Washington— Mientras la guerra en Irán hace que los precios del petróleo se disparen y los precios de la gasolina en Estados Unidos aumenten, los funcionarios de la Administración Trump están buscando formas de aliviar el dolor en las gasolineras y evitar una reacción negativa de los votantes.

Sin embargo, los presidentes estadounidenses han aprendido una dura lección una y otra vez desde la década de 1970. Una vez que los precios mundiales del petróleo comienzan a dispararse, puede ser difícil proteger a las personas de las consecuencias.

Los responsables de políticas han discutido diversas ideas para reducir los precios de la gasolina en casa, incluido el uso de reservas estratégicas, la restricción de exportaciones estadounidenses y la suspensión de impuestos a la gasolina.

Pero a menos que el conflicto de Irán termine, las soluciones rápidas probablemente serán difíciles de encontrar.

“Aquellos de nosotros que hemos pasado por esto antes sabemos que no hay soluciones fáciles", dijo Bob McNally, ex asesor de energía del presidente George W. Bush y ahora presidente de la firma de investigación Rapidan Energy Group. Mientras la guerra continúe interrumpiendo los suministros de energía, dijo, “el presidente tiene pocas herramientas efectivas para bajar rápidamente los precios del petróleo, y esa es simplemente una realidad”.

Los precios del petróleo se han disparado durante el conflicto actual porque los combates en Irán y sus alrededores han paralizado el tráfico de petroleros a través del Estrecho de Ormuz, una vía fluvial estrecha frente a la costa Sur de Irán que normalmente acomoda aproximadamente el 20% del suministro mundial de petróleo y una gran proporción de su gas natural. Como el petróleo se comercializa globalmente, ese choque se ha traducido rápidamente en precios más altos de gasolina, diésel y combustible para aviones en Estados Unidos.

Hasta que ese tráfico de petroleros vuelva a la normalidad, ya sea porque la guerra termine o porque Irán ya no pueda amenazar a los barcos, será difícil reducir significativamente los precios, dijeron expertos. Y cuanto más dure el conflicto, mayores serán los riesgos de que los precios puedan dispararse aún más.

“Este es el mayor choque de suministro en la historia del mercado”, dijo Rory Johnston, fundador de Commodity Context, una firma de análisis de mercados petroleros. “Hasta que se reanude el tráfico normal a través del estrecho, todo lo demás es sólo hacer ajustes menores”.

Los precios internacionales del crudo han aumentado significativamente desde que comenzó el conflicto, y rondaban los 100 dólares por barril durante gran parte del lunes hasta caer por debajo de 90 dólares después de que el presidente Donald Trump dijera a CBS News que la guerra está “muy completa, prácticamente”. Los precios de la gasolina en Estados Unidos han subido un 19%, y para el martes el promedio era de 3.54 dólares por galón (3.8 litros), el nivel más alto desde 2024.

Trump se ha reunido con asesores para discutir formas de reducir los costos de energía. Las posibles opciones podrían incluir la exención de impuestos federales o la restricción de exportaciones de combustible estadounidense, dijeron analistas.

Hasta ahora, los funcionarios de la Administración Trump generalmente han minimizado la gravedad de los choques petroleros, diciendo que cualquier interrupción será temporal y prometiendo que el conflicto en Irán terminaría pronto.

“Estamos poniendo fin a esta amenaza de una vez por todas, y el resultado serán precios más bajos de petróleo y gas para las familias estadounidenses”, dijo Trump el lunes.

Si Irán continuara interrumpiendo los flujos de petróleo en el Estrecho de Ormuz, agregó Trump, “los vamos a golpear a un nivel que no han visto antes. Así que estamos ganando muy decisivamente. Vamos muy adelantados del cronograma”.

Taylor Rogers, portavoz de la Casa Blanca, dijo en una declaración: “El presidente Trump y todo su equipo de energía han tenido un plan sólido para mantener estables los mercados de energía mucho antes de que comenzara la Operación Epic Fury, y continuarán revisando todas las opciones creíbles”.

Una acción rápida que Estados Unidos podría tomar sería liberar petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo, una reserva de crudo típicamente guardada para emergencias. Otros países tienen sus propias reservas estratégicas, aunque el lunes el grupo de naciones industrializadas conocido como G-7 dijo que se abstendrían de una liberación coordinada por ahora.

“Eso no va a reemplazar completamente a Ormuz, pero es la cosa física más importante que los países occidentales pueden hacer”, dijo Johnston.

Trump había criticado a la Administración Biden por liberar petróleo de la reserva después de que Rusia invadiera Ucrania en 2022. Hasta ahora, se ha abstenido de usar la reserva.

La reserva estadounidense actualmente contiene alrededor de 415 millones de barriles de petróleo en sus cavernas subterráneas y tiene una producción máxima de 4.4 millones de barriles por día. Eso es una fracción de los aproximadamente 20 millones de barriles por día de petróleo y productos petroleros que se enviaban a través del Estrecho de Ormuz antes de la guerra.

Incluso liberar petróleo de la reserva podría ayudar sólo hasta cierto punto. Cuando la Administración Biden liberó aproximadamente 1 millón de barriles por día durante 180 días en 2022 después de la crisis de Ucrania, los precios del petróleo se moderaron un poco pero se mantuvieron por encima de 100 dólares por barril durante gran parte del año.

Otras ideas para aliviar los choques de precios podrían ser más polémicas.

El senador Mark Kelly, demócrata por Arizona, propuso la semana pasada una suspensión temporal del impuesto federal a la gasolina, que asciende a 18.4 centavos por galón. Hacerlo requeriría una ley del Congreso, y agotaría el financiamiento federal para carreteras.

Una posibilidad más drástica sería que Estados Unidos restrinja temporalmente las exportaciones de petróleo nuevamente, dijeron analistas.

En 2015, el Congreso levantó una prohibición de larga data sobre las exportaciones de crudo después de que la producción de petróleo de Estados Unidos comenzara a crecer rápidamente como resultado del auge del fracking. Estados Unidos ahora exporta más de 10 millones de barriles por día de petróleo crudo y productos petroleros.

En teoría, obligar a los productores estadounidenses a mantener más petróleo en casa podría reducir temporalmente los precios domésticos al crear un exceso de crudo. Sin embargo, una prohibición de exportaciones también podría interrumpir las operaciones de refinería y perjudicar a países europeos y latinoamericanos que comercian con Estados Unidos. También podría trastornar la economía de la industria petrolera estadounidense.

“Hay un manual probado y comprobado que se presenta cada vez que los precios se disparan”, dijo Jason Bordoff, director fundador del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. “Pero en este caso, si el Estrecho de Ormuz permanece cerrado, hay muy pocas opciones que puedan hacer una diferencia significativa en eso”.

Mientras tanto, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos están trabajando para enviar unos pocos millones de barriles por día de petróleo hacia el Sur al Mar Rojo a través de oleoductos existentes que tenían algo de capacidad sobrante. Pero eso puede compensar sólo una fracción de la producción perdida por el cierre del estrecho.

Los países productores de petróleo en el Golfo Pérsico pronto pueden tener que cerrar sus pozos si ya no pueden exportar crudo. Irak y Kuwait han dicho que reducirían la producción, y los efectos podrían ser duraderos: incluso si el estrecho se reabre, reiniciar la producción en pozos cerrados podría llevar semanas, si no meses, dijeron analistas.

Si el estrecho permanece cerrado durante meses, los precios del petróleo crudo podrían subir hasta 135 dólares por barril, según Rystad Energy, una firma de investigación y consultoría.

Una última cosa que Estados Unidos podría hacer es reducir aún más su dependencia del consumo de petróleo. La economía estadounidense es mucho menos sensible a las oscilaciones en el precio del crudo de lo que era durante las crisis petroleras de la década de 1970, en parte porque los automóviles y otras industrias son mucho más eficientes en combustible hoy en día.

Sin embargo, la Administración Trump ha reducido drásticamente los estándares de economía de combustible de los vehículos y terminó el apoyo federal para vehículos eléctricos. E incluso si esas políticas pudieran ser reimplementadas, tardarían años en tener un efecto.

“El problema es que una vez que pasa la crisis inmediata, nuestra capacidad de atención política se evapora bastante rápido”, dijo Bordoff. “No nos mantenemos firmes y hacemos cosas que nos pongan en mejor posición para la próxima crisis”.