P: A menudo siento ardor en el pecho después de las comidas o cuando me acuesto, pero nunca sé qué medicamento de venta libre para la acidez tomar. ¿Cuál funcionará mejor?

La acidez es la sensación de ardor que sube desde tu estómago hacia tu pecho, te irrita la garganta y se siente como si la comida que tragaste estuviera regresando. Este malestar es común y afecta de manera regular a alrededor de un 20 por ciento de las personas en Estados Unidos.

Cuando la válvula entre el estómago y el esófago se debilita, provoca “el flujo retrógrado” del ácido estomacal hacia tu esófago, dijo Byron Cryer, presidente de la Asociación Estadounidense de Gastroenterología. Conocido como reflujo ácido, esto puede provocar dolor, ardor y regurgitación.

Diversos alimentos y bebidas —como el vino tinto, la salsa de tomate, el chocolate y los dulces o chicles con sabor a menta— pueden causar acidez, al igual que ingerir comidas abundantes, dijo Cryer. Estar embarazada o tener sobrepeso (lo cual ejerce presión adicional sobre el estómago) y tomar medicamentos GLP-1 (que retrasan el vaciado estomacal) también aumentan el riesgo.

Algunos medicamentos de venta libre, incluidos los antiácidos (como Tums y Rolaids), los bloqueadores H2 (como Pepcid y Zantac 360), los inhibidores de la bomba de protones (como Nexium y Prilosec) y los medicamentos de alginato (como Gaviscon) pueden ser efectivos para tratar la acidez, dijo Cryer. Pero estas clases de medicamentos funcionan de diferentes maneras, dijo. Aquí te explicamos cómo encontrar el adecuado para ti.

Cómo funcionan

Los antiácidos como Tums y Rolaids funcionan “neutralizando de inmediato” el ácido estomacal, lo que enmascara el ardor y el dolor, dijo Sumona Bhattacharya, gastroenteróloga y profesora asistente de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad George Washington.

Estos medicamentos son los mejores para cuando necesitas “alivio rápido” para síntomas leves y poco frecuentes, dijo Cryer, como un ardor ligero en el pecho o la garganta después de una copa de vino. Dado que los medicamentos neutralizan el ácido estomacal, son más efectivos cuando se toman después de que comienzan los síntomas, añadió. Pero no reducirán la producción de ácido estomacal.

Para eso, necesitarás un antagonista de los receptores de histamina-2, conocido como bloqueador H2, o un inhibidor de la bomba de protones, a menudo llamado IBP.

Cuando comes, tu estómago produce una sustancia química inmunitaria llamada histamina, que estimula las células del revestimiento del estómago para que produzcan ácido, dijo Craig Reed, gastroenterólogo en UNC Health en Carolina del Norte. Los bloqueadores H2 como Pepcid y Zantac 360 se unen a los receptores de histamina y obstaculizan la producción de ácido de las células, dijo.

Los bloqueadores H2 son más efectivos para el ardor y el dolor más intensos que ocurren una o dos veces por semana, dijo Cryer. Pueden tomarse a diario para prevenir la acidez, dijo, o según sea necesario después de que se desarrollen los síntomas, y pueden tardar hasta una hora en hacer efecto.

Los inhibidores de la bomba de protones como Nexium y Prilosec bloquean una enzima —llamada bomba de protones— en las células del estómago que segregan ácido, dijo Reed. Las personas con acidez crónica son las que más pueden beneficiarse de los IBP, ya que pueden tomarse a diario para prevenir los síntomas, añadió. Los medicamentos son más efectivos cuando se toman con el estómago vacío.

Otro tipo de medicamento para la acidez está hecho de alginatos —compuestos derivados de las algas marinas— que forman una barrera física similar a un gel entre el estómago y el esófago que impide el paso del ácido estomacal. Algunos medicamentos de alginato, como Gaviscon, también contienen un antiácido.

Los alginatos se recomiendan para las personas con regurgitación —la sensación de que el contenido del estómago está subiendo hacia tu garganta—, dijo Cryer. Pueden usarse junto con las otras tres clases de medicamentos.

Cuándo consultar a un médico

La mayoría de las personas toleran bien los medicamentos de venta libre para la acidez, dijo Cryer. Sin embargo, el uso prolongado de los IBP puede aumentar el riesgo de ciertas afecciones, como deficiencia de vitamina B-12, osteoporosis o una infección intestinal grave causada por la bacteria C. diff.

Si necesitas tomar uno de estos medicamentos durante más de 10 días consecutivos, consulta a un gastroenterólogo, dijo Cryer. Además, añadió Bhattacharya, acude a un médico si tienes acidez más de unos pocos días a la semana.

La acidez acompañada de dificultad para tragar o pérdida de peso involuntaria amerita de manera especial una visita al médico, dijo. Eso podría ser señal de una afección más grave como la enfermedad por reflujo gastroesofágico, o ERGE, que es una forma crónica y más grave de reflujo ácido, o esofagitis, una inflamación del revestimiento del esófago, lo cual podría requerir un tratamiento diferente.

Para la acidez severa, los médicos pueden recetar dosis más fuertes de IBP o bloqueadores H2, dijo Cryer.

Si los medicamentos para la acidez, ya sean de venta libre o recetados, no funcionan, ciertas cirugías son una opción, dijo Reed. Una de ellas, llamada funduplicatura, consiste en envolver la parte superior del estómago alrededor de la parte inferior del esófago para fortalecer la barrera entre ambos.

Para prevenir la acidez antes de que comience, evita los alimentos y bebidas que sabes que pueden desencadenarla, dijo Reed. También es útil elevar tu cabeza mientras duermes y abstenerte de acostarte inmediatamente después de comer. Si fumas o bebes, reduce ambas cosas; y si tienes sobrepeso, perder peso también puede prevenir la acidez, dijo Reed.

Lo que es poco probable que funcione son los remedios a base de hierbas como el té de manzanilla, el jengibre o el extracto de regaliz, dijo Cryer. Los científicos no tienen pruebas sólidas de que ayuden con la acidez. Y esos remedios no deberían sustituir las terapias comprobadas, como los medicamentos, dijo.