Arqueólogos que trabajan en Egipto han descubierto una sorprendente combinación de épica homérica y ritual egipcio: una momia de 2.000 años de antigüedad con un fragmento de papiro de la "Ilíada" sellado en una bolsa de arcilla fuera de sus envolturas.

Es la primera vez que se descubre una obra literaria que desempeña un papel funcional y espiritual en el proceso de momificación. Esto sugiere que, para un egipcio de la época romana, la «Ilíada» —en concreto, algunos versos del «Catálogo de las naves» del Libro 2— era quizás tan crucial para desenvolverse en el más allá como un conjuro mágico.

«El hallazgo es increíblemente significativo, principalmente por el descubrimiento de un papiro con texto literario griego en su contexto original», declaró Foy Scalf, egiptólogo de la Universidad de Chicago. «Tenemos pruebas de que estos textos literarios griegos podían usarse como amuletos mágicos y de que Homero era citado con frecuencia en dichos amuletos, así como en los extensos manuales conocidos como "Formularios Greco-Egipcios". Este nuevo hallazgo respalda directamente ese conocimiento indirecto».

La momia, un varón no perteneciente a la realeza, fue desenterrada por la Misión de la Universidad de Barcelona en un yacimiento funerario conocido como Oxirrinco, en el marco de un proyecto dirigido por Ignasi-Xavier Adiego del Instituto de Antiguo Oriente Próximo de la universidad. Leah Mascia, especialista en cultura escrita y material del Egipto grecorromano y de la Antigüedad tardía en la Universidad Libre de Berlín, coordinó el innovador descubrimiento que finalmente permitió sacar a la luz el texto dañado.

Consciente de que el papiro, muy deteriorado, requería un análisis minucioso, el Dr. Mascia colaboró ​​con la restauradora Margalida Munar para estabilizar la pieza y con el Dr. Adiego, experto en la lengua cario, para estudiar el texto. Juntos, sus conocimientos combinados en conservación y lingüística les permitieron identificar y descifrar el documento.

Tras seis años de minuciosa reconstrucción de fragmentos de tumbas, la Dra. Mascia descubrió un singular ejemplo de alquimia cultural: el Egipto romano, donde se fusionaron costumbres extranjeras y locales. Su análisis, que identificó sellos de embalsamadores y patrones de plegado en los papiros, sugiere que las epopeyas griegas clásicas no solo se leían, sino que también se les daba un uso físico.

Tradicionalmente, los cuerpos momificados se enterraban con textos sepulcrales como el «Libro de los Muertos» y el «Libro de la Respiración», manuales formulados destinados a proteger y guiar al difunto en el inframundo. Sin embargo, a principios del período romano, se produjo un cambio importante: la introducción de paquetes de papiro sellados que se colocaban sobre los muertos.

Estos nuevos paquetes contenían una sorprendente mezcla de textos, entre ellos magia greco-egipcia, registros documentales e incluso obras literarias como la "Ilíada", lo que indica una práctica funeraria alternativa y personalizada.

Salir de la miseria

La necrópolis de Oxirrinco, situada cerca del pueblo moderno de El-Bahnasa, a unos 190 kilómetros al sur de El Cairo, no es solo un cementerio, sino un auténtico tesoro arqueológico. Ubicada a orillas del canal Bahr Yussef, la zona está salpicada de antiguos vertederos que han conservado desde invitaciones de boda y registros fiscales hasta horóscopos y los primeros evangelios cristianos.

Las ruinas de Oxirrinco fueron documentadas inicialmente por Vivant Denon, un erudito que participó en la campaña egipcia de Napoleón en 1798. Sin embargo, guardaban un secreto que permaneció oculto durante un siglo más, hasta 1896, cuando arqueólogos británicos desenterraron más de 400.000 fragmentos de papiros de los antiguos vertederos. Entre los hallazgos se encontraban obras maestras perdidas de poetas y dramaturgos como Safo y Eurípides, transformando desechos milenarios en una pieza clave de la literatura clásica.

En la década de 1990, la Misión de la Universidad de Barcelona y la Universidad de El Cairo iniciaron un proyecto conjunto financiado en gran parte por el Ministerio de Cultura español y el Ministerio de Turismo y Antigüedades egipcio. Esta misión, aún en curso, dirigida por Maite Mascort i Roca y Esther Pons Mellado e integrada por arqueólogos, epigrafistas y papirólogos, se centra en diversos sectores de la necrópolis, incluido el número 22, donde los expertos están reconstruyendo la elaborada vida social y religiosa de sus habitantes durante la transición de la época ptolemaica a la romana.

Los investigadores que exploran el yacimiento funerario de múltiples cámaras han desenterrado un extraordinario tesoro, entre ellos momias adornadas con lenguas de oro —láminas de oro colocadas sobre la boca— y al menos una con cobre, añadidos rituales que podrían haber asegurado que los muertos pudieran exponer con confianza su caso ante Osiris, el dios de la muerte y la resurrección, antes del juicio.

En una zona distinta de la necrópolis —el Sector 42— se han encontrado grandes vasijas con restos cremados. Una de ellas contenía los huesos de un adulto, un bebé y un felino, junto con fragmentos de tela. Si bien es probable que estos individuos pertenezcan a un período ligeramente diferente al de la momia de la «Ilíada», la inmensa complejidad de estos ritos sugiere la existencia de una clase adinerada y preocupada por su estatus, lo que aporta una nueva perspectiva sobre las inquietudes espirituales de la comunidad romana.

Un pasaporte cultural

Recuperado en diciembre de la tumba 65, el fragmento de papiro contiene un pasaje de la "Ilíada", de 2800 años de antigüedad, que funciona como un inventario detallado de la fuerza naval y los orígenes regionales del ejército aqueo, describiendo las fuerzas desplegadas contra Troya para rescatar a Helena. El texto menciona comandantes específicos, como Guneus, que llegó con "veintidós naves de Cifo", y Tlepolemo, un "hijo de Hércules" que trajo nueve naves de Rodas.

Los hallazgos de la Dra. Mascia revelan un acto deliberado e íntimo: un documento preparado en un taller de momificación y colocado directamente sobre el cuerpo del difunto. «Estos paquetes de papiro sellados podrían haber sido considerados parte de un procedimiento funerario alternativo», afirmó, añadiendo que se necesitan más estudios para comprobar esta hipótesis.

Este remedio espiritual sigue una larga tradición. El Dr. Scalf señaló que en «Los Formularios Greco-Egipcios» incluso se sugiere que la «Ilíada» funcionaba como un botiquín médico literal. Para un paciente postrado en cama que temblaba de malaria, la receta era sencilla: apoyar la cabeza contra un rollo de papiro del Libro 4 para bajar la fiebre.

Para los habitantes que se movían por el complejo y dinámico cruce de caminos del Egipto romano, los papiros literarios griegos pudieron haber funcionado como un pasaporte cultural crucial, según Anna Dolganov, historiadora del Instituto Arqueológico Austriaco. En Egipto, ser helénico conllevaba un estatus social exclusivo y privilegios económicos, y debía documentarse meticulosamente mediante genealogías que se remontaban a varios siglos atrás.

Enterrada con los muertos, la «Ilíada» tal vez sirvió como un atajo para una vida después de la muerte más cómoda. El Dr. Dolganov se pregunta si llevar consigo el poema épico fue una estrategia deliberada para asegurar el acceso al inframundo griego, eludiendo así las tortuosas pruebas de la mitología egipcia. Para estas personas, una identidad helénica no era solo para este mundo, sino una mejora eterna que les ofrecía un camino más fácil y un estatus superior en el más allá.