Un avispón gigante del norte no parece ser un buen alimento. Estos insectos gigantescos están armados con un aguijón de 6 mm de largo y un potente veneno. En los humanos, la picadura de un avispón gigante causa un dolor intenso. Una serie de picaduras puede incluso ser mortal, lo que les ha valido el apodo de " avispones asesinos ".

Sin embargo, para una rana de estanque hambrienta, estos avispones mortales son un sabroso manjar.

Esto es lo que Shinji Sugiura, biólogo de la Universidad de Kobe en Japón, descubrió recientemente al colocar avispones gigantes en tanques con una especie de rana nativa de Japón. El video que grabó reveló a los anfibios devorando rápidamente sus mordeduras. "Lo que me sorprendió fue que, al ver los videos grabados en cámara lenta, las ranas fueron claramente picadas varias veces, pero no mostraron lesiones ni mortalidad aparente", dijo el Dr. Sugiura.

Los nuevos hallazgos , publicados el jueves en la revista Ecosphere, agregan otra capa a la intensa lucha evolutiva entre los anfibios y los insectos que comen, que el Dr. Sugiura ha explorado en toda su extraña y escalofriante gloria .

Durante uno de sus proyectos anteriores, el Dr. Sugiura observó que las ranas de estanque a menudo devoraban avispas hembra, aparentemente imperturbables ante sus aguijones venenosos. Encontró informes de restos de avispones gigantes en los estómagos de ranas de estanque de manchas negras, una especie nativa del este de Asia. Sin embargo, nadie había observado con exactitud cómo las ranas lograban devorar los insectos.

Para obtener más información, el Dr. Sugiura colocó ranas de estanque de manchas negras en un tanque con una avispa obrera de una de las tres especies de avispones japoneses, incluyendo la avispa gigante del norte . En estas especies, las obreras poseen un ovipositor modificado, un órgano que muchos insectos utilizan para depositar huevos. En el caso de la avispa asesina, esta estructura se ha diseñado para liberar un cóctel venenoso de toxinas que puede paralizar a sus presas y someter a animales mucho más grandes. Una sola picadura puede matar a un ratón varias veces más grande.

Sin embargo, esta arma mortal fue de poca utilidad contra una rana voraz. A pesar de recibir repetidas picaduras en la boca, la lengua e incluso en los ojos, las ranas devoraron a los avispones con entusiasmo. Casi el 80 % de las ranas apareadas con un avispón gigante del norte lograron devorarlo. Las ranas apareadas con las otras dos especies de avispones tuvieron una tasa de éxito aún mayor.

Los círculos resaltan el aguijón del avispón, que picó repetidamente a la rana durante la hora de comer

Basándose en los resultados, el Dr. Sugiura postula que especies de ranas más grandes, como las ranas de estanque de manchas negras, probablemente sean resistentes al veneno del avispón. Su hipótesis es que el veneno del avispón está especialmente diseñado para dañar a enemigos como aves y mamíferos. Las ranas representan una amenaza menos frecuente para estos insectos venenosos.

Brian Gall, biólogo del Hanover College de Indiana, afirmó que los hallazgos ilustran los increíbles estómagos de hierro de las ranas y sus parientes. «Los anfibios parecen tener el arma perfecta para consumir presas peligrosas», afirmó el Dr. Gall, quien no participó en el nuevo estudio. «Sus presas son consumidas enteras y tragadas inmediatamente, y producen una cantidad considerable de moco que puede envolverlas».

En su propio trabajo, el Dr. Gall descubrió que dos especies de sapos americanos son capaces de ingerir hormigas de terciopelo , insectos que la mayoría de los animales evitan debido a sus gruesos exoesqueletos y dolorosas picaduras. Otro grupo de investigadores descubrió que un sapo sudamericano, Rhinella icterica, se alimenta del escorpión amarillo brasileño y es inmune al potente veneno del arácnido , lo que le da un nuevo giro a la antigua fábula del escorpión y la rana.

Las ranas dardo venenosas son un ejemplo particularmente conocido. Estos coloridos anfibios consumen hormigas nocivas y utilizan el veneno de los insectos para crear su propio olor tóxico. El Dr. Gall también señaló que muchos anfibios producen sus propios venenos, lo que probablemente les confiere una resistencia innata a ciertos tipos de toxinas.

El Dr. Sugiura cree que explorar cómo los anfibios digieren las toxinas podría brindar información sobre cómo otras especies, incluidos los humanos, podrían soportar picaduras y mordeduras dolorosas . "Si las ranas de estanque poseen mecanismos fisiológicos que suprimen el dolor o resisten el veneno de avispón", afirmó el Dr. Sugiura, "comprenderlos podría ayudar a desarrollar maneras de reducir el dolor o la inflamación en humanos".