El presidente Biden parece estar a punto de despejar el camino para que Ucrania lance armas occidentales de largo alcance al interior del territorio ruso, siempre y cuando no utilice armas proporcionadas por Estados Unidos, dicen funcionarios europeos.

La cuestión, que se ha debatido durante mucho tiempo en la administración, llegará a un punto crítico el viernes con la primera visita oficial a la Casa Blanca del nuevo primer ministro británico, Keir Starmer.

Gran Bretaña ya ha dado señales a Estados Unidos de que está dispuesta a permitir que Ucrania utilice sus misiles de largo alcance “Storm Shadow” para atacar objetivos militares rusos lejos de la frontera ucraniana, pero quiere un permiso explícito de Biden para demostrar una estrategia coordinada con Estados Unidos y Francia, que fabrica un misil similar. Los funcionarios estadounidenses dicen que Biden no ha tomado una decisión, pero que Starmer se comunicará con él el viernes.

Si el presidente aprueba la medida, podría ayudar a Ucrania a mantener su posición después de apoderarse de territorio ruso, como lo hizo durante su incursión sorpresa en la región rusa de Kursk . Pero Biden ha dudado en permitir que Ucrania use armas estadounidenses de la misma manera, en particular después de las advertencias de las agencias de inteligencia estadounidenses de que Rusia podría responder ayudando a Irán a atacar a las fuerzas estadounidenses en Oriente Medio.

El jueves, funcionarios de la Casa Blanca insistieron en que no había una decisión inminente sobre el uso de los sistemas de misiles tácticos del ejército tierra-tierra de fabricación estadounidense , conocidos como ATACMS. Pero el propio Biden ha señalado que se avecina una flexibilización de las restricciones. El martes se le preguntó si estaba dispuesto a acceder a las solicitudes cada vez más insistentes del presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky.

“Estamos trabajando en eso ahora mismo”, dijo.

Si Biden permite que los británicos y los franceses sigan adelante, y si en las próximas semanas permite también el uso del ATACMS, bien podría ser su última aceleración de la ayuda militar a Ucrania.

En silencio, los líderes republicanos en el Senado, especialmente Mitch McConnell, el líder de la minoría, han estado pidiendo una respuesta agresiva, una marcada división con el expresidente Donald J. Trump, quien en el debate presidencial del martes por la noche se negó a declarar que quiere que Ucrania gane, o a decir que Rusia debería salir del 20 por ciento aproximadamente de Ucrania que ha tomado desde que comenzó la guerra.

El jueves, el presidente de Rusia, Vladimir Putin, lanzó una advertencia inusualmente específica a Occidente, señalando que los ucranianos no pueden operar misiles de largo alcance por sí solos, ya que necesitan ayuda técnica occidental y orientación satelital.

“Esto significará que los países de la OTAN –Estados Unidos y los países europeos– están en guerra con Rusia”, dijo Putin, según un informe del Kremlin. “Y si este es el caso, teniendo en cuenta el cambio en la esencia del conflicto, tomaremos las decisiones adecuadas en respuesta a las amenazas que se nos presenten”.

Para Estados Unidos, evaluar hasta qué punto creer a Putin ha sido una tarea difícil. A lo largo de casi 31 meses de guerra, el patrón ha sido claro: en cada etapa, Biden ha mostrado su preocupación de que proporcionar nuevas armas a Ucrania o permitir que el ejército ucraniano dispare en territorio ruso significaría cruzar una de las líneas rojas de Putin.

En los primeros meses de la guerra, Biden se mostró reacio a proporcionar artillería HIMARS a Ucrania, luego tanques M1 Abrams, aviones de combate F-16 y ATACMS de corto y luego de largo alcance. Pero en cada caso, cuando el gobierno descubrió que Putin parecía menos dispuesto a intensificar la guerra de lo que inicialmente se creía, aflojó las riendas.

En la primavera, por primera vez, Biden aprobó permitir a Ucrania disparar contra la artillería rusa y otros objetivos justo al otro lado de la frontera rusa, para evitar darle a las fuerzas de Putin un refugio para atacar ciudades y pueblos alrededor de Járkov. Ese permiso fue ampliado posteriormente. Pero atacar las zonas fronterizas es esencialmente una operación defensiva. Altos funcionarios de la Casa Blanca dicen que sigue habiendo preocupación por el uso de ATACMS estadounidenses para atacar a más de 60 millas o más dentro de Rusia.

En reuniones informativas clasificadas, funcionarios de inteligencia estadounidenses han expresado preocupaciones más profundas sobre la participación directa y visible de Estados Unidos en la maniobra de Ucrania para apoderarse y mantener posiciones cerca de Kursk. Hay indicios, han advertido, de que Rusia podría proporcionar ayuda tecnológica que permitiría a Irán y sus fuerzas aliadas atacar a las fuerzas estadounidenses en Oriente Medio. Esta semana, el gobierno acusó a Irán de enviar misiles por primera vez a Rusia para su uso en la guerra, una acusación que el gobierno de Teherán ha negado.

En una serie de reuniones con altos funcionarios del gobierno en las últimas semanas, los funcionarios ucranianos han estado argumentando que su toma de territorio real dentro de Rusia demuestra que los temores de Estados Unidos de cruzar las líneas rojas rusas eran exagerados. Estados Unidos, sostienen esos funcionarios ucranianos, debería permitir que Kiev use armas estadounidenses para atacar más profundamente a Rusia.

Al salir de una de esas reuniones en Kiev el miércoles, el secretario de Estado Antony J. Blinken dijo a los periodistas que él y Zelensky, acompañados por el ministro de Asuntos Exteriores británico, David Lammy, “discutieron sobre disparos de largo alcance, pero también sobre otras cosas”.

“Vamos a trasladar lo que hemos aprendido al presidente Biden, en mi caso, y al primer ministro, en el caso de David. Ambos se reunirán en unos días en Washington para hablar sobre cómo nuestros países seguirán apoyando a Ucrania”.

Para un número cada vez mayor de analistas militares y ex funcionarios estadounidenses, la reticencia de la administración no tiene sentido, especialmente porque, dicen, la incursión de Ucrania en Kursk aún no ha provocado una respuesta de escalada de Moscú.

“La flexibilización de las restricciones a las armas occidentales no provocará una escalada de la ofensiva de Moscú”, escribieron 17 ex embajadores y generales en una carta dirigida al gobierno esta semana. “Lo sabemos porque Ucrania ya está atacando territorios que Rusia considera suyos, incluidos Crimea y Kursk, con estas armas y la respuesta de Moscú no ha cambiado”.

Hace dos semanas, altos funcionarios ucranianos estuvieron en el Pentágono para presentar un argumento similar al del secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III. El nuevo ministro de Defensa de Ucrania, Rustem Umerov, sostuvo que la incursión en Kursk demostraba que las líneas rojas de Rusia eran simplemente faroles que habían retrasado los esfuerzos occidentales para ayudar a Ucrania.

Con la incursión en Kursk, argumentó el Sr. Umerov, Ucrania ha demostrado que puede invadir, e incluso ocupar, territorio ruso sin desencadenar una Tercera Guerra Mundial, según dos funcionarios.

Pero los funcionarios estadounidenses dicen que es demasiado pronto para llegar a esa conclusión, porque hay muchas maneras en que Putin puede tomar represalias. Durante la reunión, Austin le hizo varias preguntas a Umerov sobre qué sitios dentro de Rusia atacaría Ucrania, tratando de asegurarse de que Ucrania se concentraría en sitios militares como aeródromos, pero no en plantas de energía u otra infraestructura civil. Austin también preguntó a su homólogo ucraniano qué objetivo podrían lograr esos ataques.

El Sr. Austin sigue creyendo que el uso de armas estadounidenses para ataques de largo alcance contra Rusia no cambiará el curso de la guerra, en parte porque no hay suficientes ATACMS (misiles británicos y franceses) para sostener un ataque.

El viernes pasado, en Ramstein, una base aérea estadounidense en Alemania, Austin añadió que aflojar las riendas del uso de ATACMS por parte de Ucrania no resolvería uno de los mayores problemas que enfrentan las ciudades y tropas ucranianas: las llamadas bombas planeadoras lanzadas desde aviones de ataque rusos en el interior de Rusia.

“Si observamos el campo de batalla en la actualidad, sabemos que los rusos han movido sus aviones que utilizan bombarderos planeadores más allá del alcance de los ATACMS”, dijo Austin.

Estados Unidos ya ha suministrado a Ucrania varios cientos de misiles antiaéreos de largo alcance, pero sus reservas se están agotando. A los funcionarios estadounidenses les preocupa no poder suministrar suficientes municiones de ese tipo para causar graves daños a una amplia gama de objetivos rusos.

La respuesta de Umerov —formulada durante la reunión del Pentágono, según dijeron los funcionarios— fue que incluso si los ATACMS no son un punto de inflexión, aún pueden usarse con buenos resultados para atacar sitios rusos dentro de Rusia y perturbar la logística rusa.

“Los ataques ayudarían a degradar las capacidades militares rusas, y Rusia ya utiliza armas y componentes iraníes, chinos y norcoreanos contra objetivos en Ucrania”, dijo Seth G. Jones, vicepresidente senior del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

Mientras tanto, el mayor general Patrick S. Ryder, secretario de prensa del Pentágono, dijo a los periodistas el martes que el nuevo envío de misiles balísticos de corto alcance de Irán a Rusia sienta un precedente peligroso que probablemente conducirá a más envíos.

“Hay que asumir que si Irán le proporciona a Rusia este tipo de misiles, es muy probable que no sea un buen negocio de una sola vez”, dijo. “Se trata de una fuente de capacidad que Rusia intentará aprovechar en el futuro”.