavera

Las semillas de militarizar el enfoque hacia Maduro y los venezolanos se plantaron en febrero, cuando Rubio llegó a un acuerdo con Nayib Bukele, el líder autoritario de El Salvador, en su villa junto al lago: Estados Unidos pagaría casi 5 millones de dólares para enviar a unos 300 venezolanos acusados de ser miembros de pandillas al Centro de Confinamiento Terrorista de El Salvador, o CECOT.

Poco después de su visita con el señor Bukele, el señor Rubio designó a ocho grupos criminales latinoamericanos como organizaciones terroristas extranjeras. Tren de Aragua, una banda venezolana, encabezó la lista.

El señor Miller ya había encontrado una herramienta legal para eludir el debido proceso: la Ley de Enemigos Extranjeros, una ley del siglo XVIII que permite la detención y deportación inmediata de ciudadanos de un país que ha invadido Estados Unidos o está en guerra con él.

Trump firmó una orden ejecutiva en marzo invocando la ley, con un título que advertía sobre "la invasión de Estados Unidos por el Tren de Aragua." En retrospectiva, la orden fue un importante ataque inicial contra el señor Maduro: fue la primera presentación formal de la administración de que el señor Maduro y de Estados Unidos estaban en una especie de guerra. Contrariamente a una evaluación secreta de inteligencia estadounidense, afirmó que el Tren de Aragua era un instrumento del señor Maduro.

Muchos de los más de 250 hombres venezolanos enviados a El Salvador no tenían vínculos con el Tren de Aragua ni antecedentes penales notables, y algunos han descrito torturas y abusos generalizados en la prisión CECOT.

Los tribunales pronto dictaminaron que la inmigración ilegal no cuenta como el tipo de invasión que justifique el uso de la ley de deportación en tiempos de guerra. Pero Miller habló más tarde sobre reactivar el uso de la Ley de Enemigos Extranjeros si Estados Unidos estuviera en una guerra real con Venezuela, dijo un exfuncionario estadounidense.

Al mismo tiempo, el señor Miller exploraba políticas no relacionadas con Venezuela que, al igual que las deportaciones, tenían sus raíces en la llamada guerra contra el terrorismo de Estados Unidos. Estudió la idea de bombardear laboratorios de fentanilo en México. Pero quedó claro que los líderes mexicanos no consentirían, y la administración temía perder su cooperación en temas de drogas y migrantes. The Washington Post informó anteriormente sobre las discusiones del señor Miller acerca de la huelga de cárteles en México.

A principios de mayo, el equipo del señor Miller comenzó a pedir más opciones para usar la fuerza contra los cárteles de droga.

Funcionarios de la Casa Blanca y otros difundieron ideas relativamente más limitadas, incluyendo el uso de la CIA para llevar a cabo ataques encubiertos contra barcos atracados que no tenían personas dentro. Pero el equipo del señor Miller quería dar a conocer las huelgas. Las autoridades también hablaron de volar barcos de drogas falsos para infundir miedo en los traficantes. Pero los asesores del señor Miller querían la auténtica, dijeron los funcionarios.

En junio, circulaba en el Pentágono una solicitud para explorar una posible operación marítima. Aún no se centraba en Venezuela, pero eso pronto cambiaría — provocado por el interés de Trump durante años en el recurso más valioso del país.

Enfrentamiento por el petróleo

Durante décadas, Chevron se ha aferrado a un premio único en la industria petrolera global: el permiso de los gobiernos de Estados Unidos y Venezuela para producir y exportar petróleo en empresas conjuntas.

Por ello, la empresa se convirtió este año en una moneda de cambio en conjuntos secretos de negociaciones entre el señor Trump, el señor Maduro y los legisladores estadounidenses — y entrelazada con un movimiento crucial del señor Trump hacia una acción militar.

Comenzó cuando legisladores cubanoamericanos presionaron a Trump a principios de este año para que terminara la licencia confidencial de Chevron de la era Biden. Después de que Trump y Rubio anunciaran a finales de febrero que lo harían, Maduro dejó de aceptar vuelos de deportación de venezolanos. El señor Maduro había aceptado el 31 de enero con Richard Grenell, enviado especial del señor Trump.

El director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, presionó a la administración para que se extendiera la licencia, hablando varias veces con Trump en los meses siguientes.

Los legisladores cubanoamericanos se enteraron de que la licencia podía ser prorrogada y amenazaron con retener sus votos para la legislación emblemática de Trump, "la Ley Única y Hermosa y Grande".

En la reunión del Despacho Oval a finales de mayo, Trump dijo a Rubio y Miller que necesitaba que aprobara el proyecto de ley. Pero dijo que había oído hablar de los inconvenientes de terminar la licencia, incluyendo que las empresas chinas asumirían las participaciones de Chevron, según un funcionario.

El presidente exigió opciones. Fue entonces cuando el señor Miller se ofreció a ayudar. Había estado fomentando sus ideas sobre deportaciones masivas y huelgas de barcos.

El señor Trump no renovó la licencia de Chevron cuando expiró el 27 de mayo. Su proyecto de ley de política interior fue aprobado por el Congreso cinco semanas después.

El presidente celebró una serie de reuniones en la Casa Blanca sobre si atacar Venezuela. En uno a principios de verano que incluía a Rubio, Miller y Grenell, Rubio argumentó que Maduro era un capo de la droga, una caracterización que pareció quedar con Trump, según un funcionario.

A finales de julio, el señor Trump cambió de postura respecto a la licencia de Chevron. Ordenó al Departamento del Tesoro que emitiera uno con términos revisados. Eso ocurrió alrededor de la época en que Maduro liberó a 10 presos estadounidenses a cambio de los más de 250 venezolanos que la administración Trump había enviado a CECOT, la prisión salvadoreña. Y el señor Trump se había dejado convencer por el argumento del señor Wirth de que Chevron era un baluarte contra China.

Pero tras bambalinas, el señor Trump marcó un rumbo hacia la confrontación. El 25 de julio firmó una orden secreta ordenando al Pentágono actuar contra los grupos narcotráficos, poniendo en marcha el ataque contra venezolanos.

Verano del Secreto

Esa directiva secreta del señor Trump se mantuvo en secreto antes de que The New York Times informara sobre su existencia a principios de agosto.

La orden de dos páginas contenía una propuesta escrita previamente no publicada para las embestiones de embarcaciones. Ordenó al señor Hegseth que atacara embarcaciones en aguas internacionales que transportaran drogas para cualquiera de los 24 grupos "narcoterroristas" latinoamericanos. La lista adjunta incluía algunos procedentes de Venezuela.

En administraciones anteriores, muchos abogados uniformados y expertos operativos del Pentágono habrían sido invitados a reuniones para debatir la directiva. El Consejo de Seguridad Nacional habría convocado debates entre las agencias. Nada de eso ocurrió.

Aunque la orden militar inicialmente permaneció en secreto, las acciones públicas de la administración apuntaban a Maduro como el objetivo final de la campaña.

La lista secreta de 24 grupos incluía grandes cárteles y grupos que la administración Trump había designado formalmente como terroristas, junto con numerosas bandas mexicanas relativamente desconocidas. El mismo día que Trump firmó la directiva, el Departamento del Tesoro anunció sanciones contra el "Cartel de los Soles", término coloquial para la corrupción en las drogas en el ejército venezolano, declarándolo una organización terrorista liderada por Maduro. El nombre estaba al final de la lista secreta del señor Trump.

El 27 de julio, el señor Rubio declaró que el señor Maduro había robado una elección un año antes y era el jefe de un cártel en lugar de un presidente legítimo. Poco más de una semana después, él y la fiscal general Pam Bondi anunciaron la duplicación de una recompensa por información que conduzca al arresto o condena de Maduro, hasta 50 millones de dólares.

Por la misma época, un designado por Trump con poca experiencia en derecho de seguridad nacional estaba redactando un memorando del Departamento de Justicia que decía que los ataques con barcos serían legales debido a los poderes de Trump durante la guerra. La bendición legal ya se había desarrollado a finales de julio, cuando el Senado confirmó a los dos principales abogados responsables de revisar dicha operación: T. Elliot Gaiser, jefe de la Oficina de Asesoría Legal del departamento, y Earl G. Matthews, asesor general del Pentágono. Básicamente se les presentó un acuerdo cerrado.

Los funcionarios de la Oficina de Asesoría Legal informaron oralmente a la administración de que la operación sería legal y luego finalizaron su memorando escrito el 5 de septiembre. Cuando abogados de otras agencias expresaron preocupaciones, se les dijo que no había nada que debatir porque el Departamento de Justicia ya había aprobado.

En el Pentágono, un pequeño círculo de funcionarios se sumergió en la planificación operativa secreta para ataques con barcos.

El Sr. Hegseth firmó una orden de ejecución que creó el marco operativo para los ataques. Fechado el 5 de agosto y escrito sin la participación de muchos funcionarios de carrera del Pentágono, tomaba el lenguaje de órdenes previas desarrolladas para ataques con drones contra objetivos de Al Qaeda en lugares como el Yemen rural.

Faltaba elementos cruciales para las operaciones marítimas —incluyendo cualquier mención sobre qué hacer con los supervivientes náufragos de un ataque, según las autoridades.

Durante la planificación, un asistente del señor Miller, Anthony Salisbury, presionó al Pentágono para que buscara formas de ampliar el alcance de las operaciones, incluyendo la flexibilización de los estándares — como el nivel de confianza que necesitarían los oficiales militares de que un objetivo cumpla los criterios. El general Dan Caine, presidente del Estado Mayor Conjunto, aconsejó al ejército establecer criterios de puntería utilizando las lecciones aprendidas del periodo posterior a septiembre. 11 guerras.

El señor Hegseth en gran medida se quedó fuera del proceso al almirante Alvin Holsey, jefe del Mando Sur, que supervisa las fuerzas de la región. El almirante Holsey había empezado a plantear dudas sobre los planes. Durante varios meses, el señor Hegseth sostuvo que el almirante no estaba llevando a cabo la misión de tráfico de drogas con suficiente agresividad. El almirante Holsey anunció abruptamente en octubre que dejaría su puesto antes de tiempo, a finales de ese año. Sus razones siguen sin estar claras.

El Pentágono también eludió un proceso llamado Respuesta a la Amenaza Operativa Marítima, utilizado para obtener opiniones de diversas agencias al proponer una acción marítima con implicaciones internacionales, dijo William D. Baumgartner, contralmirante retirado de la Guardia Costera y abogado que supervisó las operaciones en el Caribe.

El 2 de septiembre, cuando las fuerzas estadounidenses detectaron una lancha rápida con 11 personas a bordo, el señor Hegseth dio la orden de atacar. El señor Trump publicó un vídeo editado que mostraba un solo golpe haciendo volar el barco.

Entre los restos

De hecho, tras el impacto del primer misil, dos hombres salieron del agua sobre el casco volcado y saludaron con la mano, según personas que habían visto un vídeo completo del ataque.

Frank M. Bradley, comandante de tres estrellas del Mando Conjunto de Operaciones Especiales, la fuerza que llevó a cabo el ataque, había ensayado en agosto para escenarios en los que pudiera haber supervivientes. Ordenó los ataques adicionales, hundiendo los restos y matando a los primeros supervivientes.

Pronto siguieron otros ataques. Mientras el señor Rubio se convirtió en defensor público de los ataques, el señor Miller se convirtió en supervisor de la Casa Blanca — convocó reuniones regulares de grupo que incluían al Pentágono y otras agencias. The Guardian informó anteriormente sobre su papel.

Luego, el 16 de octubre, tras un ataque en el mar Caribe, los oficiales militares avistaron a dos supervivientes.

Esta vez, un helicóptero recogió a los hombres y los subió a bordo del USS Iwo Jima. El gobierno estadounidense pronto los envió de vuelta a sus países de origen de Colombia y Ecuador. No han sido acusados en casa.

El episodio desencadenó una disputa secreta —y tardía— en el Pentágono sobre la cuestión de los supervivientes. En llamadas separadas con el Departamento de Estado, funcionarios del Pentágono incluso propusieron enviarlos a CECOT, la prisión salvadoreña, o repatriarlos o enviarlos a un tercer país.

Los abogados militares revisaron varias veces la básica "orden de ejecutar" para incluir lenguaje sobre los supervivientes, según las autoridades. Otros funcionarios dijeron que los cambios reflejaban una planificación anterior. Las revisiones establecían que el ejército debía tratar a los detenidos conforme al derecho internacional.

Pero altos funcionarios dejaron claro en conversaciones internas que la mejor opción, si se veía superviviente en el agua, era pedir a un gobierno cercano que los recogiera en lugar de que lo hicieran las fuerzas estadounidenses, dijo un funcionario.

El Pentágono no hizo comentarios, siguiendo su práctica habitual sobre órdenes de ejecución.

Mientras continúan los ataques, el señor Trump, el señor Rubio y el señor Miller han pasado a la siguiente etapa de la campaña contra el señor Maduro: incautar petroleros para privar a Venezuela de ingresos. Dicen que el señor Maduro debe devolver el petróleo y otros activos "robados" a Estados Unidos antes de levantar lo que el señor Trump ha denominado un bloqueo.

En sus primeras semanas, la táctica ha sacudido la economía venezolana al paralizar su industria petrolera. Los críticos lo llaman diplomacia cañonera o, como dice Maduro, "una pretensión belicista y colonialista".