En julio, cerca del final de un debut en el Madison Square Garden lleno de pirotecnia, Tobias Forge, el líder de la banda sueca de hard rock Ghost, de oscuros escenarios teatrales y elaborados trajes, se tomó un minuto para recordar el improbable ascenso del grupo desde el circuito de clubes underground hasta el escenario del estadio mundialmente famoso.

"Geográficamente no es muy lejos, pero [censurado], sí que es muy lejos", dijo, recordando una presentación en 2011 en el Estudio del Webster Hall, con capacidad para 400 personas, a unos dos kilómetros al sur. Se dirigió al público, que ya había agotado las entradas —cuyos teléfonos estaban guardados en fundas Yondr— , desde debajo de una calavera metálica que le cubría la mitad del rostro, flanqueado por los llamados Nameless Ghouls, una banda de músicos virtuosos enmascarados, vestidos como elegantes guardianes de las puertas del infierno.

El ascenso de Ghost ha coincidido con una ola de actos actuales adyacentes pero no circunscritos a la escena del metal, que están combinando elementos de misterio y tradición con composiciones accesibles que mezclan géneros y, a pesar de su poca exposición en el mercado general, están atrayendo a multitudes de fanáticos.

El sexto álbum del grupo, "Skeletá", se estrenó en el n.º 1 del Billboard 200 en mayo; la noche después del concierto en Garden, Forge and Co. apareció en "The Tonight Show". Y la banda británica Sleep Token , que se presenta con túnicas y máscaras opulentas y, como Ghost lo hizo hasta 2017, mantiene el anonimato total, se embarcará en su propia gira de estadios este otoño. Su debut con una importante discográfica, "Even in Arcadia", encabezó la lista de Billboard solo tres semanas después de "Skeletá". Otro acto, President , está liderado por una figura que se hace llamar el Artista, que viste de corbata negra y una máscara arrugada de anciano.

La banda de metal de Iowa, Slipknot, despertó un fervor similar a finales de los 90 y principios de los 2000 con una mezcla de agresividad primitiva e imágenes macabras, y sigue siendo un cabeza de cartel que llena estadios hoy en día. En una entrevista, su cantante principal, Corey Taylor, reflexionó sobre las recompensas de tratar a la banda como "casi una sala de escape" para que los fans la exploren.

“Esto es más que una simple base de fans”, dijo Taylor. “Es una sociedad que comparte secretos e ideas”.

John Fleckenstein, director de operaciones del sello RCA de Sleep Token, dijo que el ascenso constante del grupo desde su surgimiento en 2016 mostró cómo, en la era del streaming, algunos actos contemporáneos han impactado en la corriente principal mientras conservan un atractivo insular.

"Creo que en el mercado actual, puedes ser tan específico como quieras en términos de la música que haces", dijo, "y, de hecho, puedes volverte tan popular como quieras en tu propio nicho".

Alice Cooper, Kiss, Ozzy Osbourne: los grandes nombres del hard rock y el heavy metal han recurrido durante mucho tiempo a la intriga descomunal. En las décadas posteriores, y en diversas escenas, la tendencia se expandió para incluir teatralidad tanto macabra (el caricaturesco Gwar, que escupe líquido) como glamurosa (los incondicionales emo My Chemical Romance ), así como iconografía y tradición de culto (desplegadas por el dúo que salta de género Twenty One Pilots ). Otros grupos, como Daft Punk, con sus célebres sombreros de robot, y el rapero con máscara de metal MF Doom, ocultaron sus identidades en el escenario, mientras que algunos, como Tool, hicieron todo lo posible por sumergirse en la música.

Afuera del Jardín, antes del concierto de Ghost —que incluyó una escena en la que Forge, vestido como un papa malvado, parecía levitar—, se palpaba una devoción entre los fans. Los asistentes salieron en masa de Penn Station vestidos con disfraces de Ghost, incluyendo pintura facial de esqueleto, túnicas papales y hábitos de monja que reflejaban el tema omnipresente de la banda: un catolicismo juguetón e invertido. (Forge ha interpretado varias encarnaciones de un personaje llamado Papa Emérito).

En una entrevista, Forge, de 44 años —quien fuera del escenario se presenta como un rockero afable y modesto con perilla y cabello castaño hasta los hombros—, dijo que la estética misteriosa y oculta que Ghost adoptó desde el principio era un guiño a su pasado en diversas subculturas del metal. Explicó que estaba ahí para correlacionarse con mi crianza, especialmente en los aspectos más underground y clandestinos de mi herencia musical, arraigada en los circuitos underground del death-metal y el black-metal, donde la información era escasa, como mínimo.

“Y había que confiar no sólo en fuentes muy turbias, sino también en la propia imaginación”, añadió.

LeSahn Johnson, un guitarrista de 14 años de New Rochelle, Nueva York, que había venido a ver a Ghost con su madre, vestía un traje de esqueleto completo, un sombrero de copa y una imponente máscara metálica con una cruz invertida grabada sobre un ojo. Dijo que estaba deseando asistir disfrazado a una de las actuaciones de Ghost, conocidas entre los fans como rituales.

“Siempre quise ir a un ritual y usar una mascarilla”, dijo. “Así que este año, lo organicé todo”.

Mientras hablaba, otra fan, Mia Cenholt-Haulund, una joven de 19 años de Connecticut con pintalabios de murciélago, hábito y cabello teñido de morado, ofreció pulseras caseras, cada una con una canción diferente de Ghost. ("Todo en Ghost es perfecto para una mente artística", dijeron). La interacción parecía una versión alternativa de los cálidos intercambios que se han vuelto tradicionales entre los fans de Swift y otros grupos de pop.

Las eclécticas canciones de Sleep Token —concebidas e interpretadas por una mente maestra conocida como Vessel, junto con un baterista conocido simplemente como II— se inspiran tanto en el pop introspectivo y el R&B fluido como en la intensidad frenética del metal. Los fans que han ayudado a la banda a acumular más de 6 millones de reproducciones mensuales en Spotify afirman que la falta de contexto real les invita a conectar más directamente con la música que con un grupo pop más convencional y confesional. (De acuerdo con su habitual silencio informativo, la banda declinó hacer comentarios para este artículo).

“Creo que se crea una conexión emocional muy profunda porque no se impone el ego de la otra persona”, dijo Sarah, de 28 años, una ávida fan de Sleep Token de la zona de Nashville, en una entrevista en video. (Ayuda a moderar foros de Reddit y Discord sobre la banda y pidió usar solo su nombre de pila por privacidad). “Estás invitado a imponer tu propio ego —lo que necesites— a la música”. (Como señala Fleckenstein, este vacío contextual fomenta una especie de marketing orgánico de boca en boca en línea: “Es casi como si, cuanto menos dicen, más habla internet”).

Las canciones de Forge combinan astutamente el crujido y la intensidad del metal clásico con un dramatismo descarado y ganchos ingeniosos, creando un sonido mucho más cercano a los rockeros de estadios con luces de colores como Styx y a los creadores de éxitos radiales como Scorpions que al ataque feroz de Slipknot o Slayer. Y la voz clara y aguda de Forge y sus elegantes movimientos sobre el escenario son más propios de un elegante maestro de ceremonias que de un imponente voceador de metal.

(De manera reveladora, al dedicar el espectáculo en el Garden a Osbourne, quien había fallecido ese mismo día , Forge se centró en la positividad: "Por ser el Príncipe de las Tinieblas", dijo, "seguro que nos dio mucha luz").

“Intento que la gente piense o sienta, o una combinación de ambos, y también, hasta cierto punto —considerando quiénes son muchos de nuestros oyentes—, consolarlos”, dijo Forge en la entrevista. “Quiero que quienes podrían estar desesperanzados se conecten con mi visión, a veces, quizás demasiado optimista, del futuro”.

Juju Fullam, de 28 años, un fan que llegó al espectáculo desde Filadelfia, destacó un poderoso sentimiento de pertenencia que puede explicar cómo una banda tan esotérica ha seguido capturando los corazones de los fanáticos.

“La forma en que se aprovechan de la religión y de cosas organizadas como esas, para quienes no tienen una gran relación con eso, creo que les da un toque de sanación, casi”, dijo. “De simplemente decir: 'Oye, ¿ese grupo no te aceptó? Nosotros sí'”.