TikTok acordó el viernes pagar a Alabama un mínimo de 100 millones de dólares y realizar cambios de seguridad en su aplicación, en el último de una serie de acuerdos extrajudiciales de alto perfil con empresas por demandas relacionadas con la adicción de los niños a las redes sociales.

El año pasado, Alabama demandó a TikTok y a una de sus propietarias, la empresa china ByteDance, alegando que la aplicación de videos perjudicaba a los jóvenes y engañaba a los usuarios sobre su seguridad. El fiscal general del estado afirmó que el sitio utilizaba herramientas adictivas, incluido un algoritmo que seleccionaba el contenido para los feeds de los usuarios, para mantenerlos enganchados. El juicio estaba programado para la próxima semana.

El viernes, Alabama anunció que TikTok había aceptado implementar medidas de seguridad, incluyendo un límite de dos horas diarias para usuarios menores de edad y controles parentales adicionales para limitar aún más el tiempo de uso de la plataforma. El acuerdo también restringe el desplazamiento ilimitado y el acceso nocturno, así como el uso de filtros de belleza y otras funciones que, según expertos en redes sociales, son perjudiciales para la salud mental de los adolescentes.

Estas obligaciones reflejan en gran medida los cambios en la plataforma que Meta aceptó el mes pasado en un acuerdo histórico de 17.100 millones de dólares con 47 estados —entre ellos Alabama—, así como con el Distrito de Columbia y los territorios estadounidenses. Si TikTok no cumple con estas obligaciones similares, podría verse obligada a pagar hasta 300 millones de dólares, según declaró el fiscal general de Alabama, Steve Marshall, en un comunicado de prensa.

“Este es un gran día para los padres de Alabama”, añadió el Sr. Marshall. “Esta noche, pueden estar más tranquilos sabiendo que existen medidas de protección reales para salvaguardar a sus hijos de los peligros de la adicción a las redes sociales”.

En un comunicado, TikTok afirmó: “La prioridad de TikTok siempre ha sido fomentar un espacio seguro y positivo donde las personas puedan ser creativas, descubrir lo que les apasiona y conectar con su comunidad. Esto refuerza nuestro compromiso y objetivo principal de mejorar continuamente nuestras sólidas herramientas de seguridad para proteger a los adolescentes”.

Miles de adolescentes, escuelas y estados han demandado a Meta, Snap, TikTok y YouTube, alegando que estas empresas crearon productos tan adictivos como los cigarrillos o los casinos digitales. Las demandas afirman que las funciones que fomentaban el desplazamiento ilimitado y las comparaciones de popularidad contribuyeron a agravar los problemas de salud mental.

Las empresas se defendieron argumentando que han añadido funciones de seguridad para jóvenes y citando una ley federal que protege a las empresas de la responsabilidad por el contenido que sus usuarios publican en línea.

Sin embargo, las empresas han sufrido varias pérdidas en los últimos meses. En marzo, Meta y YouTube pagaron 6 millones de dólares en concepto de indemnización tras perder su primer caso histórico de lesiones personales en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles, California. En agosto, un juez de Nuevo México ordenó a Meta pagar casi mil millones de dólares en multas en un caso presentado por el fiscal general de ese estado, quien acusó a la empresa de violar las leyes de protección al consumidor.

TikTok suele llegar a acuerdos extrajudiciales antes de que comiencen los juicios. La compañía también alcanzó un acuerdo de 400 millones de dólares en agosto en una demanda del Departamento de Justicia que la acusaba de recopilar ilegalmente información de menores.

Según los analistas, las sanciones económicas no son tan efectivas como los cambios en la plataforma. El negocio publicitario de TikTok depende de la interacción de los usuarios, y los cambios buscan frenar su uso.

Como parte del acuerdo con Alabama, la compañía aceptó implementar "pausas productivas" que interrumpen el uso continuo del teléfono por parte de los adolescentes tras 15 minutos. Los adolescentes tendrán restricciones de uso entre la medianoche y las 6 de la mañana, y acceso limitado a mensajes y notificaciones durante la noche y en horario escolar.

TikTok también prometió reforzar la verificación de edad y no personalizar todo el contenido según los intereses de los adolescentes.