Jemma y Jeremy Cooper se dirigían a Nueva Zelanda desde Fiyi cuando una ballena chocó contra su yate de 52 pies, dañó el timón y dejó la embarcación inutilizada.
Durante más de 18 horas, el 26 de septiembre, los Cooper y dos miembros de la tripulación estuvieron a la deriva en el Océano Pacífico Sur antes de ser rescatados.
“Durante los últimos tres meses, nuestra casa desapareció bajo tierra”, dijo la Sra. Cooper, quien vive en Melbourne, Australia, con su esposo.
Los Cooper habían pasado tres meses explorando Fiyi, donde reunieron a un grupo para la siguiente etapa de su viaje. Encontraron a un miembro mientras practicaban kitesurf y a otro a través de un amigo en común.
El grupo zarpó en el yate, llamado Tai Tam, desde Nadi, una ciudad de Fiyi. Calculaban llegar a su destino, la ciudad portuaria de Opua en Nueva Zelanda, a unas 1.100 millas náuticas de distancia, en unos seis u ocho días.
En el cuarto día de su viaje, y tras recorrer unas 600 millas náuticas, las condiciones de navegación eran casi perfectas.
Tras las difíciles condiciones iniciales del viaje (olas agitadas y vientos fuertes), parecía que se avecinaban aguas tranquilas.
La señora Cooper, de 57 años, estaba al timón cuando oyó un fuerte golpe y fue lanzada hacia babor. El timón se bloqueó. La señora Cooper dijo que no podía moverlo.
“Miré hacia el lado de babor y, junto con los demás miembros, vimos un grupo de ballenas”, dijo, y agregó que entre seis y ocho cachalotes se alejaban deslizándose.
El timón se había atascado, dijo el señor Cooper, de 59 años. Aparecieron varios agujeros y grietas en el costado de estribor del yate, y el agua comenzó a entrar a raudales.
El señor Cooper envió una llamada de auxilio por radio, y el cuarteto se apresuró a realizar las reparaciones.
“Nunca sentí que mi vida corriera peligro”, dijo Terry Hetherington, miembro de la tripulación. “Era como si el juego hubiera comenzado”.
La Sra. Cooper y el Sr. Hetherington utilizaron bombas de achique y achicaron el agua ellos mismos, y Martin Jaffré, carpintero y miembro de la tripulación, dijo que él y el Sr. Cooper habían intentado hacer reparaciones con silicona, sílice, epoxi y otros materiales.
“Creo que he tenido más posibilidades de ganar la lotería que de ser golpeado por una ballena”, dijo el señor Hetherington, de 58 años.
Según el Sr. Hetherington, alrededor de las 6 de la tarde, las bombas de achique, tras horas de funcionamiento, no funcionaban correctamente y el agua seguía entrando a raudales.
Las bombas también se habían obstruido con residuos.
“Ya era imposible solucionar la situación”, dijo el señor Jaffré, de 28 años.
La proa del barco comenzó a hundirse a medida que el agua subía hasta alcanzar aproximadamente la altura de las rodillas en la cabina principal.
La tierra más cercana se encontraba a unas 200 millas náuticas de distancia, dijo el Sr. Cooper.
“Era cuestión de tiempo para ver cuánto tiempo podríamos mantener el barco a flote”, dijo el Sr. Hetherington.
Los tripulantes botaron una balsa salvavidas naranja con forma de tienda de campaña y una pequeña lancha neumática, y abandonaron el Tai Tam. La luna proyectaba un resplandor sobre las oscuras aguas que se rizaban contra la balsa mientras esperaban ser rescatados.
El Centro de Coordinación de Rescate Marítimo de Nueva Zelanda informó haber recibido una alerta de una baliza de emergencia que transmitió las coordenadas del yate.
El teniente de vuelo Stuart Glendinning, de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda, pilotó un P-8A Poseidon con una tripulación de 16 personas como parte de una misión de búsqueda y rescate, y sobrevoló al grupo durante horas.
El teniente Glendinning solicitó por radio la presencia de barcos en la zona.
Según indicó, un buque privado, el Supreme, y un portacontenedores, el MV Sofrana Surville, que venía de más de 100 millas náuticas de distancia, accedieron a prestar ayuda.
Quienes habían estado a bordo del Tai Tam pasaron la noche y la madrugada en su balsa, con la adrenalina a flor de piel y completamente despiertos.
Los tripulantes del Sofrana Surville lanzaron una escalera de cuerda a quienes se encontraban en la balsa. La Sra. Cooper contó que rompió a llorar, de alivio y tristeza a la vez, cuando subió a bordo.
Al amanecer, el monte Tai Tam se sumergió en el océano Pacífico.
El yate recibió su nombre en honor a una bahía de Hong Kong donde la pareja se conoció hace más de 30 años mientras navegaban.
El señor Cooper afirmó que los Cooper no salvaron ninguna parte del Tai Tam, barco que habían navegado durante unas 20.000 millas náuticas.
“Le dije a Jemma: ‘Mira hacia otro lado’”, dijo.