La situación suele desarrollarse así: investigadores médicos estudian un fármaco de uso frecuente e informan de que no es tan eficaz en pacientes mayores como se creía, o que en adultos mayores sus riesgos superan sus beneficios. Posteriormente, se realizan más estudios que confirman estos hallazgos.

Tras unos años, las asociaciones médicas revisan sus directrices y advierten que el fármaco en cuestión debe evitarse o, al menos, prescribirse de forma más selectiva. Podría incluso añadirse a los Criterios de Beers, una influyente lista de medicamentos potencialmente inapropiados para pacientes mayores, publicada por la Sociedad Estadounidense de Geriatría.

Si el fármaco tiene una función preventiva, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU., un panel de expertos independientes, podría emitir advertencias. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) podría incluir advertencias destacadas sobre efectos secundarios preocupantes.

Tras unos años más , los investigadores analizan datos nacionales generales para determinar si el uso de este fármaco disminuyó. A menudo, la respuesta es sí, pero no lo suficiente. Sin embargo, en ocasiones, el uso no disminuyó prácticamente nada o incluso aumentó.

“Los medicamentos son como percebes”, dijo el Dr. Michael Steinman, geriatra de la Universidad de California en San Francisco y codirector de la Red de Investigación sobre la Reducción de la Medicación de EE . UU. “Es fácil empezar a tomarlos, pero puede ser difícil dejarlos”.

Esta inercia médica refleja en parte los retrasos que implica la difusión de los hallazgos. «Los médicos tienen muchísimas cosas que saber y atender, y la información puede tardar en llegarles», dijo el Dr. Steinman.

Pero también refleja cómo “los médicos y los pacientes se acostumbran a tratar ciertas afecciones de determinadas maneras”, afirmó. “Se convierten en hábitos arraigados”. Encontrar enfoques alternativos es un reto, por lo que “es fácil recurrir a lo conocido”.

Estudios recientes sobre tres medicamentos o clases de fármacos ampliamente utilizados entre los estadounidenses de edad avanzada ilustran el problema.

Los inconvenientes de las benzodiazepinas

Los científicos comenzaron a alertar sobre las benzodiacepinas hace más de 20 años. Recetadas para el insomnio y la ansiedad, "ofrecen un alivio inmediato", afirmó el Dr. Mark Olfson, psiquiatra y epidemiólogo de la Universidad de Columbia.

¿El problema ? Las benzodiacepinas (incluidas Valium, Xanax y Ativan) y los fármacos relacionados de la familia "Z" (Ambien, Lunesta) "pueden afectar el equilibrio, la coordinación y la cognición, lo que puede derivar en caídas, fracturas y accidentes de tráfico", afirmó el Dr. Olfson. En pacientes que también toman opioides para el dolor, las benzodiacepinas pueden causar sobredosis.

Además, “una vez que se toman durante un tiempo, se desarrolla una dependencia”, añadió el Dr. Olfson. “Al dejar de tomarlas, pueden aparecer síntomas de abstinencia”.

¿Qué ha ocurrido con el uso de benzodiacepinas entre los adultos mayores , que son más sensibles a estos efectos? En un análisis reciente de las tendencias de prescripción , publicado en Annals of Internal Medicine, el Dr. Olfson y su equipo informaron de avances. Entre las personas mayores de 65 años, el uso general de benzodiacepinas disminuyó del 14 % al 11,5 % entre 2015 y 2024.

Pero ese descenso se ha estancado desde 2020, posiblemente debido a la pandemia de COVID-19. Además, el consumo aumentó entre los mayores de 75 años, pasando del 12 % en 2020 a cerca del 13 % cuatro años después. La dispensación a través de farmacias en residencias de ancianos se duplicó con creces. Y aproximadamente un tercio de los usuarios llevaban tomando el medicamento durante más de seis meses, lo que aumenta la probabilidad de dependencia. «Es preocupante», afirmó el Dr. Olfson.

Pero advirtió que los pacientes no deben suspender las benzodiacepinas de forma repentina ni por su cuenta, ya que esto puede provocar síndrome de abstinencia. «Se requiere una reducción gradual supervisada» por un profesional médico, afirmó. «Esto lleva varias semanas».

Prescripción excesiva de antibióticos

Durante años, el tratamiento estándar para la diverticulitis, la inflamación de pequeñas bolsas que se forman en el colon, consistía en antibióticos, principalmente fluoroquinolonas (como Cipro y Levaquin) o amoxicilina-ácido clavulánico (Augmentin).

“Era algo indiscutible”, dijo Jesse Sutton, farmacéutico e investigador del VA Minneapolis Health Care. “Los antibióticos son seguros y eficaces, medicamentos excelentes que salvan vidas, así que la mentalidad era: ante la duda, úsalos”.

Pero en 2015, la Asociación Americana de Gastroenterología desaconsejó la prescripción rutinaria de antibióticos para la diverticulitis "no complicada", que representa la gran mayoría de los casos. Otros grupos médicos siguieron su ejemplo .

Los ensayos clínicos habían demostrado que, para esta afección, los antibióticos tenían poco o ningún efecto sobre la mortalidad, la necesidad de cirugía, las complicaciones o las recaídas. «No habían mejorado nada», dijo el Dr. Sutton.

Y como con cualquier medicamento, “tiene desventajas y consecuencias no deseadas”, afirmó. “Los efectos secundarios de los antibióticos son responsables de una cantidad considerable de visitas a urgencias ” por síntomas como náuseas, vómitos y diarrea. Los antibióticos también aumentan el riesgo de contraer la virulenta infección por C. difficile.

Además, “cuanto más se usen los antibióticos, menos efectivos serán en el futuro”, afirmó el Dr. Sutton. La Organización Mundial de la Salud ha considerado la resistencia a los antimicrobianos como “una grave amenaza para la salud mundial”.

Así pues, el Dr. Sutton y sus colegas, que estudiaron el tratamiento en 70.000 visitas a 120 centros de Asuntos de Veteranos, esperaban que el uso de antibióticos para la diverticulitis no complicada disminuyera en un plazo de 10 años.

En cambio, según informaron recientemente en Annals of Internal Medicine, las prescripciones de antibióticos se mantuvieron prácticamente universales en el 97 % de las consultas, con o sin guías clínicas. Es muy probable que los pacientes (con una edad promedio de 63 años) hubieran obtenido los mismos resultados con unos días de paracetamol y una dieta líquida clara.

El uso excesivo de antibióticos sigue siendo común también para otras afecciones propias de la edad adulta, como las infecciones del tracto urinario que no causan síntomas molestos y las infecciones de las vías respiratorias superiores, que suelen ser de origen viral, no bacteriano.

En estos casos, cuando un médico receta un antibiótico, "recomiendo a los pacientes que pregunten: 'Por favor, explíqueme el motivo'", dijo el Dr. Sutton. "Si no lo hacen, no hay problema en posponer el tratamiento".

Cuando la aspirina no es la solución

La aspirina es diferente. Como es barata y de venta libre, cualquiera puede empezar a tomarla por su cuenta, y millones de estadounidenses mayores lo hacen , pensando que les ayudará a prevenir problemas cardíacos.

En personas que ya han sufrido un infarto, un derrame cerebral o una intervención cardíaca como la colocación de un stent o una cirugía de bypass, la aspirina diaria en dosis bajas para la "prevención secundaria" reduce las probabilidades de sufrir otro evento, según han demostrado diversos estudios.

Sin embargo, en lo que respecta a la "prevención primaria" en personas que no la han recibido, las directrices cambiaron en 2019, cuando el Colegio Americano de Cardiología y la Asociación Americana del Corazón desaconsejaron el uso de aspirina para este fin en personas de 70 años o más. El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. fue más allá y advirtió sobre el uso de aspirina para la prevención primaria a partir de los 60 años.

Grandes ensayos clínicos habían demostrado escasos beneficios de la aspirina como medida de prevención primaria, pero sí presentaba efectos adversos, sobre todo hemorragias gastrointestinales. «Con la edad, aumenta el riesgo de hemorragias», afirmó el Dr. Timothy Anderson, internista de la Universidad de Pittsburgh y director de su Laboratorio de Prescripción Responsable. Con menos frecuencia, pero de forma más grave, la aspirina puede provocar hemorragias cerebrales.

En un estudio publicado el año pasado en JAMA, el Dr. Anderson y su coautor descubrieron que el mensaje estaba calando: el uso de aspirina para la prevención primaria, según lo informado en la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición, había disminuido sustancialmente entre 2011 y 2023. Pero más de un tercio de las personas de 70 años o más todavía la tomaban.

Algunas salvedades: Un subgrupo de adultos mayores con factores de alto riesgo de enfermedad cardiovascular podría beneficiarse de la aspirina para la prevención primaria. Y, de forma confusa, algunas evidencias sugieren que los pacientes mayores que ya toman aspirina corren un mayor riesgo de padecer enfermedad cardiovascular si la interrumpen .

“El primer paso es hablar con su médico de cabecera sobre la aspirina”, dijo el Dr. Anderson. “‘¿Seguirá siendo adecuada para mí a medida que envejezco?’”

Los pacientes mayores que toman aspirina, muchos sin supervisión médica , “están interesados ​​en reducir su riesgo de infarto y accidente cerebrovascular”, afirmó. “Intentan ser proactivos y cuidar su salud”. Pero con los medicamentos para la presión arterial y las estatinas para el colesterol, “contamos con mejores estrategias que la aspirina”.