LOS ÁNGELES (AP) — Entre las tomas matutinas, los gibones comienzan a cantar, y a todo pulmón.

Sus vocalizaciones, que van desde el sonido de las sirenas de emergencia y los chillidos de los pájaros hasta los gruñidos bajos y los ululatos guturales, resuenan desde un santuario en las cálidas y secas colinas del valle de Santa Clarita, al norte de Los Ángeles.

En los últimos 50 años, el Centro de Conservación de Gibones ha pasado de albergar una pequeña variedad de animales a convertirse en una institución reconocida mundialmente, dedicada exclusivamente al cuidado y bienestar de los gibones. Conocidos por su característico canto, se encuentran entre los primates más raros y en mayor peligro de extinción del planeta.

Actualmente, el centro cuida de unos 40 gibones de cinco especies diferentes. Sus cantos a veces se pueden oír a un kilómetro y medio de distancia para los pocos vecinos que viven en las afueras escasamente pobladas de Santa Clarita.


El centro fue fundado por el difunto Alan Mootnick, un primatólogo autodidacta que se convertiría en un destacado experto en gibones, todo ello mientras dirigía un negocio de pintura y reformas de viviendas. Publicó artículos en revistas científicas, recibió a investigadores de todo el mundo y respondió a las preguntas de otros científicos sobre el cuidado y la identificación de los gibones.

“A veces, simplemente le enviaban una foto de un gibón rescatado preguntándole de qué especie se trataba, o le ponían una vocalización”, dijo la directora Gabi Skollar.

Skollar se mudó de Hungría a Estados Unidos en 2005 para aprender de Mootnick y trabajar en el centro. Ha continuado con su misión desde su repentina muerte por complicaciones tras una cirugía cardíaca en 2011.

Skollar, que inicialmente había planeado dejar el trabajo para continuar sus estudios, dijo que no había manera de que pudiera abandonar a los gibones.

“Tenemos que seguir adelante y cuidar este lugar”, dijo.

Ahora vive en el lugar con otro cuidador, y cada mañana se despierta con la cacofonía de los gibones al amanecer. Son sus hijos, dijo.

El centro contribuye a la investigación mundial sobre los gibones.

Los gibones tienen mucha personalidad y peculiaridades, y Skollar los conoce bien tras décadas en el centro. Pepper, una joven gibonesa de mejillas blancas del norte, siempre lidera al grupo al comenzar a cantar, y Violet, una gibonesa de cresta, termina el coro con su compañero Truman. Pierre, un gibón rescatado, no soporta a los hombres.

Los pequeños simios cantan de tres a cuatro veces al día durante 20 a 30 minutos cada vez.

“Hay muchas cosas que podemos aprender en un entorno de cautiverio que se pueden compartir con los conservacionistas en el terreno y también con las personas que trabajan en santuarios rescatando gibones”, dijo Skollar, quien está estudiando las vocalizaciones de los gibones en un programa de doctorado en la Universidad de California, Los Ángeles.

Los gibones se enfrentan a crecientes amenazas debido a la destrucción de su hábitat natural, las selvas tropicales del sudeste asiático. El tráfico ilegal de fauna silvestre también representa una amenaza, ya que los gibones son capturados cuando son crías y vendidos como mascotas.

Mootnick adquirió su primer gibón, llamado Spanky, en 1976, cuando respondió a un anuncio en el periódico de alguien que vendía una mascota. Algunos gibones del centro de conservación nacieron allí; otros fueron intercambiados con diferentes instituciones para garantizar la diversidad en los programas de cría.

Algunas de las especies que se encuentran en el centro tienen una población de menos de 2.000 ejemplares en estado salvaje.

Este centro fue el primero en lograr la cría exitosa de gibones de Java, una especie en peligro de extinción que solo se encuentra en la isla indonesia de Java, y pronto enviarán una pareja de gibones de mejillas blancas del norte al zoológico de Pittsburgh.

Cómo los cuidadores humanos se relacionan con los simios

Una mañana reciente, Jodi Kleier, la cuidadora del lugar, hacía su ronda con cubos de lechuga lavada, batatas al vapor y plátanos. Le dio a Rocky, un gibón joven, un trozo de plátano picado mientras este extendía la mano a través de la cerca.

Rocky fue criado a mano por Kleier después de ser abandonado por su madre tras nacer en el centro, algo que puede ocurrir con las madres primerizas si han tenido un parto difícil.

Kleier lleva una década trabajando en el centro y empezó como voluntaria. Tiene un tatuaje de Rocky en el muslo.

Se enamoró de los gibones después de venir al centro para un curso de primatología en la escuela.

“Me encanta ver jugar a cualquier primate, porque creo que son tan naturales para nosotros que, en cierto modo, nos vemos reflejados en ellos”, dijo.

Kleier y los voluntarios que vienen durante la semana están constantemente lavando y cocinando productos agrícolas porque alimentan a los gibones de cinco a seis veces al día para imitar el ritmo de su comportamiento de búsqueda de alimento en la naturaleza.

“Los javaneses son mi especie favorita, y el javanés macho está cantando… una de mis canciones favoritas”, dijo Kleier refiriéndose a una vocalización fantasmal. “En el folclore javanés, se les conoce como espíritus que viven en el bosque porque siempre se les puede oír”.

Los estudiantes, los voluntarios y las familias pueden visitar a los animales.

Aunque el centro solo abre al público para visitas guiadas los fines de semana, recibe un interés constante de escuelas, turistas y residencias de ancianos. También colabora con organizaciones locales como el Zoológico Educativo del Moorpark College para que los estudiantes adquieran experiencia práctica en el cuidado de animales. La universidad lleva a los estudiantes de primer año de excursión al Centro de Conservación de Gibones todos los años, y muchos de ellos han trabajado allí tras graduarse.

“Cuando fui allí por primera vez en la década de 1990, no sabía qué era un gibón”, dijo Mara Rodríguez, coordinadora de desarrollo que lleva décadas trabajando en el zoológico. “Ahora he criado cuatro gibones a lo largo de mi carrera”.

Cualquiera que visite el lugar "se llevará una impresión duradera y empezará a preocuparse por la especie", afirmó.

El objetivo a largo plazo de Skollar es recaudar más fondos para construir recintos más grandes para los gibones y un centro educativo para visitantes. Espera seguir honrando el legado de Mootnick y dedicando su vida a los gibones, uno de los cuales lleva su nombre.

“Cuando falleció, sentí que estaba cerca y que nos ayudaba a mantener este centro en funcionamiento”, dijo.