Mientras examina el pasillo de suplementos, probablemente pasará por frascos de píldoras y gomitas que afirman estimular su sistema inmunológico.

Y si alguna vez se ha sentido tentado a probarlos, no está solo: investigaciones recientes sugieren que millones de estadounidenses han usado suplementos dietéticos por esos supuestos beneficios.

El nuevo estudio , publicado la semana pasada en JAMA Network Open, incluyó a más de 15.000 participantes. Encontró que aproximadamente uno de cada nueve residentes de EE. UU. utilizó suplementos para fortalecer su sistema inmunitario entre enero de 2017 y marzo de 2020.

“Es un tema recurrente”, dijo el Dr. Michael Ben-Aderet, director médico asociado de epidemiología hospitalaria del Cedars-Sinai de Los Ángeles, quien no participó en el estudio. “Existe la sensación de que la gente intenta optimizar su salud”.

Los investigadores descubrieron que muchas personas también usaron los suplementos sin recomendación médica. Sin embargo, los médicos especialistas en enfermedades infecciosas, los investigadores y los expertos en suplementos afirman que no hay mucha evidencia de que estos productos sean realmente eficaces.

¿Qué dice la ciencia?

Los suplementos que afirman reforzar el sistema inmunitario suelen contener vitaminas y minerales necesarios para el mismo. Por lo tanto, no es descabellado pensar que estos productos podrían ayudar a prevenir infecciones virales comunes o a aliviar los síntomas una vez enfermado.

De hecho, algunos nutrientes como las vitaminas A, C, D y zinc son necesarios para proteger contra los gérmenes, y las deficiencias en ellos aumentan el riesgo de enfermarse, dijo el Dr. Mahtab Jafari, profesor de ciencias farmacéuticas en la Universidad de California, Irvine.

Sin embargo, la mayoría de las personas en Estados Unidos obtienen las vitaminas y minerales que necesitan mediante una dieta equilibrada , afirmó el Dr. Ben-Aderet. Para estas personas, no hay evidencia contundente de que los suplementos sean útiles, añadió.

Existen miles de suplementos que afirman fortalecer el sistema inmunitario. Algunos contienen solo una vitamina o mineral, mientras que otros están repletos de ingredientes. La vitamina D, la vitamina C y el zinc se encuentran entre los ingredientes más estudiados y comunes, según los expertos, y sus beneficios aún no son concluyentes.

Las investigaciones que sugieren que los suplementos de vitamina D tratan infecciones virales como el resfriado común o reducen el riesgo de contraerlas son inconsistentes. Una revisión de 2020 reveló que los suplementos no protegían contra los virus en personas con niveles normales o altos de vitamina D. Sin embargo, una revisión de 2021 con casi 50 000 participantes reveló que los suplementos de vitamina D reducían ligeramente el riesgo de infecciones respiratorias agudas. (Aunque la revisión incluyó a autores que recibieron financiación de empresas de suplementos).

La evidencia es igualmente poco convincente para la vitamina C y el zinc. Una revisión de 2013 de la Biblioteca Cochrane, con más de 11 000 participantes, concluyó que los suplementos de vitamina C no reducían el riesgo de resfriado en la población general, aunque en ocasiones acortaban la duración de la enfermedad. Por otro lado, una revisión Cochrane de 2024, con más de 8000 participantes, concluyó que los suplementos de zinc prácticamente no tenían ningún efecto en la prevención del resfriado común, aunque podrían haber reducido su duración.

Plantas como el saúco y la equinácea también se utilizan en suplementos para el sistema inmunitario. Sin embargo, a diferencia de las vitaminas y los minerales, los productos botánicos no son esenciales para la salud inmunitaria, y la investigación sobre si ayudan a prevenir o tratar virus comunes es aún menos fiable, según la Dra. Jen Wall Forrester, directora médica sénior de prevención de infecciones en UC Health en Cincinnati.

“Desearía que hubiera una solución mágica”, dijo, pero el sistema inmunitario es complejo y es poco probable que los suplementos por sí solos cambien su funcionamiento.

¿Por qué no sabemos si ayudan?

Es difícil afirmar con certeza los beneficios de los suplementos para el sistema inmunológico porque hay pocos ensayos clínicos aleatorios de alta calidad, el estándar de oro de la investigación médica, que evalúen su efectividad, dijo el Dr. Pieter Cohen, profesor asociado de la Facultad de Medicina de Harvard que estudia la seguridad de los suplementos dietéticos.

Y los suplementos dietéticos no son aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) antes de su comercialización. Esto significa que las empresas pueden vender productos con ingredientes que no han sido rigurosamente probados para comprobar sus beneficios, explicó el Dr. Cohen, y generalmente no tienen que demostrar a la FDA que sus productos contienen lo que afirman.

Un estudio de 2022 que analizó 30 suplementos comercializados para apoyar el sistema inmunológico descubrió que más de la mitad tenían etiquetas inexactas, 13 estaban mal etiquetados y nueve contenían ingredientes que no figuraban en la etiqueta.

¿Cuál es el resultado final?

"Es necesario tener una dosis muy saludable de escepticismo cuando se saca algo del estante", dijo el Dr. Ben-Aderet.

Pero si desea probar suplementos, busque sellos de aprobación externos de alta calidad de organizaciones como la Farmacopea de Estados Unidos o la NSF , que evalúan la calidad de los suplementos dietéticos, dijo la Dra. Jafari. También revise el sitio web de la FDA para ver si la agencia ha emitido alguna vez una carta de advertencia a la empresa de suplementos por afirmaciones engañosas o fabricación deficiente, añadió.

Y consulte con un profesional de la salud antes de tomar suplementos. Este puede hacerle análisis de sangre para detectar deficiencias, informarle sobre efectos secundarios y dosis peligrosas, y advertirle si algunos suplementos podrían interactuar peligrosamente con los medicamentos que toma, dijo el Dr. Wall Forrester.

Si su médico dice que el suplemento que desea probar es generalmente seguro, “podría probarlo”, dijo el Dr. Wall Forrester, “pero podría estar desperdiciando su dinero”.