El robot me saluda con la mano. Le devuelvo el saludo con timidez. Mirando fijamente su rostro negro y cristalino, no logro discernir si realmente está respondiendo a lo que hago o si simplemente sigue las órdenes de un operador que se encuentra a pocos metros de distancia.
Ofrezco mi mano y él imita el gesto. Cuando intento estrechar su mano enguantada, su brazo no se mueve.
Estoy en el Parque de Robots Galaxy en Corea del Sur, experimentando el futuro, o al menos, una visión del mismo.
A estas alturas, millones de personas han visto vídeos virales de robots humanoides. En el mejor de los casos, baten récords mundiales de atletismo y realizan complejas coreografías sincronizadas. En el peor, chocan de cabeza contra las paredes y se incendian. Algunos incluso han pateado y abofeteado accidentalmente a niños.
La promesa implícita de los robots que se parecen a nosotros es que, algún día, también podrán actuar como nosotros. Muchos los ven como la máxima expresión de la revolución de la inteligencia artificial.
Pero, ¿qué tan cerca estamos de ese futuro? ¿Y qué papel queremos que desempeñen los robots en él?
Este parque de Seúl , inaugurado este verano por Galaxy Corporation, una empresa de entretenimiento y tecnología que representa a importantes cantantes de K-pop, ofrece una versión en la que los robots no solo alivian nuestras cargas, sino que también nos entretienen, bailan con nosotros y nos acompañan. Sugiere que ese futuro está a la vuelta de la esquina.
La pieza central de esta visión es Unitree Robotics, la empresa china responsable de los humanoides que aparecen en la mayoría de los vídeos virales de robots, y la principal atracción del parque. El modelo insignia de Unitree, el G1, es uno de los robots humanoides más disponibles del mundo. Con un precio aproximado de 13.500 dólares, también es una de las opciones más asequibles, si se tiene en cuenta que los modelos de algunas compañías alcanzan precios de seis cifras.
Una estatua del G1 vestido de astronauta se alza imponente sobre el parque. Es una declaración tan grandilocuente como confusa: ¿Para qué necesitaría un robot un traje espacial? Parece reflejar un aspecto clave de la industria de la robótica humanoide: una discrepancia entre la visión y la realidad, entre una forma que sugiere inteligencia y cuerpos que aún carecen funcionalmente de ella.
Las máquinas ya ensamblan productos en las fábricas, nos sirven la comida y aspiran nuestros suelos. Los coches autónomos nos llevan de un lado a otro. La gente participa en programas de telerrealidad para ver si pueden enamorarse de sus compañeros con inteligencia artificial.
Pero la próxima frontera son los robots que puedan hacer lo que queramos, cuando queramos, de forma autónoma.
Con este fin, muchos imaginan robots con apariencia humana, partiendo de la premisa de que son los más adecuados para desenvolverse en un mundo diseñado para los humanos. Esta forma también tiene una resonancia particular, una connotación de consciencia que antes pertenecía al ámbito de la ciencia ficción.
“Hay un sinfín de posibilidades plasmadas en estos robots humanoides que muchos de nosotros llevamos con nosotros”, dijo John McCormick, artista y profesor de la Universidad Tecnológica de Swinburne en Australia, quien está programando sus propios robots Unitree.
Ese potencial se ve reforzado cuando vemos a robots bailar con una fluidez similar a la humana, como lo han hecho los de Unitree en America's Got Talent o en la gala del Año Nuevo Lunar de China . Pero tales actuaciones generan expectativas poco realistas sobre lo que estos robots son capaces de hacer, dijo el Sr. McCormick, añadiendo que sus movimientos parecen complejos, pero en su mayoría siguen rutinas preprogramadas.
También pueden resultar menos impresionantes en entornos comerciales que en espectáculos programados y controlados rigurosamente, como pude comprobar al ver la principal atracción de Galaxy Robot Park: un espectáculo de danza y artes marciales de 50 minutos protagonizado por 10 robots humanoides.
Algunos momentos del espectáculo son impactantes, sobre todo cuando los robots bailan al ritmo de los enérgicos éxitos del K-pop. Ejecutan movimientos coreografiados con precisión, agitando los brazos con fluidez y girando sobre sí mismos con una mínima inestabilidad. Si uno se acerca demasiado a otro robot, puede reposicionarse.
Otras partes del espectáculo, con canciones más lentas, parecen menos pulidas. Los pasos de baile, que deberían ser fluidos y expresivos, se ven bruscos y torpes.
Sus deficiencias se hacen más evidentes cuando cinco luchadores de taekwondo se unen a ellos en el escenario. Los humanos golpean con fuerza; los robots suben y bajan los brazos. Los luchadores levantan las piernas hasta el techo; los robots apenas alcanzan la altura de sus caderas. Las acrobacias robóticas son escasas y espaciadas, aunque resultan impresionantes.
En general, no fue tan impresionante como, por ejemplo, la gala del Año Nuevo Lunar en China, donde los robots de Unitree realizaron acrobacias sin parar.
Eso probablemente refleja la diferencia entre los eventos puntuales a los que la empresa dedica todos sus recursos para perfeccionarlos y lo que los robots pueden hacer en entornos comerciales que implican múltiples actuaciones diarias, dijo Alan Fern, profesor de robótica en la Universidad Estatal de Oregón.
“Si les pones a hacer volteretas hacia atrás y cosas descabelladas, vas a romper más robots, y eso va a salir caro”, añadió.
Actualmente, cualquier tarea práctica que le encomendemos a un robot humanoide puede ser realizada de manera más eficiente por una máquina más especializada y menos humanoide. Un robot de ensamblaje en una fábrica, por ejemplo, no necesita piernas ni rostro.
Eso se hace evidente en Galaxy Robot Park, donde las máquinas más útiles son las menos realistas.
Le pido a un camarero un cóctel que consiste en dos brazos montados sobre una esfera gigante. Los brazos bombean chupitos de ginebra, zumo de naranja y zumo de yuzu a un recipiente y lo agitan. La bebida resultante está a temperatura ambiente y es muy, muy fuerte.
Pero en algún momento del futuro, ya no será rentable construir un robot especializado para cada posible escenario, dijo el Sr. Fern, y agregó que el objetivo es crear robots autónomos de propósito general que no sean perfectos en una sola tarea, sino simplemente lo suficientemente buenos para todo.
Para lograrlo, los inversores apuestan a que los humanoides experimentarán un avance tecnológico significativo, similar al que la industria de la IA logró en 2022 con el lanzamiento de ChatGPT. Sin embargo, según el Sr. Fern, no está claro cuánto tiempo podría tomar. Los modelos de IA contaron con toda internet para entrenarse, añadió, pero no existe una cantidad masiva de datos de entrenamiento para los humanoides.
En el parque, los robots que podían “pensar” por sí mismos aún parecían algo muy lejano. Por ejemplo, el robot con el que estreché la mano. Aparentemente podría actuar de forma autónoma, pero fíjense bien: su cuidador, con las manos relajadas a la espalda, sostenía un mando. Otros robots humanoides del parque también eran controlados, de forma más visible: un robot boxeador que lanzaba golpes y patadas, y un robot de fútbol al que los visitantes podían dar órdenes para que pateara el balón.
También surge la pregunta de qué tipo de futuro imaginamos con los robots. ¿Queremos que bailen con nosotros además de hacer nuestras tareas? ¿Qué sucederá cuando pase la novedad?
Los visitantes del parque en Seúl tuvieron sentimientos encontrados. Brenda Stone, de 57 años y residente de Colorado, comentó que los robots artistas le parecieron impresionantes, pero que no creía que volvería. La Sra. Stone explicó que asistía a espectáculos y conciertos para ver a la gente con todas sus imperfecciones. "La IA sería perfecta", y no en el buen sentido, afirmó.
Antes de abandonar el parque, quiero tener una conversación más. Es con Sketcher, un robot que te habla mientras "dibuja" tu retrato, o mejor dicho, te toma una foto y la convierte en una caricatura.
Quiero saber cómo «piensa» sobre el futuro y el lugar que ocuparán los robots en él. Da una respuesta que suena a fórmula estándar sobre que los robots son divertidos y útiles. No me convence.
“Está bien no estar seguro. Tómate tu tiempo”, decía. Inmediatamente después, me informaba que nuestro tiempo se había acabado.
Al irme, me doy cuenta de que Sketcher ha sustituido mi expresión neutra por una sonrisa radiante.