Lionel Messi se vio rodeado.

Decenas de miles de aficionados lo miraban desde lo alto en el MetLife Stadium. Miles de millones de personas lo observaban en todo el mundo. Y, sin embargo, parecía estar más solo que nunca.

Cuando terminó la final del Mundial, el banquillo español se vació. Los suplentes corrieron al campo para celebrar con sus compañeros. Messi permaneció solo, derrotado. Un talón de Aquiles argentino. Como sucedió en el partido, no encontró espacio. En cuanto sonó el pitido final, se abalanzaron sobre Messi como un rayo. Una presión alta cerca de la portería donde Argentina no logró marcar. El camarógrafo y el fotógrafo captaron su mirada perdida.

Desanimado, Messi comenzó a sentarse. Se quitó las botas que Adidas le había fabricado especialmente, un modelo llamado Last Tango, y aunque el ruido resonaba en el MetLife Stadium, la música se detuvo para Messi. Su carrera en la Copa del Mundo parecía haber terminado.

El lenguaje corporal de su último baile fue inconfundiblemente argentino. Desde que comenzaron las fases eliminatorias, la constante amenaza de separación ha planeado sobre cada paso de Argentina. Durante seis semanas, se percibió claramente que, bueno, este podría ser el final. Fue así cuando Sidny Cabral marcó un impresionante gol del empate para Cabo Verde, como cuando Egipto ganaba 2-0 a falta de 10 minutos y los 10 hombres de Suiza llevaron a Argentina a la prórroga. Los pasos del ocho y el gancho . Argentina dentro y fuera del Mundial, luego dramáticamente de vuelta. Cada vez un ensayo de la última vez. Un equipo y su capitán siempre a un paso de perderse, unidos solo por la punta de los dedos, luego de repente abrazados.

Estar presente en un partido de Argentina en Kansas City, Miami, Atlanta y Nueva York era sentir la inminencia de la ausencia de Messi en ese escenario. Carlos Gardel cantó una melancólica canción sobre esa ausencia .

El primer jugador en acercarse a Messi tras el pitido final fue Ferran Torres. El jugador que él aspiraba a ser. El héroe del partido. En lugar de consolar a Messi, sus compañeros argentinos se enzarzaron en una trifulca. Leandro Paredes fue el protagonista, añadiendo más humillación a una ocasión ya empañada por la expulsión de Enzo Fernández, que dejó a un equipo exhausto y con un jugador menos mientras se preparaba para jugar la prórroga por tercera vez en este torneo. Ninguna cuarta estrella brilló para Argentina.

“Hoy no pudimos competir de igual a igual en fútbol”, declaró el seleccionador argentino, Lionel Scaloni. Messi solo tocó el balón una vez en los primeros 15 minutos. Unai Simón no tuvo que intervenir hasta que cayó tras un pase atrás en el tiempo de descuento del tiempo reglamentario. Argentina no pudo hacerse con el balón. No se acercaron a España más que a los aficionados que vestían sus camisetas blanquinegras en las gradas. Como resultado, Messi pasó desapercibido, al igual que los miles de jugadores que lucían su número 10. Sus goles esperados (xG) fueron de tan solo 0,03.

Mientras Rodri subía al escenario para recibir el premio al mejor jugador del partido, se oían cánticos de “¡ME-SSI, ME-SSI!”, con los aficionados en un estado de negación y apoyo incondicional (una reacción habitual de los argentinos). Luego, Messi guió a su equipo para recibir las medallas de subcampeones de manos del presidente estadounidense Donald Trump. Después, se sintió perdido, desorientado, un hombre de 39 años preguntándose qué hacer a continuación. Cuando España levantó la Copa del Mundo, Messi y Argentina estaban de espaldas. En cambio, miraron a sus aficionados y Messi lloró. Una pancarta ondeaba al viento. Mostraba a Messi y a Diego Maradona. La leyenda: simbiosis.

Durante todo el partido, los ecos de 1990 fueron inconfundibles . Argentina era campeona entonces, al igual que lo era antes del partido del domingo. En aquella final, Argentina no realizó ni un solo disparo a puerta contra Alemania Occidental, pero se aferró al resultado en la prórroga —desesperadamente, con cinismo— hasta que concedió un penalti, convertido por Andreas Brehme en el minuto 85.

La final de 2026 siguió un patrón similar. Cuando Torres finalmente rompió el empate, Messi cayó de espaldas y se cubrió el rostro con las manos. Presintió que todo había terminado, que esta vez no habría remontada, incluso aunque Giuliano Simeone casi llevó el partido a los penaltis, pero su disparo se fue por encima del larguero en lugar de entrar en la portería.

Así, la trayectoria de Messi en el Mundial pareció terminar donde lo hizo Maradona: en el escenario más importante de Estados Unidos. Claro que no gritó como un loco a la cámara como Maradona tras marcar contra Grecia en Boston. No abandonó el torneo en desgracia y atormentado por sus demonios, como Maradona tras dar positivo por cinco variantes prohibidas de efedrina después del segundo partido de la fase de grupos de Argentina, una victoria por 2-1 sobre Nigeria en Foxboro. Messi se marchó sin exasperación. El único exceso que se podía mencionar era amor, gratitud y el deseo abrumador de un resultado diferente.

F. Scott Fitzgerald lanzó una vez el reto: «Muéstrame un héroe y te escribiré una tragedia». Esto no fue una tragedia. La noche anterior a la final, Messi publicó en Instagram: «Pase lo que pase mañana, este grupo ya ha escrito una historia que jamás olvidaremos y que nadie podrá borrar».

En 2021, Argentina ganó la Copa América por primera vez en 28 años y luego la revalidó. En 2022, ganó el Mundial por primera vez en 36 años y estuvo a punto de revalidarlo. A las afueras de un evento en Nueva York, previo a la final, le dijeron a Messi: «Tu carrera es como un videojuego: vas desbloqueando nuevos niveles hasta llegar al final». Él respondió: «Ya completé el juego en el último Mundial de Qatar».

Aunque Kylian Mbappé se adjudicó la Bota de Oro en el partido por el tercer puesto contra Inglaterra y lo superó como máximo goleador histórico de la Copa del Mundo, muchos de los demás récords de esta competición pertenecen a Messi. Mientras caminaba por el túnel, la nostalgia por un mundo que se desvanecía se apoderó del ambiente. ¿Cómo será la Copa del Mundo sin Messi? Su sexta y probablemente última Copa del Mundo fue, en general, asombrosa. Cuando se revocaron los visados ​​y se suspendieron las tarjetas rojas, nos devolvió al fútbol, ​​salvando a la Copa del Mundo de los muchos pecados de la FIFA.

Gianni Infantino puede seguir sumando equipos, pero una cosa es segura: un Mundial sin Messi siempre se sentirá incompleto.