Cien días del presidente Trump. Setenta días de negociación en los mercados financieros. Treinta y tres días de pérdidas. Más de 6,5 billones de dólares borrados del valor de las empresas públicas.
Para los mercados financieros, la caída del 9% en el S&P 500 se encamina al peor comienzo de un mandato presidencial desde que Gerald R. Ford asumió el cargo de Richard M. Nixon en agosto de 1974 tras el escándalo Watergate. La recesión es peor incluso que cuando estalló la burbuja tecnológica a principios de siglo, y George W. Bush heredó un mercado que ya estaba en caída libre.
En contraste, Trump heredó una economía sobre bases sólidas y un mercado bursátil que subió de un máximo histórico a otro.
Eso cambió rápidamente cuando Trump dio a conocer su conjunto de aranceles el 2 de abril, que no son los primeros nuevos impuestos a la importación anunciados por su administración, pero sí los más amplios. La volatilidad estalló. Wall Street comenzó a lidiar frenéticamente con las consecuencias económicas de las políticas del nuevo gobierno.
El S&P 500 se desplomó más del 10 por ciento en dos días, una caída comparable a algunos de los peores días de la venta masiva inducida por la pandemia en marzo de 2020 y, antes de eso, la crisis financiera de 2008.
Desde entonces, las acciones se han estabilizado, pero las ondas de choque de la caótica implementación de aranceles continúan enviando temblores a través del sistema financiero mundial.
Algunos inversionistas han cuestionado el papel de Estados Unidos en el corazón de ese sistema financiero y la seguridad de los activos de la nación durante períodos de agitación en el mercado, amenazando el orden del mercado de larga data.
Sigue habiendo algunos optimistas que señalan que la agitación del mercado pareció llevar a Trump a dar marcha atrás en sus aranceles más elevados. Pero para muchos inversionistas, incluso las esperanzas de acuerdos comerciales, recortes de impuestos y desregulación -un regreso a las políticas más favorables a las empresas en la agenda del presidente- siguen empañadas por la pura incertidumbre sobre qué más podría suceder a continuación.
"Es una situación muy inestable", dijo Michael Purves, director de inversiones de Tallbacken Capital.
Promesas de prosperidad por delante
No empezó así.
Un mes después del inicio del mandato de Trump, el S&P 500 alcanzó un máximo histórico. Los inversores se sintieron alentados por el potencial aparentemente ilimitado de la inteligencia artificial y un nuevo presidente que había hecho campaña con una agenda a favor del crecimiento.
Al dirigirse al Instituto de la Iniciativa de Inversión Futura en Miami el 19 de febrero, Trump aseguró a los inversores la prosperidad económica que se avecina.
"No hay mejor lugar en la tierra que los Estados Unidos de América actuales y futuros bajo cierto presidente llamado Donald J. Trump", dijo.
Los inversores estaban exultantes. "Había mucho optimismo en el aire", dijo Todd Ahlsten, director de inversiones de Parnassus Investments, y agregó que "había pocas señales de advertencia en el horizonte".
Sin embargo, un día después del discurso de Trump, las preocupaciones sobre la inflación comenzaron a pesar en el mercado, intensificándose a principios de marzo con el anuncio de aranceles del 25 por ciento a México y Canadá. Los economistas esperan que los aranceles, que son un impuesto sobre las importaciones pagado por el importador, conduzcan a precios más altos para los consumidores y las empresas.
Los inversionistas, que alguna vez creyeron que el agresivo discurso de campaña de Trump sobre los desequilibrios comerciales no se convertiría en política, de repente se enfrentaron a una nueva realidad. El presidente se tomaba en serio la imposición de aranceles y estaba dispuesto a arriesgarse a una venta masiva en el mercado de valores para lograr sus objetivos.
Los inversores todavía no estaban preparados para lo que vendría después.
"Un gran cambio de paradigma"
El anuncio de aranceles de dos dígitos a países de todo el mundo provocó la peor venta masiva de dos días para el S&P 500 desde marzo de 2020. La diferencia esta vez fue que la caída se produjo en respuesta directa a la política del gobierno.
"Fue una venta rápida, especialmente si se tiene en cuenta que no hubo un shock externo como la pandemia", dijo Mohamed El-Erian, presidente del Queens' College de la Universidad de Cambridge y exdirector ejecutivo de Pimco, una de las mayores gestoras de activos del mundo.
Los economistas comenzaron a hacer sonar la alarma de que la economía, que había estado experimentando una desaceleración constante del crecimiento del empleo a medida que la inflación se enfriaba, ahora se dirigía hacia una recesión mucho más pronunciada. La administración volvió a encogerse de hombros ante la caída de las acciones. Los inversores se apresuraron a proteger sus carteras de nuevas pérdidas.
"La economía de Estados Unidos ha pasado de ser celebrada por su excepcionalismo económico a la preocupación de que esté cayendo en una estanflación o recesión", dijo El-Erian. "Se trata de un gran cambio de paradigma para la economía más importante del mundo".
La semana antes de que se esperaba que los aranceles entraran en vigor, tanto el índice Nasdaq Composite, de gran peso tecnológico, como el índice Russell 2000 de empresas más pequeñas, que tienden a ser más un barómetro de las perspectivas de la economía que las empresas multinacionales mucho más grandes, habían caído en mercados bajistas.
Un mercado bajista, en el que un índice cae un 20 por ciento desde su máximo, es raro. Cuando se produce, es un indicador de un pesimismo extremo de los inversores. En este caso, dicen analistas y economistas, se trata de la dirección de la economía en respuesta a los aranceles. Es una línea en la arena para que una venta masiva se convierta en un mercado bajista sostenido.
Cuando los mercados cerraron el 8 de abril, el día antes de que los aranceles entraran en vigor, el S&P 500 había caído un 18,9 por ciento por debajo de su máximo de febrero. Con el mercado continuando la caída hacia un mercado bajista a medida que los aranceles entraron en vigor a la mañana siguiente, Trump anunció una pausa de 90 días para los aranceles más punitivos a todos los países excepto a China. Las acciones subieron, con el S&P 500 registrando su mejor día desde 2008.
Alarmas en todo el sistema financiero
Pero no fue el mercado bursátil lo que Trump dijo que lo había hecho parpadear.
Esa misma semana, algo extraño ocurrió tanto en el mercado de bonos como en el de divisas. Por lo general, en tiempos de agitación, los inversores de todo el mundo buscan activos estadounidenses como fuente de confiabilidad y seguridad. Compran dólares y deuda del gobierno de EU, lo que suele hacer subir el valor de cada uno.
Eso es lo que sucedió cuando el mercado de valores se desplomó inicialmente. Pero en los días previos a los aranceles, tanto el dólar como los bonos del gobierno de Estados Unidos también comenzaron a caer, lo que encendió las alarmas en Wall Street.
Los operadores describieron una sensación de pánico y miedo a medida que los precios bajaban, lo que hizo que los rendimientos se dispararan.
El bono del Tesoro a 30 años comenzó la semana con un rendimiento de poco más del 4,3 por ciento. En las operaciones nocturnas antes de que los aranceles entraran en vigor, el rendimiento, que es indicativo del costo de endeudamiento para el gobierno de Estados Unidos, subió por encima del 5 por ciento. Ese fue un gran movimiento en un mercado que generalmente se mueve en centésimas de punto porcentual cada día.
"El mercado de bonos es muy complicado", comentó Trump
Los operadores señalaron los umbrales técnicos que se superaron en el mercado de bonos, lo que desencadenó una avalancha de ventas de diferentes estrategias de negociación impulsadas por computadora que compran y venden automáticamente en función de una programación preestablecida.
Luego, la venta masiva cobró impulso, y algunos analistas dijeron que los movimientos inusuales eran una señal de que los inversores estaban amargados con los activos estadounidenses en medio del caos causado por los aranceles.
El excepcionalismo estadounidense se basa en la noción de que Estados Unidos desempeña un papel central en los mercados financieros mundiales, donde el dólar es la moneda de reserva y la deuda de la nación sustenta los préstamos nacionales e internacionales. Esa misma noción, dicen los analistas, se ha vuelto vulnerable.
En medio del caos, Trump también intensificó los ataques contra las personas e instituciones que sustentan el excepcionalismo de Estados Unidos, como Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, cuya independencia ayuda a apuntalar la confianza de los inversores en los mercados estadounidenses.
Al presidente no le gustó que Powell no hubiera bajado las tasas de interés, a pesar de que este último ha advertido que hacerlo podría alimentar una mayor inflación. Si bien muchos inversores también anhelan tasas más bajas, es más importante para ellos que la Fed mantenga su independencia.
¿Más tarifas 'Yo-Yo'?
Desde el 9 de abril, ha habido un cambio en el tono de la administración.
Los funcionarios han promovido lo que dicen han sido negociaciones comerciales positivas que se están llevando a cabo tras bambalinas.
Incluso cuando las afirmaciones de la administración sobre las conversaciones son rechazadas por ser inventadas, como en el caso de China, los inversores han tomado la señal de que la Casa Blanca está tratando de darle al mercado algo que celebrar.
Aun así, pocos están dispuestos a apostar por lo que sucederá a continuación.
Un banquero de bonos de un banco estadounidense dijo que su equipo ya no estaba tomando decisiones comerciales con un horizonte de tiempo de hasta seis meses, como lo hizo el año pasado. En cambio, la incertidumbre lo ha obligado a tomar decisiones semana a semana, y mucho depende del nivel eventual de los aranceles que puede no conocerse durante semanas o incluso meses.
Los datos económicos serán observados de cerca en busca de señales de que los aranceles se están afianzando. Los informes de ganancias continuarán siendo analizados minuciosamente en busca de señales de que los aranceles están afectando a Main Street.
Entonces será julio y el final de la pausa de 90 días que pondrá en suspenso los aranceles y el colapso del mercado.
"Si la administración modera la política arancelaria pronto, y la incertidumbre arancelaria disminuye, el daño duradero podría ser modesto o insignificante", dijo James Egelhof, economista de BNP Paribas. Dijo que estaba dedicando cada vez más tiempo a responder preguntas de los clientes sobre cómo podría ser una posible recesión económica si persiste la incertidumbre arancelaria.
"Si seguimos en un curso en el que los aranceles se comportan como un yo-yo, subiendo, luego bajando y luego subiendo de nuevo, entonces esta incertidumbre no disminuirá y tendrá un efecto paralizante en las empresas en particular", dijo.
Al resaltar esa incertidumbre nuevamente el miércoles, Trump culpó a su predecesor por la actual agitación del mercado.
"Este es el mercado de valores de Biden, no el de Trump", escribió Trump en Truth Social. "No asumí el cargo hasta el 20 de enero. Los aranceles pronto comenzarán a entrar en vigor y las empresas están comenzando a mudarse a los EU en números récord".
"¡¡SÉ PACIENTE!!", agregó.
