Seamos claros. La razón principal para vacunarse contra el herpes zóster es que dos dosis ofrecen un 90 % de protección contra una enfermedad dolorosa y ampollosa que un tercio de los estadounidenses padecerá a lo largo de su vida, y que puede causar dolor nervioso persistente y otras consecuencias desagradables a largo plazo.

La razón más importante para que los adultos mayores se vacunen contra la infección respiratoria VSR es que su riesgo de ser hospitalizados a causa de ella disminuye casi un 70 por ciento en el año en que reciben la vacuna y casi un 60 por ciento en dos años.

Y la principal razón para vacunarse anualmente contra la gripe es que, cuando las personas se infectan, también reduce de manera confiable la gravedad de la enfermedad, aunque su efectividad varía según lo bien que los científicos hayan predicho qué cepa de influenza aparece.

Pero también están surgiendo otras razones para que las personas mayores se vacunen. Se conocen, en el lenguaje médico, como beneficios indirectos, lo que significa que las vacunas tienen efectos beneficiosos más allá de prevenir las enfermedades que se pretendían prevenir.

La lista de beneficios no deseados se está ampliando a medida que “la investigación se ha acumulado y acelerado en los últimos 10 años”, dijo el Dr. William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.

Algunas de estas protecciones se han establecido mediante años de datos; otras son objeto de investigaciones más recientes, y sus beneficios aún no están tan claros. La vacuna contra el VRS, por ejemplo, no estuvo disponible hasta 2023.

Aun así, los hallazgos "son realmente muy consistentes", dijo la Dra. Stefania Maggi, geriatra y miembro principal del Instituto de Neurociencia del Consejo Nacional de Investigación en Padua, Italia.

Es la autora principal de un metaanálisis reciente , publicado en la revista británica Age and Ageing, que halló una reducción del riesgo de demencia tras la vacunación contra diversas enfermedades. Dados estos efectos secundarios, afirmó, las vacunas son herramientas clave para promover un envejecimiento saludable y prevenir el deterioro físico y cognitivo.

Sin embargo, muchos adultos mayores, cuyos sistemas inmunológicos debilitados y altas tasas de enfermedades crónicas los ponen en mayor riesgo de enfermedades infecciosas, no han aprovechado la vacunación.

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Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron a mediados de diciembre que aproximadamente el 37 % de los adultos mayores aún no se habían vacunado contra la gripe. Solo el 42 % se había vacunado alguna vez contra el VRS, y menos de un tercio recibió la vacuna más reciente contra la COVID-19.

Los CDC recomiendan la vacuna antineumocócica de una sola dosis para adultos mayores de 50 años. Sin embargo, un análisis publicado en el American Journal of Preventive Medicine estimó que, desde 2022, cuando se emitieron las nuevas directrices, hasta 2024, solo alrededor del 12 % de las personas de entre 67 y 74 años la recibieron, y alrededor del 8 % de los mayores de 75.

La evidencia más sólida de beneficios no deseados, que data de hace 25 años, muestra una reducción del riesgo cardiovascular después de las vacunas contra la gripe.

Los adultos mayores sanos vacunados contra la gripe presentan un riesgo considerablemente menor de hospitalización por insuficiencia cardíaca , neumonía y otras infecciones respiratorias. La vacunación contra la gripe también se ha asociado con un menor riesgo de infarto de miocardio y accidente cerebrovascular .

Es más, muchos de estos estudios son anteriores a las vacunas antigripales más potentes que se recomiendan actualmente para los adultos mayores.

¿Podría la vacuna contra el VRS, que protege contra otra enfermedad respiratoria, tener efectos cardiovasculares similares? Un reciente estudio danés a gran escala con adultos mayores reveló una disminución de casi el 10 % en las hospitalizaciones por problemas cardiorrespiratorios (que afectan al corazón y los pulmones) entre los vacunados en comparación con el grupo de control, una disminución significativa.

Sin embargo, la reducción en las tasas de hospitalizaciones por enfermedades cardiovasculares y accidentes cerebrovasculares no alcanzó significación estadística. Esto podría deberse a un corto período de seguimiento o a pruebas diagnósticas inadecuadas, advirtió la Dra. Helen Chu, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Washington y coautora de un editorial acompañante en JAMA.

“No creo que el VSR se comporte de forma diferente a la gripe”, dijo el Dr. Chu. “Es demasiado pronto para tener información sobre el VSR, pero creo que mostrará el mismo efecto, quizás incluso más”.

La vacunación contra otra enfermedad respiratoria peligrosa, la Covid-19, se ha asociado con un menor riesgo de desarrollar Covid prolongada , con sus efectos nocivos para la salud física y mental.

Probablemente los hallazgos más provocativos se refieren a la vacunación contra el herpes zóster. El año pasado, investigadores fueron noticia al documentar una asociación entre la vacunación contra el herpes zóster y una menor incidencia de demencia, incluso con la vacuna menos eficaz, que posteriormente fue reemplazada por Shingrix, aprobada en 2017.

Casi todos los estudios sobre beneficios no deseados son observacionales, ya que los científicos no pueden negar éticamente una vacuna segura y efectiva a un grupo de control que luego podría infectarse con la enfermedad.

Esto significa que dichos estudios están sujetos al “sesgo del voluntario sano”, porque los pacientes vacunados también pueden practicar otros hábitos saludables, lo que los diferencia de los no vacunados.

Aunque los investigadores intentan controlar una variedad de diferencias potencialmente confusas, desde la edad y el sexo hasta la salud y la educación, "sólo podemos decir que hay una fuerte asociación, no una causa y efecto", dijo el Dr. Maggi.

Pero los investigadores de Stanford aprovecharon un experimento natural en Gales en 2013, cuando la primera vacuna contra el herpes zóster, Zostavax, estuvo disponible para personas mayores que aún no habían cumplido 80 años. Cualquiera que los hubiera cumplido no era elegible.

Durante siete años, las tasas de demencia en los participantes que habían sido elegibles para la vacunación disminuyeron un 20 por ciento (aunque solo la mitad había recibido realmente la vacuna) en comparación con los que no alcanzaron el límite.

“No hay ninguna razón por la que las personas nacidas una semana antes fueran diferentes a las que nacieron unos días después”, afirmó el Dr. Maggi. Estudios realizados en Australia y Estados Unidos también han demostrado una reducción en la probabilidad de demencia tras la vacunación contra el herpes zóster.

De hecho, en el metaanálisis que la Dra. Maggi y su equipo publicaron, varias otras vacunas infantiles y para adultos parecen tener estos efectos. «Ahora sabemos que muchas infecciones están asociadas con la aparición de demencia, tanto de Alzheimer como vascular», afirmó.

En 21 estudios con más de 104 millones de participantes en Europa, Asia y Norteamérica, la vacunación contra el herpes zóster se asoció con una reducción del 24 % en el riesgo de desarrollar demencia. La vacunación contra la gripe se relacionó con una reducción del 13 %. Quienes se vacunaron contra la infección neumocócica presentaron una reducción del 36 % en el riesgo de padecer Alzheimer.

La vacuna Tdap contra el tétanos, la difteria y la tos ferina (tos convulsa) se recomienda para adultos cada 10 años. La vacunación en adultos mayores suele estar motivada por el nacimiento de un nieto, quien no puede completar su vacunación durante meses. Se asoció con una reducción de un tercio en la demencia.

Otros investigadores están investigando los efectos de la vacuna contra el herpes zóster en los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares y de la vacuna contra la Covid en la supervivencia al cáncer .

¿Qué causa estas ventajas de las vacunas? La mayoría de las hipótesis se centran en la inflamación que surge cuando el sistema inmunitario se moviliza para combatir una infección. "Se produce daño al entorno circundante" en el cuerpo, "y eso tarda en calmarse", dijo el Dr. Chu.

Los efectos de la inflamación pueden perdurar mucho más allá de la enfermedad inicial. Puede permitir que se afiancen otras infecciones o causar ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares cuando se forman coágulos en los vasos sanguíneos estrechados. "Si se previene la infección, se previenen otros daños", afirmó el Dr. Chu.

La hospitalización en sí, durante la cual los pacientes mayores pueden perder su condición física o desarrollar delirio, es un factor de riesgo para la demencia, entre otros problemas de salud. Por lo tanto, las vacunas que reducen la hospitalización podrían retrasar o prevenir el deterioro cognitivo.

Los funcionarios de salud de la administración Trump han criticado más las vacunas infantiles que las de los adultos, pero su oposición vocal puede estar contribuyendo también a la vacunación inadecuada entre los estadounidenses mayores.

Muchos no sólo se perderán los beneficios emergentes no deseados, sino que seguirán siendo vulnerables a las enfermedades que las vacunas previenen o disminuyen.

“La política nacional actual sobre vacunación es, en el mejor de los casos, incierta y, en algunos casos, parece antivacunas”, declaró el Dr. Schaffner, exmiembro del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC. “Todos los que trabajamos en salud pública estamos muy angustiados”.