El cabello, a la vez profundamente personal y objeto de escrutinio público, se sitúa en la frontera entre la biología y la identidad. Pocos atributos están tan ligados a la cultura, la belleza y la expresión como los mechones que enmarcan nuestros rostros y salpican nuestra piel.

Según Maksim Plikus, biólogo celular de la Universidad de California en Irvine, tienes alrededor de 100.000 folículos pilosos en el cuero cabelludo y muchos más en el resto del cuerpo. Cada uno es como una impresora 3D, explicó, donde crece un cabello y se encuentra el pigmento que le da color.

Estos mechones están compuestos principalmente de queratina, una proteína resistente que también se encuentra en las uñas. Pero son mucho más que materia inerte; el cabello es una maravilla de la biología, que funciona como un sensor para el cerebro y un archivo de los secretos del cuerpo.

Preguntamos a los expertos qué es lo que todo el mundo debería saber sobre el cabello.

El cabello te protege.

Dentro de los folículos pilosos se encuentra un auténtico zoológico microbiano, repleto de bacterias, virus y hongos, explicó el Dr. Ralf Paus, dermatólogo de la Universidad de Miami. Si bien es posible que hayas oído hablar del microbioma intestinal , también tienes un microbioma capilar que elimina los gérmenes dañinos, reduciendo el riesgo de infecciones. Los microbios dentro de los folículos pilosos incluso podrían favorecer el crecimiento del cabello y realzar su color , añadió el Dr. Paus.

Cuando te haces rasguños, cortes u otras heridas leves, el cabello también ayuda a curarlas . Específicamente, el cuerpo moviliza las células madre de los folículos pilosos para que migren a la herida y se transformen en nuevas células de la piel, explicó el Dr. Plikus. "Cuando la herida cicatriza, las células madre retoman su función habitual de hacer crecer el cabello", añadió.

Es una antena.

Los folículos pilosos son como detectores de movimiento para el cerebro, envueltos en terminaciones nerviosas que se activan con el más mínimo contacto o brisa, explicó Angela Christiano, genetista molecular que estudia los trastornos capilares en la Universidad de Columbia. Por ejemplo, si un insecto se acerca a los ojos, las pestañas lo detectan y parpadean de forma refleja.

La piel con vello tiene nervios que se conectan con los centros emocionales del cerebro, por lo que una caricia suave o que alguien te acaricie el cabello puede resultar placentero . En cambio, depilarse las cejas con cera o pinzas es bastante doloroso, ya que se arranca el vello de raíz, mientras que afeitarse apenas duele, puesto que el vello se corta por encima de la superficie de la piel.

Quizás resulte sorprendente, pero los folículos pilosos también contienen receptores olfativos y de sabor amargo que parecen influir en el crecimiento del cabello, explicó el Dr. Paus. Los primeros datos sugieren que ciertas fragancias estimulan el crecimiento del cabello, mientras que otras podrían inhibirlo, aunque se necesita más investigación.

Los folículos pilosos también tienen un reloj biológico. Poseen un reloj interno, similar al del cerebro , que regula el crecimiento, la caída y el reposo del cabello en un ciclo repetitivo, explicó el Dr. Luis Garza, dermatólogo de Johns Hopkins Medicine. Probablemente por eso el cabello tiende a crecer más rápido por la mañana que por la noche (de ahí que no haya mucha diferencia entre afeitarse por la noche o al día siguiente). En el futuro, los expertos creen que con solo unas pocas muestras de cabello será suficiente para monitorizar ciertos trastornos del sueño , ya que los genes del reloj biológico dentro de los folículos están sincronizados con el reloj biológico de 24 horas del cuerpo.

Indica que algo anda mal.

El cabello es el segundo tejido de crecimiento más rápido del cuerpo (la médula ósea es el primero). Puede servir como un archivo no oficial de la salud, según la Dra. Antonella Tosti, dermatóloga de la Universidad de Miami. De hecho, un centímetro de cabello contiene aproximadamente un mes de datos biológicos, por lo que los médicos pueden analizarlo para detectar el consumo de drogas, intoxicaciones, estrés crónico e incluso el cumplimiento del tratamiento farmacológico.

“Los folículos pilosos son básicamente como pequeños riñones”, dijo el Dr. Paus. “Estos folículos pilosos absorben compuestos tóxicos y los depositan en el tallo del cabello muerto”.

Sin embargo, mantener este ritmo de crecimiento requiere mucha energía. Por lo tanto, la caída rápida del cabello suele ser un signo de enfermedad o estrés, explicó la Dra. Christiano. Las deficiencias nutricionales, la disfunción tiroidea y la fiebre alta pueden causar una caída repentina del cabello , al igual que la pérdida de peso repentina, el parto y las cirugías mayores. «Cuando sucede, puede ser muy angustiante para los pacientes», agregó, pero el cabello generalmente vuelve a crecer en un plazo de tres a seis meses.

Algunos expertos creen que cuando el cuerpo está enfermo o sometido a un gran esfuerzo, desactiva procesos menos esenciales, como el crecimiento y el mantenimiento del cabello, para redirigir los nutrientes y la energía a otras partes del cuerpo.

Sin embargo, la caída del cabello es inevitable: perdemos entre 50 y 100 hebras al día. El cabello suele empezar siendo vello fino en la juventud, explicó el Dr. Plikus, volviéndose más largo, oscuro y grueso con el crecimiento, y luego áspero, rebelde y blanco con la edad.

“Lo damos por sentado porque lo vemos todos los días, pero científicamente, el cabello es impresionante, una verdadera maravilla de la ingeniería de la naturaleza”, añadió.