Para ser algo tan universal, el encanecimiento sigue siendo curiosamente misterioso .
Cada hebra de cabello comienza siendo casi translúcida, y su color está determinado por la melanina, esencialmente polvo de pigmento. Si está densamente concentrada, el cabello se vuelve oscuro. Si solo quedan unas pocas motas negras y marrones , parece rubio.
Con el tiempo, las células productoras de pigmento en cada folículo piloso tienden a ralentizarse o a inactivarse, lo que provoca que el cabello se vuelva gris, explicó Desmond Tobin, director del Instituto Charles de Dermatología del University College de Dublín (Irlanda). Estas hebras tienden a ser más rígidas y difíciles de controlar, y crecen un 10 % más rápido que los pelos pigmentados. Algunas personas las aceptan como parte del envejecimiento; otras las ven como una molestia que hay que teñir, depilar o esconder.
Pero los científicos no están seguros de qué desencadena las canas ni de cuánto control tenemos sobre ellas. Las personas pueden empezar a encanecer a los 20 años o mantener su color natural hasta los 80. Aunque el proceso parece ser en gran medida irreversible, los investigadores están descubriendo que el color a veces puede volver, en parches y en raíces más oscuras.
Por ahora, no existe una solución milagrosa para prevenir o revertir el encanecimiento, pero los expertos están tratando de desentrañar el problema y desarrollar soluciones.
¿Qué saben los científicos hasta ahora?
Nuestro cabello no encanece de golpe, por lo que podrías notar mechones plateados sueltos y luego experimentar una fase de canas. Algunos cabellos incluso pueden aclararse y oscurecerse de nuevo.
Cada folículo es una unidad independiente que contiene sus propias células productoras de pigmento, llamadas melanocitos, y un reservorio de células madre de reemplazo. A medida que envejecemos, estas células sufren daños de forma natural, como los causados por el estrés o el desgaste celular.
El encanecimiento del cabello suele comenzar cuando los melanocitos de un folículo específico se ven afectados, pero se vuelve permanente cuando se agota la reserva de células madre, explicó Emi Nishimura, profesora de Envejecimiento y Regeneración de la Universidad de Tokio. Diversas investigaciones sugieren que, si el primer proceso ocurre sin el segundo, las canas pueden revertirse.
En un pequeño estudio de 2021 , científicos recolectaron cabello de personas que habían comenzado a encanecer y encontraron bandas blancas y oscuras distintivas. Dado que el cabello crece aproximadamente un centímetro al mes, estas bandas ofrecían una cronología, por lo que los investigadores pidieron a los participantes que registraran sus experiencias estresantes del año anterior. Los períodos de mayor estrés se alinearon con bandas más claras, y los períodos de menor estrés se correspondieron con bandas donde el color regresó. En otras palabras, reducir los niveles de estrés pareció revertir o ralentizar el encanecimiento.
Algunas personas con canas también han repigmentado espontáneamente en parches tras recibir ciertos tipos de quimioterapia , radioterapia o inmunoterapia . Los expertos sospechan que, en estos casos excepcionales, los tratamientos contra el cáncer podrían inducir a las células madre latentes a reconstruir melanocitos funcionales.
Esta investigación sugiere que el encanecimiento del cabello no es un proceso completamente lineal y que existe una "ventana de oportunidad" donde la pérdida de pigmento puede revertirse, afirmó el Dr. Ralf Paus, dermatólogo de la Universidad de Miami. Aún no está claro cuánto tiempo permanece abierta esa ventana de oportunidad ni qué podría reactivar las células madre de forma segura.
¿Qué puedes hacer con las canas?
Gran parte del encanecimiento del cabello es genético, afirmó la Dra. Jessica Shiu, dermatóloga de University of California Irvine Health, por lo que tus padres y abuelos ofrecen la mejor perspectiva. Los investigadores también han descubierto que el encanecimiento suele comenzar a mediados de los 30 en las personas blancas, a finales de los 30 en las personas asiáticas y a mediados de los 40 en las personas negras.
Pero el estilo de vida también podría marcar la diferencia. La evidencia más sólida apunta a dejar de fumar y reducir los niveles de estrés. Dormir lo suficiente y llevar una dieta saludable, rica en antioxidantes , también podría limitar el daño a las células pigmentarias, afirmó el Dr. Shiu, aunque la evidencia es más indirecta.
El encanecimiento prematuro del cabello también se ha relacionado con niveles bajos de hierro y vitamina B12, pero en Estados Unidos, las deficiencias lo suficientemente graves como para afectar la pigmentación del cabello son poco frecuentes, afirmó el Dr. Tobin. Además, no hay evidencia de que los suplementos ayuden con el encanecimiento.
El Dr. Shiu advierte que, en general, hay que tener cuidado con los suplementos anticanas, ya que a menudo se venden basándose en promesas, no en pruebas. Incluso si estos suplementos contienen algún ingrediente beneficioso, no hay evidencia de que tomar una pastilla o aplicar una crema llegue a las células pigmentarias que se encuentran en lo profundo de los folículos pilosos.
Aunque no existen tratamientos médicos para las canas, consulte con su médico sobre la aparición repentina o prematura de canas, ya que una pequeña proporción de casos se relaciona con medicamentos recetados o enfermedades, y podría ser reversible. Por ejemplo, algunos anticonvulsivos, antipalúdicos, retinoides orales y fármacos para la espasticidad muscular se han relacionado con la aparición de canas . Muchos medicamentos contra el cáncer también inducen la pérdida de pigmentación, a pesar de los raros casos de repigmentación.
Los médicos también pueden distinguir entre el encanecimiento relacionado con la edad y las afecciones que lo causan. Los trastornos tiroideos y otros trastornos hormonales se han relacionado con el encanecimiento prematuro, al igual que las enfermedades autoinmunes que afectan a los folículos pilosos, como el vitíligo y la alopecia areata. El tratamiento puede limitar la pérdida de pigmento y, en ocasiones, permitir la recuperación del color.
Para la mayoría de las personas, no hay mucho que se pueda hacer para prevenir las canas, pero pequeños cambios pueden ayudar. "No es una locura, simplemente se trata de llevar un estilo de vida saludable", dijo el Dr. Shiu.