Sean y Heidi Cripe nunca olvidarán la llamada de la escuela secundaria de su hijo diciendo que Davis estaba siendo llevado a la sala de emergencias.

“Se tomó una bebida energética de un trago —solo para intentar verse genial—”, dijo Sean Cripe, relatando lo sucedido hace casi una década.

El corazón del adolescente pronto perdió el ritmo y murió. Si bien tales muertes son poco comunes, médicos de todo el país han advertido durante años que las bebidas energéticas contienen altos niveles de cafeína que pueden dañar seriamente a los niños, causando problemas como latidos cardíacos anormales, aumento de la frecuencia cardíaca, trastornos del sueño, deshidratación, agitación, presión arterial alta y convulsiones.

Una coalición de médicos recién formada está resaltando estos riesgos tras un acuerdo de patrocinio entre Monster Energy y la organización atlética universitaria Big 12 Conference. El grupo ha pedido a los líderes de la conferencia que suspendan el patrocinio y a la NCAA que revise el marketing de las bebidas energéticas dirigido a los jóvenes en general, citando las muertes de tres niños, incluido Davis, un joven de 16 años de Carolina del Sur.

Los médicos enfatizan que no solo les preocupa Monster, sino todas las bebidas energéticas y cualquier asociación similar.

“Los niños verán ahora bebidas energéticas promocionadas por las universidades y los atletas que admiran y quieren emular”, dijo el doctor Matthew Nelson, un cardiólogo de Idaho involucrado en el esfuerzo. “Los niños pensarán que son bebidas deportivas, cuando no lo son”.

Demasiada cafeína puede dañar a los niños de muchas maneras

Diversos grupos médicos, incluida la Academia Americana de Pediatría, afirman que los niños y adolescentes deberían evitar las bebidas energéticas por completo. Sin embargo, muchos no lo hacen.

Dependiendo del producto, el contenido de cafeína puede variar entre 80 y 300 mg por porción. En comparación, un café típico de 8 onzas contiene entre 80 y 100 mg y algunos refrescos contienen 50 mg o menos. En general, la academia de pediatría recomienda que los niños de 12 a 18 años limiten la cafeína a 100 mg al día. Se desaconseja el consumo de cualquier cafeína en niños más pequeños.

La cafeína y otros estimulantes aumentan la frecuencia cardíaca y la reactividad del sistema nervioso; básicamente, “qué tan rápido funcionan las cosas en el cuerpo, lo que puede crear una sobrecarga del sistema”, dijo la doctora Tamara Hannon, una pediatra de Indiana que preside el comité de nutrición de la academia.

Ella lo comparó con hacer funcionar una licuadora hasta que el motor se calienta demasiado. “Lo mismo puede suceder cuando se administran estimulantes a las personas”, dijo. “El corazón puede desgastarse, el sistema nervioso puede descontrolarse y se pueden tener consecuencias realmente graves”.

Si bien tales peligros cardiovasculares son reales, expertos de la Facultad de Medicina de Harvard dicen que no existe evidencia científicamente válida que respalde la creencia común de que la cafeína puede frenar el crecimiento de una persona.

Mezclar diferentes tipos de cafeína puede ser riesgoso

Los niños con condiciones preexistentes, como la presión arterial alta, corren un riesgo especialmente elevado, dijo Hannon, pero incluso los niños sanos que consumen demasiado estimulante pueden tener problemas graves. Esto incluye a los jóvenes atletas.

Otra consideración: los niños suelen beber varios tipos de bebidas con cafeína. Ese fue el caso de Davis Cripe, quien murió en 2017. Según el forense de aquel entonces, Davis no tenía antecedentes cardíacos y había bebido un Mountain Dew y un latte de McDonald’s más temprano ese día. Experimentó una arritmia después de tomar la bebida energética.

No fue la primera vez que Davis tomó una, aunque no las consumía regularmente.

Cómo educar a los niños sobre el exceso de cafeína

Para proteger a los niños, los maestros y entrenadores pueden educarlos sobre los peligros del exceso de cafeína y la diferencia entre las bebidas energéticas y las bebidas deportivas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EU.

Las bebidas deportivas están diseñadas para ayudar a reemplazar el agua y los electrolitos perdidos a través del sudor tras la actividad física.

Los padres y otros adultos también pueden dar el ejemplo al no consumir bebidas energéticas frente a los niños.

Sean Cripe dijo que compartir historias como la suya también podría ayudar a los niños a entender que las bebidas energéticas no son para ellos. “Solo rogamos que los padres utilicen nuestras historias, nuestras tragedias y nuestro dolor para tener un impacto en sus propios hijos”.