P. He oído que los suplementos de ajo pueden mejorar la salud cardíaca. ¿Debería tomarlos?

El ajo, conocido por su sabor intenso y su aroma penetrante, ha sido considerado durante mucho tiempo una maravilla medicinal, utilizado en culturas antiguas para prevenir infecciones, mejorar el rendimiento deportivo e incluso “limpiar” las arterias.

Hoy en día, se dice que los suplementos de ajo ayudan a reducir la presión arterial y los niveles de colesterol en sangre, además de retardar la acumulación de placa en las arterias. ¿Es cierto?

Existen innumerables estudios que sugieren que los suplementos de ajo pueden brindar beneficios cardiovasculares, afirmó el Dr. Donald D. Hensrud, médico y profesor asociado de nutrición y medicina preventiva en la Clínica Mayo. Sin embargo, la calidad de estos estudios puede variar, añadió. Y los datos sugieren que solo ciertas personas podrían beneficiarse.

Esto es lo que sabemos sobre lo que los suplementos de ajo pueden hacer por usted.

Lo que sugiere la investigación

Varios metaanálisis realizados en los últimos años han descubierto que el ajo o sus suplementos pueden proporcionar algunos beneficios para el corazón, especialmente para personas con elevaciones leves de la presión arterial y del colesterol LDL (o “malo”).

En un metaanálisis publicado en enero , por ejemplo, los investigadores analizaron datos de 108 ensayos controlados aleatorizados con más de 7000 adultos. Descubrieron que consumir ajo crudo, cocido o en suplementos mejoraba factores de riesgo cardiovascular como el colesterol LDL, los triglicéridos y la presión arterial, especialmente en personas con riesgo cardiovascular elevado.

La evidencia, especialmente sobre los beneficios de la presión arterial y el colesterol LDL, "es bastante convincente", dijo la Dra. JoAnn Manson, profesora de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard que estudia los suplementos dietéticos.

Otras investigaciones en adultos con riesgo cardiovascular han descubierto que los suplementos de ajo pueden retardar o reducir el endurecimiento de las paredes arteriales, lo que puede restringir el flujo sanguíneo y aumentar el riesgo de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular.

Sin embargo, como ocurre con muchos estudios sobre nutrición y suplementos, la investigación presenta limitaciones, afirmó la Dra. Hensrud. Estudiar los suplementos dietéticos puede ser un desafío debido a la variación en su composición entre productos. También es difícil determinar si el suplemento fue responsable de la mejora en la salud de un participante o si se debió a otro factor, como su dieta, estilo de vida o genética, explicó la Dra. Linda Van Horn, profesora emérita de medicina preventiva en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.

Los resultados de los estudios también pueden variar según los tipos y las cantidades de ajo utilizados, y el tiempo durante el cual se analizaron. Además, muchos estudios sobre suplementos reciben apoyo de la industria, lo que pone en duda sus resultados, afirmó el Dr. Van Horn.

El Dr. Matthew Budoff, cardiólogo y profesor de la Universidad de California en Los Ángeles, ha publicado varios ensayos clínicos aleatorios y metanálisis que han descubierto que los suplementos de ajo pueden reducir los niveles de colesterol y la acumulación de placa en las arterias de personas con riesgo cardiovascular.

Sus resultados coincidieron con los de otros estudios similares , aunque algunos de estos (incluido el del Dr. Budoff) han recibido apoyo financiero de la industria. Aun así, afirmó, recomienda suplementos de ajo a sus pacientes para ayudarles a controlar la acumulación de placa, la presión arterial y el colesterol.

Algunos estudios no han logrado demostrar los beneficios de los suplementos de ajo, incluido uno de 2007 que no encontró ningún efecto significativo del ajo crudo o algunos de sus suplementos sobre el LDL entre unos 200 participantes con colesterol levemente elevado; y otro de 2004 que no encontró ningún efecto reductor de lípidos o colesterol del ajo en polvo seco en 75 adultos sanos de mediana edad.

Sin embargo, los estudios con resultados negativos son pequeños y quedan “empequeñecidos” por los numerosos ensayos clínicos y metaanálisis que han mostrado resultados positivos, dijo el Dr. Manson.

Dicho esto, aún no está claro si los suplementos de ajo previenen infartos , accidentes cerebrovasculares u otras enfermedades crónicas como el cáncer. "Necesitamos estudios a largo plazo para encontrar esas respuestas", afirmó el Dr. Manson.

¿Quién debería tomarlos?

Quienes probablemente se beneficiarán más de los suplementos de ajo parecen ser las personas con riesgo cardiovascular leve "que desean ajustar sus cifras a un rango más saludable", afirmó la Dra. Manson. Esto incluye a quienes no toleran dosis altas de medicamentos, como las estatinas, debido a sus efectos secundarios, añadió.

Las personas con niveles normales de colesterol o presión arterial parecen menos propensas a beneficiarse, añadió la Dra. Manson. Y la evidencia es más sólida respecto a los beneficios para la presión arterial que respecto a los beneficios para la reducción del colesterol, añadió.

La dosis estándar es de 600 miligramos, dos veces al día, de extracto de ajo añejado, un tipo de suplemento utilizado en la mayoría de las investigaciones que muestran efectos positivos, dijo el Dr. Manson.

Sin embargo, los expertos enfatizaron que siempre es mejor obtener los nutrientes de los alimentos. Y que los suplementos de ajo no sustituyen las estrategias comprobadas para tratar o prevenir las enfermedades cardíacas, como los medicamentos recetados, el ejercicio regular, una dieta cardiosaludable y no fumar.

"Me gusta describirlos como 'complementarios'" a la atención médica estándar, dijo el Dr. Budoff.

Tanto el ajo como los suplementos de ajo relajan los vasos sanguíneos y diluyen la sangre, por lo que quienes toman anticoagulantes o aspirina siempre deben consultar con un médico antes de comenzar a tomar suplementos de ajo, indicó la Dra. Manson. Los cirujanos también deben saber si sus pacientes toman suplementos de ajo para poder suspenderlos unos 10 días antes de la cirugía y así prevenir un sangrado excesivo, añadió.

Si bien no son una panacea, la evidencia de sus efectos reductores del colesterol y la presión arterial es sólida, afirmó el Dr. Hensrud. Sin embargo, añadió que "aún no se ha determinado si mantienen alejados a los vampiros".