La geografía es una de las cosas que distingue a los humanos modernos.

Nuestros parientes vivos más cercanos, los chimpancés y los bonobos, están confinados en una franja de bosques de África Central. Pero los humanos se han expandido por todos los continentes, incluso en islas remotas. Nuestra especie puede prosperar no solo en bosques, sino también en praderas, pantanos, desiertos y prácticamente cualquier otro ecosistema que la tierra firme pueda ofrecer.

En un estudio publicado el miércoles, los científicos señalan el origen de nuestra extraordinaria adaptabilidad: África, hace unos 70.000 años.

Fue entonces cuando los humanos modernos aprendieron a prosperar en hábitats más extremos. Desde entonces, hemos ido ampliando nuestra distribución. Este hallazgo podría ayudar a resolver una paradoja que ha desconcertado a los investigadores durante años.

Nuestra especie surgió en África hace aproximadamente un millón de años y abandonó el continente varias veces durante los últimos cientos de miles de años. Pero esos migrantes finalmente desaparecieron, sin descendencia.

Finalmente, hace unos 50.000 años , una última oleada se expandió desde África. Todos los no africanos pueden rastrear su ascendencia hasta esta última migración. El nuevo estudio podría explicar por qué la expansión final fue tan exitosa.

En el nuevo estudio, Eleanor Scerri, arqueóloga del Instituto Max Planck de Geoantropología en Jena, Alemania, y sus colegas buscaron comprender en qué tipo de hábitats vivían los primeros humanos en África.

Tradicionalmente, los expertos han imaginado que nuestra especie evolucionó en la sabana, adaptándose a la vida en los bosques abiertos y pastizales de África Oriental. Pero el Dr. Scerri y otros investigadores han descubierto que los primeros humanos eran más versátiles.

En febrero, por ejemplo, la Dra. Scerri y sus colegas informaron que los humanos habitaban una selva tropical de África occidental hace 150.000 años. Hallazgos como este impulsaron al equipo a determinar la amplia distribución de los primeros humanos.

“Sabíamos que no existía un solo Jardín del Edén, pero ¿existían muchos jardines?”, preguntó el Dr. Scerri. Para responder a esta pregunta, los científicos midieron la variedad de condiciones ambientales en las que vivían los humanos en África, lo que los investigadores denominan nuestro nicho.

“Nos dice efectivamente a qué puede enfrentarse una especie y, por lo tanto, predice dónde se encontrará dicha especie”, dijo Andrea Manica, genetista de la Universidad de Cambridge y autora del nuevo estudio.

Los científicos pueden medir el nicho de una especie observando las condiciones ambientales a lo largo de su área de distribución. Algunas plantas están adaptadas a la tundra, por ejemplo, mientras que otras no toleran ni una sola helada.

El Dr. Manica, el Dr. Scerri y sus colegas analizaron cientos de sitios arqueológicos en toda África para reconstruir el nicho humano durante los últimos 120.000 años.

Los yacimientos más antiguos revelaron que los primeros humanos eran bastante versátiles y vivían en una amplia gama de hábitats. Sin embargo, no se aventuraron demasiado en entornos extremos. Como resultado, las poblaciones permanecieron en gran medida aisladas entre sí, separadas por desiertos, imponentes montañas o pantanos intransitables.

El nicho humano no cambió durante decenas de miles de años. Pero entonces se produjo un cambio repentino hace 70.000 años. Los humanos se adentraron en desiertos y bosques más desafiantes, llenando los vacíos en el mapa ecológico de África.

«No esperábamos un cambio tan brusco», afirmó Michela Leonardi, arqueóloga de la Universidad de Cambridge y autora del estudio. «Esperábamos una transición más marcada».

William Banks, arqueólogo de la Universidad de Burdeos que no participó en el nuevo estudio, dijo que las conclusiones del estudio eran convincentes porque los investigadores adoptaron una visión amplia de la historia humana.

En el pasado, los investigadores solían limitar sus estudios a unos pocos yacimientos arqueológicos. «Necesitamos empezar a analizar las condiciones ambientales en regiones enteras», afirmó el Dr. Banks. «Y no podemos hacerlo solo con puntos puntuales del paisaje».

La Dra. Leonardi y sus colegas creen que un cambio climático impulsó a los humanos a expandir sus hábitats. «Vemos una presión para ello», afirmó la Dra. Scerri.

Hace 70.000 años, gran parte de África era exuberante y húmeda. Incluso el Sahara era verde. Pero entonces, el planeta entró en una edad de hielo. Se formaron capas de hielo alrededor de los polos Norte y Sur y el clima global se enfrió. En África, muchas regiones perdieron gran parte de sus precipitaciones.

Los hábitats confortables que los humanos habían disfrutado durante tanto tiempo se redujeron y se fragmentaron. La Dra. Scerri y sus colegas especulan que este cambio obligó a los humanos a trasladarse a entornos que antes no les interesaban.

“Probablemente no fue sólo una adaptación mágica”, dijo el Dr. Manica.

En cambio, los humanos de hace 70.000 años aprendieron diferentes habilidades para sobrevivir en distintos lugares. «Se están convirtiendo en los generalistas definitivos», afirmó.

El Dr. Manica especuló que el nicho humano seguía expandiéndose en un ciclo de retroalimentación cultural. A medida que los humanos continuaban adentrándose en entornos extremos, las barreras que los habían dividido se desvanecieron. Ahora, las poblaciones africanas entraron en mayor contacto entre sí.

“En realidad, se trata de una especie más conectada”, dijo el Dr. Manica. “Se trata simplemente de un aumento de las redes sociales, de la circulación de ideas. Y eso, de repente, permite tener éxito en una amplia gama de circunstancias”.

Esta drástica expansión del nicho humano podría explicar por qué nuestra especie tuvo tanto éxito al migrar fuera de África hace unos 50.000 años. Los humanos ya estaban preparados para aprender sobre cualquier lugar al que llegaran.

“Los entornos que encontramos fuera de África no son los que veíamos antes en África”, dijo el Dr. Manica. “No es que en África aprendiéramos de repente a lidiar con la tundra o las estepas. Y, sin embargo, lo que vemos es que los humanos de hace 50.000 años finalmente lograron conquistarlas”.