Entre el 1 de junio y esta semana, aproximadamente 6,000 conductores de camiones comerciales han sido retirados de las carreteras por violaciones de dominio del idioma inglés, según un análisis del Washington Post de datos de la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (FMCSA), poniendo en riesgo la cadena de suministro estadounidense bajo nuevas reglas implementadas por la Administración Trump.

Texas emergió como el estado más afectado, con más de 500 conductores perdiendo su capacidad de operar camiones comerciales después de reprobar los exámenes durante ese período, según reveló el análisis del Post de datos gubernamentales.

En contraste, California había retirado sólo siete conductores de las carreteras por reprobar las pruebas de dominio del inglés en el mismo período.

El miércoles, el Departamento de Transporte anunció que retendría más de $40 millones en fondos a California, acusando al estado de no cumplir con el nuevo requisito de dominio del inglés.

“California es el único estado en la nación que se niega a asegurar que los conductores de grandes plataformas puedan leer nuestras señales de tránsito y comunicarse con las fuerzas del orden”, declaró el secretario de Transporte, Sean P. Duffy, en un comunicado.

Nuevas reglas implementadas en mayo

Las nuevas reglas fueron implementadas en mayo por Duffy. La agencia ha dicho que la prueba es necesaria para mantener las carreteras seguras, señalando una colisión de agosto en Florida en la cual un conductor comercial, Harjinder Singh, presuntamente hizo un giro en ‘U’ ilegal, resultando en la muerte de tres personas.

Después del choque, Singh, de 28 años y nacido en India, reprobó una evaluación de dominio del idioma inglés, respondiendo sólo dos de 12 preguntas correctamente, según la FMCSA, que ha lanzado una investigación del accidente. Singh, quien fue acusado de tres cargos de homicidio vehicular, se ha declarado inocente.

“Los estadounidenses están mucho más seguros en carreteras junto a traileros que pueden entender e interpretar nuestras señales de tránsito”, dijo Duffy en una declaración después de firmar la orden de mayo.

Analistas: No hay datos que vinculen inglés con accidentes

Sin embargo, analistas dicen que no hay datos que muestren una correlación entre el dominio del inglés y accidentes que involucran conductores de camiones comerciales, reportó el Washington Post. Y líderes de la industria están preocupados sobre una posible escasez de trabajadores si demasiados conductores son retirados de las carreteras.

Algunos defensores se preocupan de que conductores latinos, que representan 15.3% de la industria, serán injustamente señalados por oficiales que administran las pruebas y dicen que quieren más detalles sobre cómo y cuándo serán evaluados.

“El dominio del inglés es un estándar tan subjetivo”, dijo Brandon Wiseman, presidente de Trucksafe Consulting, que asesora a transportistas sobre cómo mejorar programas de seguridad, citado por el Post. “Lo que un oficial podría pensar que es competente, otro oficial más adelante podría pensar que no es competente. Eso lo hace difícil”.

Departamento no revela preguntas del examen

El Departamento de Transporte no ha publicado las preguntas incluidas en la prueba al borde de la carretera, que son administradas por la Policía Estatal. Pero expertos de la industria dicen que la prueba típicamente incluye preguntas como: ¿A dónde va? ¿Cuál fue su punto de partida?

Escuelas de conducción de camiones como la de Eli Soler en Miami se están apresurando a preparar a sus estudiantes. Soler agregó recientemente un elemento a sus clases: una prueba simulada de dominio del inglés al borde de la carretera.

“¿Cuántas horas has conducido? ¿A dónde va esta carga?”, pregunta Soler a estudiantes hispanohablantes mientras finge ser un oficial de Policía.

Soler, quien emigró de Cuba en 2009 y aprendió inglés para avanzar su carrera, quiere que sus estudiantes eviten el destino de miles de traileros que reprobaron las pruebas de dominio del inglés.

“Esta es una industria que requiere ambas habilidades, el inglés para comunicarse y la competencia para conducir equipo”, dijo Soler al Post.

Empresas ofrecen cursos de inglés urgentes

Trucking Services and Logistic, con sede en Tampa, ha comenzado a ofrecer una clase en línea y vender libros de texto que los conductores pueden usar para mejorar su inglés. El objetivo es preparar a conductores con saludos básicos o palabras clave que puedan necesitar en situaciones de emergencia, dijo la directora ejecutiva Viviana Granados Díaz.

“No podemos argumentar con regulaciones”, dijo Granados Díaz al Post. “Nosotros, como empresa, pensamos que estamos aquí para ofrecer una solución para ellos”.

Conductores dependen del GPS para navegar

La mayoría de los conductores que no hablan inglés con fluidez pueden confiar en el GPS para navegar las carreteras de manera segura, dijo David Sánchez, un conductor de 28 años con base en Fort Worth, quien nació en California pero creció en México.

Sánchez dijo que aprendió inglés en la preparatoria después de que su familia regresara a Estados Unidos, y practica frecuentemente con su esposa, una hablante nativa de inglés, pero dijo que se preocupa por conductores mayores que pueden tener más dificultad para adaptarse.

“Una gran parte de la industria está compuesta por conductores latinos que trabajan realmente duro y de manera segura, incluso si su inglés no es perfecto”, dijo Sánchez al Post.

“La gente joven va a aprender inglés bastante rápido, pero hay muchos conductores mayores que han estado conduciendo mucho tiempo que probablemente van a perder su trabajo”, agregó.

Cambio de política de Obama

Los exámenes de dominio del inglés se han dado durante años, pero en 2016 la administración Obama flexibilizó las reglas, diciendo que los conductores que reprobaran las pruebas recibirían una multa en lugar de ser retirados de la carretera. La FMCSA dijo en ese momento que había falta de evidencia vinculando la falta de dominio del inglés con accidentes de traileros.

Bajo la política de la Administración Trump, los conductores que reprueban los exámenes de dominio del inglés al borde de la carretera ya no pueden operar un camión comercial hasta que sus problemas sean atendidos. Pero funcionarios de la industria dicen que no hay un proceso claro para conductores que quieren regresar.

Causas reales de accidentes comerciales

Según la FMCSA, la mayoría de los accidentes comerciales son causados por el conductor quedándose dormido o de otra manera quedando incapacitado. En un reporte de 2023, la FMCSA dijo que un estimado 3.8% de titulares de licencias de conductor comercial tienen dominio limitado del inglés.

Amenaza de pérdida de fondos federales

Aun así, el departamento está prometiendo consecuencias para estados que no hagan cumplir estrictamente las reglas de dominio del inglés, un esfuerzo que parece alinearse con el impulso de la Administración Trump de designar el inglés como el idioma oficial de Estados Unidos.

En agosto, Duffy anunció que California, Washington y Nuevo México perderían fondos federales si no hacían cumplir los nuevos requisitos de dominio dentro de 30 días.

Funcionarios en Washington y Nuevo México dijeron que estaban cumpliendo con la regla. Washington “todavía está trabajando diligentemente para implementar este cambio de política abrupto”, escribió el jefe de la Patrulla Estatal, John R. Batiste, en una carta al Departamento de Transporte. Nuevo México dijo que había puesto 97 conductores fuera de servicio desde que se promulgó la regla.

California pierde $40 millones

Esta semana, el Departamento de Transporte anunció que California perdería fondos relacionados con su Programa de Asistencia de Seguridad de Autotransportes, que ayuda a los estados a pagar por inspecciones al borde de la carretera entre otras cosas.

“Déjenme ser claro –este es dinero valioso que debería ir a los grandes hombres y mujeres en las fuerzas del orden de California, a quienes apoyamos”, dijo Duffy en una declaración.

La Patrulla de Caminos de California no respondió inmediatamente a una llamada solicitando comentarios.

Laredo: zona particularmente afectada

En Laredo, Texas, uno de los puertos más ocupados para conductores que vienen de o van a México, más del 90% de las personas hablan español en casa, según la Oficina del Censo. Las nuevas reglas van a “doler mucho”, dijo Adalberto Campero, director ejecutivo de la empresa de transporte Unimex, que tiene oficinas en Laredo y Pharr en Texas.

La prueba de dominio del inglés puede ser administrada de manera diferente estado por estado, haciendo difícil preparar a los conductores si son detenidos, dijo Campero al Post.

“Va a causar mucha señalización de individuos mexicanos o individuos de herencia hispana, y tal vez estereotipos”, dijo Campero. Los conductores están “asustados ahora. Están amenazados, están intimidados... porque sienten que su sustento podría ser quitado”.

Pablo Rangel, de 29 años, quien vive en Reynosa, México, y cruza la frontera estadounidense frecuentemente para hacer entregas, dijo que aunque habla inglés bastante bien, cuestiona si las nuevas medidas son necesarias.

“La mayor parte de nuestro tiempo no se gasta teniendo conversaciones”, dijo Rangel al Post. “Así que es un poco injusto cambiar repentinamente esos requisitos y poner dominio en algo que no es parte de nuestro trabajo”.

Voces desde la industria

A miles de millas de la frontera, en una parada de camiones en Jessup, Maryland, este mes, conductores se duchaban y compraban comida. Hombres de aspecto cansado vagaban por el centro de servicio adormecido, y varios podían escucharse hablando español y otros idiomas.

Abu Rakhmat, de 28 años, se sentó en una silla de masaje, tratando de relajarse antes de volver a la carretera. Rakhmat, quien inmigró a Estados Unidos en 2019 desde Bélgica, habla uzbeko, ruso, árabe, francés e inglés.

Rakhmat comenzó a conducir profesionalmente hace dos meses y dijo que puede ver ambos lados del tema del dominio del inglés. Hay un beneficio de poder hablar inglés, especialmente en situaciones de emergencia, dijo, pero “no todos los que no hablan inglés son malos conductores”.

“Algunas personas que han estado conduciendo toda su vida no hablan inglés”, dijo Rakhmat al Post. “Pero son mucho mejores que yo conduciendo camiones”.

Riesgo para la cadena de suministro

La remoción de 6,000 conductores en un período de cuatro meses ha generado alarma en la industria sobre posibles interrupciones en la cadena de suministro estadounidense, particularmente en un momento cuando el sector ya enfrenta escasez de conductores.

La política parece alinearse con esfuerzos más amplios de la Administración Trump para hacer cumplir el uso del inglés, aunque los críticos argumentan que los datos no respaldan la premisa de que el dominio del idioma está relacionado con la seguridad vial en el caso de conductores comerciales experimentados.