El cierre abrupto del espacio aéreo de El Paso el martes por la noche se precipitó cuando funcionarios de Aduanas y Protección Fronteriza desplegaron un láser antidrones prestado por el Departamento de Defensa sin darles a los funcionarios de aviación tiempo suficiente para evaluar los riesgos para los aviones comerciales, según varias personas informadas sobre la situación.

El episodio llevó a la Administración Federal de Aviación a declarar abruptamente que el espacio aéreo cercano sería cerrado por 10 días, una pausa extraordinaria que se levantó rápidamente el miércoles por la mañana por orden de la Casa Blanca.

Los altos funcionarios de la administración afirmaron rápidamente que el cierre fue en respuesta a una incursión repentina de drones de los cárteles de la droga mexicanos que requirió una respuesta militar, y el secretario de Transporte, Sean Duffy, declaró en una publicación en las redes sociales que "la amenaza ha sido neutralizada".

Pero esa afirmación fue socavada por varias personas familiarizadas con la situación, quienes dijeron que la medida extrema de la FAA se produjo después de que funcionarios de inmigración a principios de esta semana usaran un láser antidrones compartido por el Pentágono sin coordinación con la FAA. Las personas hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizadas a hablar públicamente.

Los funcionarios de la CBP pensaron que disparaban contra un dron de un cártel, dijeron las fuentes, pero resultó ser un globo de fiesta. Funcionarios del Departamento de Defensa estuvieron presentes durante el incidente, según una fuente.

El Departamento de Defensa y el Departamento de Seguridad Nacional no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios. La FAA se negó a hacer comentarios.

El ejército ha estado desarrollando tecnología láser de alta energía para interceptar y destruir drones, que según la administración Trump están siendo utilizados por los cárteles mexicanos para rastrear a los agentes de la Patrulla Fronteriza y contrabandear drogas a Estados Unidos.

El cierre del espacio aéreo provocó una reacción significativa de los funcionarios locales y duras preguntas de los legisladores en el Capitolio, incluidos algunos republicanos, que expresaron escepticismo sobre la versión de los hechos de la administración.

"En este momento, los detalles de lo que ocurrió exactamente en El Paso no están claros", dijo el miércoles a los periodistas el senador Ted Cruz, republicano de Texas y presidente del Comité de Comercio del Senado que supervisa la agencia de aviación, después de asistir a una reunión informativa a puerta cerrada con Bryan Bedford, el administrador de la FAA.

Tanto el Sr. Cruz como el senador John Cornyn, republicano de Texas, dijeron que querían recibir información clasificada sobre el incidente por parte de la FAA y el Departamento de Defensa.

El senador Jack Reed de Rhode Island, el demócrata de mayor rango en el Comité de Servicios Armados, también rechazó las explicaciones de la administración.

“El cierre de diez días de un importante corredor aéreo estadounidense es una medida extraordinaria que exige una explicación clara y consecuente”, declaró el Sr. Reed en un comunicado. “Las versiones contradictorias provenientes de diferentes sectores del gobierno federal solo acentúan la preocupación pública y plantean serias dudas sobre la coordinación y la toma de decisiones”.

Según cuatro personas informadas sobre la situación, funcionarios del Pentágono y la FAA tenían previsto reunirse el 20 de febrero para analizar las implicaciones de seguridad del despliegue de la nueva tecnología antidrones del ejército, que se estaba probando. Sin embargo, la urgencia de la FAA se intensificó después de que los funcionarios de la CBP desplegaran la tecnología.

No quedó claro si ese incidente por sí solo motivó la decisión de la FAA de cerrar el espacio aéreo sobre El Paso. Los funcionarios de la FAA no respondieron a las preguntas sobre las afirmaciones del Sr. Duffy y otros funcionarios de la administración de que una incursión posterior con drones había obligado al cierre del espacio aéreo a partir de las 23:30 hora local . Un portavoz del Departamento de Transporte no respondió a las preguntas sobre si se había disparado contra un globo de fiesta esta semana.

Sin embargo, según las personas informadas sobre el asunto, cuando los funcionarios de la FAA cerraron el espacio aéreo, la agencia aún no había completado una evaluación de seguridad sobre los riesgos que la nueva tecnología podría representar para otras aeronaves. Dos de las personas añadieron que los funcionarios de la FAA habían advertido al Pentágono que, si no se les daba suficiente tiempo e información para realizar su revisión, no tendrían más remedio que cerrar el espacio aéreo cercano.

El anuncio inicial de cierre de la FAA el martes por la noche, que citó "razones especiales de seguridad", prohibió a todas las aeronaves volar en el área alrededor de El Paso por debajo de 18.000 durante 10 días, hasta un día después de la reunión programada para el 20 de febrero.

No alertaron a la Casa Blanca ni al Pentágono con antelación de que estaban cerrando el espacio aéreo, dijo un alto funcionario de la administración, hablando bajo condición de anonimato.

La medida también sorprendió a los funcionarios de El Paso.

“Quiero ser muy claro: esto nunca debió haber sucedido”, declaró el alcalde de El Paso, Renard Johnson, en una conferencia de prensa el miércoles por la mañana. “No se puede restringir el espacio aéreo de una gran ciudad sin coordinarse con la ciudad, el aeropuerto, los hospitales y los líderes comunitarios”.

“Esa falta de comunicación es inaceptable”, añadió.

Las agencias federales se mantuvieron en gran medida en silencio sobre la controversia, incluso después de esta. El Sr. Bedford, administrador de la agencia, se negó a responder a las preguntas de los periodistas tras una reunión informativa a puerta cerrada con senadores en el Capitolio el miércoles por la noche. Horas antes, un portavoz del Pentágono reiteró la afirmación del ejército de que había respondido a una incursión con drones.

Un alto funcionario de la administración, hablando bajo condición de anonimato para abordar la disputa, cuestionó la afirmación de una falla de comunicación, diciendo que el Pentágono y el Departamento de Transporte habían estado coordinando con la agencia de aviación durante meses y que se les había asegurado que no había ninguna amenaza para los viajes aéreos comerciales.

El funcionario también dijo que esta no era la primera vez que los drones de los cárteles en la frontera habían sido desactivados por personal militar y de control de inmigración actuando en conjunto, y describió sus funciones como dos partes de una "operación interinstitucional en curso".

La administración Trump ha expresado abiertamente sus planes para combatir a los cárteles de la droga mexicanos y neutralizar los drones que algunos utilizan como parte de sus operaciones, incluso cuando los líderes de México rechazan las afirmaciones de que han estado involucrados en incursiones transfronterizas.

“No hay información sobre el uso de drones en la frontera”, dijo la presidenta de México, Claudia Sheinbaum, en una conferencia de prensa matutina, poco después de que se conociera la noticia del cierre temporal del espacio aéreo de El Paso.

En julio, Steven Willoughby, subdirector del programa antidrones del Departamento de Seguridad Nacional, testificó ante el Congreso que 27.000 drones habían volado a menos de 500 metros de la frontera durante seis meses en 2024, pilotados por organizaciones hostiles a las fuerzas del orden.

Esos drones pueden causar importantes perturbaciones en la infraestructura estadounidense, afirmó Willoughby, y agregó que su programa colabora con la FAA "para coordinar adecuadamente el uso de cada equipo en lugares y momentos específicos para garantizar que se minimicen los impactos en el sistema del espacio aéreo nacional".

Al día siguiente del testimonio del Sr. Willoughby, la Sra. Sheinbaum refutó su afirmación, afirmando en una conferencia de prensa que las autoridades mexicanas habían observado a los cárteles usando drones unos contra otros dentro del territorio mexicano, pero no en la frontera. En la misma conferencia de prensa de julio, Raymundo Pedro Morales Ángeles, secretario de Marina de México, insistió en que los drones de los cárteles "no han sido detectados en la frontera".

En Estados Unidos, donde muchos funcionarios aceptan las incursiones de los cárteles con drones como un hecho establecido, algunos se preguntaron por qué este incidente en particular habría provocado una respuesta tan poco común y radical de la FAA.

“Ha habido incursiones con drones desde México desde que existen”, declaró en conferencia de prensa la representante demócrata por Texas Verónica Escobar, representante de El Paso en el Congreso. “Esto no es inusual, y ninguna incursión con drones en Estados Unidos, que yo sepa, tuvo nada de extraordinario”.

En general, la FAA hace todo lo posible para evitar el cierre de aeropuertos al tráfico, ya que los cierres imprevistos, incluso si ocurren por unas pocas horas, pueden causar estragos en los viajes aéreos. Incluso en una situación de seguridad de alto riesgo, los cierres del espacio aéreo de la FAA suelen ser limitados.

El 3 de enero, por ejemplo, cuando el ejército estadounidense capturó a Nicolás Maduro, el líder venezolano, y a su esposa, la FAA emitió órdenes de emergencia prohibiendo que los vuelos estadounidenses operaran en la región alrededor de Venezuela y cerrando el espacio aéreo controlado por Estados Unidos en otras partes del Caribe solo por 24 horas.